明朝江山傳到第十代皇帝明武宗朱厚照那里，國勢浸弱。明武宗朱厚照是明孝宗朱祐樘和張皇后的長子。

明武宗是十五歲那年當上皇帝的，他對政事及不熟悉，也不感興趣。每天天不亮就得視朝，各部府大臣有奏不完的事情，特別是那些愛挑剔的御史、給事中(生活、政治秘書)等言官，總是這也看不慣，那也不順眼地說一大遍，天天又有那么一大堆枯燥乏味的奏疏，談的盡是些頭緒紛亂的國事，而且，還要聽學士講讀經史。對于這一切，武宗都感到厭煩。他喜歡的是騎射游獵，寵愛的是太子時代陪他玩耍的太監，尤其是劉瑾。

劉瑾是陜西興平縣人，早年就自閹進宮，后來被派到東宮侍候太子。當年，他手下還有馬永成、高鳳、羅翔、魏彬、邱聚、谷大用、張永等七人，人們稱他8個人是“八虎”。劉瑾一向傾慕前朝宦官王振的手段，效仿王振，迎合武宗奢侈好色的癖好，經常會同爪牙玩弄鷹犬、歌伎這一類的東西供武宗玩樂，并且經常帶他到宮外游玩，因此，取得了武宗的信任和寵愛。

外廷的官員看到武宗和太監嬉游無度的情況后，就紛紛上諫制止，其中，大學士劉健、謝遷，戶部尚書韓文等更是接連上疏請求誅掉“八虎”，這時，掌管司儀的太監王岳、范亨和徐智等也和外廷的官員聯合起來要求殺掉劉瑾他們。

武宗見了韓文這些人的奏疏，驚泣不食，替“八虎”傷心。劉瑾和他們的爪牙更是非常的恐慌，連夜跑到武宗跟前，都跪在地上向皇帝哭泣求情。劉瑾說：“陷害我們的是王岳。其實是王岳聯合閣官要制止皇上的外出，必須先把他們除掉。況且，玩玩鷹犬怎么會損壞國家大事呢？朝臣們膽敢反對，只是因為司禮監不得人心，若司禮監深得人心，那任憑皇上做什么事，誰還敢有異議！”武宗一聽，怒氣就上來了，立刻下令讓劉瑾掌管司禮監兼提督京營(京都主力部隊)，馬永成掌管東廠(國家特務情報機關)，谷大用掌管西廠(監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為)，這樣，就讓“八虎”分據要職，并且下令將王岳等三個太監貶逐出南京。

劉瑾當上司禮監后，劉健、謝遷被迫辭職，韓文也被革職了。這時，劉瑾的黨羽焦芳也入閣辦事，與劉瑾開始里應外合，狼狽為奸。

貶斥了敢于諫諍的大臣之后，武宗就更肆無忌憚地玩樂起來了。劉瑾見武宗完全沉湎于聲色艷樂之中，就趁機盜取權柄。他總是看準武宗玩在興頭正高的時候才上前奏事，或者拿出一大堆奏章請他裁決，武宗哪里還能顧上這些，便非常厭煩地揮揮手說：“我用你們是干什么的？老是來麻煩我，去，去！”這樣幾次之后，劉瑾便不在奏請，獨自專斷。

開初，劉瑾還把奏章送到內閣擬旨，但是內閣秉筆的官員還總得先探詢劉瑾的口氣，然后才擬出意見，碰到大事還得叫堂候官(供高級官員役使的小吏)向他請示之后才敢下筆。后來劉瑾干脆把奏章文書帶回自己的家中處理。這樣一來，天天都有一大批府部衙門的官員都得在他家門口等候匯報公事，而那些科道部屬以下的小官必須得跪著等待，就如同等待皇帝的召見一樣。當時，所有文武官員的奏章必須先用紅揭呈送劉瑾，這叫“紅本”，然后再送通政司，叫“白本”。官員在奏章里和平時的談話中都必須稱劉太監，不能直呼其名。都察院有一個忽略了，在公文中誤寫“劉瑾”兩個字，被他怒罵一頓，結果都御史只好率領僚屬們跪著請罪，才算完事。朝中公侯勛戚以下的，沒有一個敢越禮，登門拜訪都得跪著，而且不論是大小官員奉命出外或者差事辦完回京，朝見了武宗之后，還必須拜見劉瑾，這在當時已經成了一條規矩。

劉瑾權擅天下，威福任情。他對劉健、謝遷、韓文等幾位帶頭上疏指責他的官員尤其痛恨，念念不忘。武宗登位的第二年，他就以皇帝的名義發布詔書，讓所有的大臣都跪在金水橋南聽詔，定劉健、謝遷、韓文等50多個人為奸黨，揭榜朝廷，頒示天下。這些人中雖然有的已經辭官，有的早已被革職，或者被下獄，但他還是不肯善罷甘休。那時的韓文早已被革職還鄉了，劉瑾還是派官校把他從家鄉逮捕進京，投入到錦衣衛監獄里，嚴刑拷打。關了幾個月后，又罰米2000石，并命韓文親自到大同繳納。劉瑾就是這樣，他高興抓誰，隨時可以派校尉把誰抓來，或者嚴刑拷打，或者謫戍充軍，或者派心腹在半路上給暗殺了。

劉瑾的專權給皇族內部的藩王起兵叛亂提供了口實。在武宗執政的第五年的時候，安化王朱寘鐇就以對付劉瑾為名舉兵反叛朝廷。這次叛亂很快就被鎮壓下去了，前后僅有18天。

叛亂發生后，陜西官員將朱寘鐇發布的檄文、告示封奏朝廷。劉瑾見上面揭露了自己的罪惡，就藏匿起來，不予上奏。這時，朝中還不知朱寘鐇已經被擒了，就起用被劉瑾曾經誣陷罷官的前右都御史楊一清為總督，用太監張永為監軍，率領部隊討伐。張永原來是“八虎”中的一個，后來因為和劉瑾爭權，受到排斥，因而也就怨恨劉瑾。楊一清想利用劉、張之間的矛盾，借張永的手除掉劉瑾，就教張永回京后如何向武宗匯報。班師回朝的那天，舉行獻俘儀式以后，武宗就設宴慰勞張永。席上張永獻上朱寘鐇的檄文，并揭露劉瑾專權的17件違法事。這時，武宗已有了幾分醉意，就點頭說：“劉瑾負我呀！”張永連忙說：“這事不可遲緩。”于是，就下令逮捕劉瑾，把他謫居到鳳陽。

第二天，武宗親自帶人抄劉瑾的家，共抄出黃金20多萬錠，還有很多珠寶，并且，還搜出私制玉璽一方，無數的盔甲，還發現他平日常用的扇子里藏有鋒利匕首兩把，這些都是違禁的東西。武宗見了，勃然大怒說：“這個奴才果真想要造反！”就下令把劉瑾處于磔刑。

行刑那天，許多受過劉瑾陷害的人都掙著買他的肉吃，來發泄心中對他的怨恨，甚至還有人用一文錢換一塊小肉片。