我們去寺廟、宮殿，會發現這一類古建筑的屋檐上排列著數量不等的幾個小動物，你仔細觀察過嗎，認識幾個？今天就給大家普及一下相關知識。
脊獸按類別分為跑獸、垂獸、“仙人”及鴟吻。通常正脊上安放吻獸或望獸，垂脊上安放垂獸，戧脊上安放戧獸，另在屋脊邊緣處安放仙人走獸。走獸也稱蹲獸、跑獸、小跑，是裝飾在垂脊或戧脊上的一排小獸的總稱。
屋脊神獸由瓦制成，高等級建筑多用琉璃瓦。古人為了防止屋脊上的屋瓦脫落，會在瓦片之間釘入鐵釘，這些形狀各異的走獸就是從鐵釘的頂帽演變而來的。其最初是為了保護木栓和鐵釘，防止漏水和生銹，對脊的連接部起固定和支撐作用。
后來，神獸被賦予嚴格的等級意義，不同等級的建筑，所安放的數量和種類不同，神獸越多，建筑級別越高，均為奇數，常見為一、三、五等。
騎鳳仙人
屋脊上位于最前端的是仙人，即騎鳳仙人，又名仙人騎鳳。古建上將騎鳳仙人安排在首位，表示騰空飛翔并有祈愿吉祥意。其作用是固定垂脊下端的第一塊瓦件。
相傳，戰國時期齊國國君齊緡王敗北后被追兵緊逼，逃到江邊，危急中，遇一大鳥。于是，緡王騎上大鳥，渡江而去，化險為夷。另一種傳說是他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對他說：“ 你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的漢族建筑師們根據這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
走獸
騎鳳仙人后面是走獸，在古建筑上的神獸最多使用九個，只有故宮太和殿上的脊獸是十個，這在中國宮殿建筑史上是獨一無二的，顯示了它至高無上的重要地位。
據《大清會典》記載，這些小獸依次是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。
這屋脊上的走獸，排列的順序也是非常有講究的的，仙人在前，一龍二鳳三獅子，這是第一梯次的走獸；中排的是：四海馬五天馬六押魚七狻猊，第三梯次的是，八獬豸九斗牛十行什，最后是鴟吻。
1、龍：代表至高無上的尊貴。龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋兩朝視為祥瑞的象征，明清將之象征帝王，同時具有攜水鎮火之意。
2、鳳：雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是傳說中的百鳥之王，在舊時還比喻有圣德的人。
3、獅子：獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。獅子能排到這個位置，還真是靠佛教傳入所賜。中國過去是沒有獅子的，獅子這種動物，是隨著佛教的傳播，而逐漸深入人心的。而且佛教中的四大菩薩之一文殊師利菩薩的座騎，就是一頭青獅子。
4、天馬：是在空中翱翔的馬。“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用于殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
5、海馬：是在海中奔馳的駿馬，亦稱落龍子，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。后來成為瓷器上常見的裝飾紋樣，明清時期的九品武官的官服便以海馬為補子圖案。
6、狻猊（suānní）：能食虎豹，亦是威武百獸的率從。傳說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。
7、狎魚：是一種龍頭魚身的形象，也被稱為鰲魚，是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
8、獬豸(xiè zhì)：俗稱獨角獸，擁有很高的智慧，懂人言知人性。因善于辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，象征公正無私，又有壓邪之意。
9、斗牛：名稱來源于二十八宿的斗宿和牛宿，是一種有兩只彎角的龍。斗牛為傳說中的虬龍，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地多以牛鎮之，立于殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
10、行什：因排行第十，故得此名。它猴臉、尖嘴、鳥爪，背后有翅膀，是典型的雷公形象，放在屋頂是為了起到防雷的作用。
除了仙人以外，走獸都是按照九、七、五、三這樣單數出現。比如保和殿上是九只，中和殿上是七只，東西六宮上面是五只，只有太和殿上面的走獸是十只，其中的行什也是全世界唯一一只。
為什么太和殿上的走獸是十只呢？原來康熙十八年的時候，一場大火燒毀了太和殿，康熙三十四年開始重建太和殿，三十六年建成。明代的琉璃瓦件共分為十樣，其中頭樣瓦最大，十樣瓦最小，太和殿（那時叫皇極殿）筒瓦用的是頭樣。到了清朝，頭樣瓦已經不再燒造，根據《太和殿紀事》記載，重修用的二樣筒瓦。如果還安裝九只走獸，就會造成后面出現位置空缺，因此才在后面加上了一只行什。
鴟吻
最后一個在脊上的是鴟吻，它是明清時期建筑的正脊兩頭安放面朝里的龍首形瓦件，又稱“正吻”。
傳說此獸好吞，故在正脊兩端作張嘴吞脊狀，又稱“吞脊獸”，龍之九子之一，背上還插著一把劍。民間傳說，龍王的二子爭奪王位，先吞下屋脊者稱王。龍弟乘兄吞脊，拔劍刺兄于脊上，劍柄尚露在外面。
民間建筑物上的神獸，地域各有差別，神態各異，造型亦生動活潑，曲線優美，成為漢族古代建筑不可缺少的一部分。
晨鐘暮鼓，歲月悠悠，經風吹日曬數百年的神獸，一直牢牢地屹立在殿脊上，給人帶來了無限的遐想，感受著那份威懾與震撼。
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