東漢亡于宦官亂政，是很多人的印象。諸葛亮在《出師表》中說:“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此后漢所以傾頹也。先帝在時，未嘗不嘆息痛恨于桓靈也。”桓帝靈帝時，正是宦官當政。諸葛亮說的小人，明顯就是指宦官。東漢末年的人，大多把時局之亂歸咎于宦官。當時人的各種反叛、政變行動，多以誅殺宦官為口號。
但細究史書，就會發現，如果單純的把東漢滅亡歸罪于宦官，并不妥當。
漢桓帝、漢靈帝時期，宦官確實做了很多壞事，比如貪贓枉法、生活奢侈、欺壓百姓、瘋狂聚斂等。也包括發動兩次黨錮之禍，殺害、流放、禁錮了大批的名士賢臣，比如竇武、陳蕃、李膺、范滂等。
但并不能因此就把東漢滅亡的責任全部歸于宦官。如貪贓枉法、欺壓百姓的事，士大夫階層也做了不少。但輿論操控于士人之手。士大夫的惡行，很少見于史書，也不會被輿論大肆聲討。而宦官的罪行，往往被史書詳細記錄下來，在當時更是被大肆宣揚。
比如東漢初年的名儒歐陽歙，官至大司徒（即丞相）。后被查出曾經貪污上千萬，被判以死刑。當時有上千名太學生上書為他求情，甚至有弟子愿意代歐陽歙受刑。后來歐陽歙被處死。但還是有不少人繼續上書為他申冤。光武皇帝迫于輿論，只好給這位大貪官賜以棺木和喪葬費，并追贈官職。可見，對于士大夫和宦官犯下的罪行，輿論是持有雙重標準的。
宦官中也有忠臣
東漢宦官有數千人之多，其中既有奸臣，也有忠臣。比如曹操的祖父曹騰，以謙遜守節、推崇忠良著稱，在當時就享有崇高的聲望。比如靈帝時的中常侍呂強，多次勸諫靈帝停止聚斂財富、限制宦官權力，并建議赦免黨人、選拔賢才。最后得罪其它宦官，被趙忠等人誣陷，慷慨赴死。在竇武、陳蕃、李膺、范滂等名士被殺或被禁錮之后，最忠心于國家的，就是這位宦官呂強。像呂強這樣以忠直著稱的宦官，在桓帝、靈帝朝還有不少。袁紹最后不論老弱，誅殺了兩千多宦官，其中大多數都是無辜受死。
宦官憑借功勞崛起，沒有他們，東漢早已滅亡
東漢中后期宦官勢力的崛起，靠的也不是阿諛奉承，而真正是為君主、為國家立下了巨大的功勞。
東漢中后期，很多皇帝都是年幼即位。然后就是太后臨朝，外戚專政。在皇帝長大后，外戚依然不放棄權力。為了鞏固自己的地位，外戚權臣多有惡行。比如漢和帝時的外戚竇憲，公然殺害宗室大臣，肆意打擊異己，并多次征伐匈奴、勞民傷財。比如大將軍梁冀，一向驕奢淫逸，被稱為“跋扈將軍”，并且毒死了漢質帝，殺死了忠臣胡廣。
對于外戚危害皇帝、禍害國家的行為，只有少數大臣能夠據理力爭（比如袁紹的高祖父袁安）。絕大多數大臣或者依附于外戚，或者保持沉默。如《漢書》一書的作者班固，就依附于權臣竇憲，借此作威作福。
士大夫靠不住，皇帝所能依靠的只有宦官。而宦官此時也表現的很勇敢，多次以弱勝強，扳倒了權傾天下的外戚。漢和帝、漢順帝、漢桓帝都依靠宦官，從權臣手里重掌權力，朝政也因此重回正軌。
可以說，宦官勢力的崛起，士大夫階層本身就負有責任。正是由于他們對于外戚亂政保持沉默，甚至于依附權臣，才給了宦官勢力崛起的機會。如果沒有宦官及時維護皇權，東漢早就被外戚篡奪了。西漢末年的外戚王莽，正是在士大夫的簇擁之下，登上了皇位。
士大夫與宦官之爭，更多的是利益之爭
很多人認為，在士人與宦官的斗爭中，士人是正義的一方。不可否認，士人中，如竇武、陳蕃、李膺、范滂等人品德很高尚。他們對抗宦官，是為了為國除害。但在他們之后，士大夫與宦官的斗爭，已經純粹是爭權奪利。
外戚與宦官同樣都是亂政，但士大夫階層對于他們的態度截然不同。對于外戚權臣，士大夫多是依附；而對于宦官，他們則深惡痛絕，必除之而后快。這是為何呢？主要原因在于，外戚并沒有觸動士大夫階層的利益。外戚專權時，往往會重用、依靠士人。而宦官則不同，他們大量任用自己的宗族、姻親、門客為官，搶奪了士大夫的官位。宦官更是積極扶植寒門士人，以對抗世家大族。這更是讓士族階層無法忍受。于是士族積極聲討宦官，以維護自身利益。
士大夫與宦官內斗，毫無底線
在士大夫與宦官的斗爭中，宦官比士人克制的多。宦官僅僅會迫害與自己作對的士人，從來沒有想過要殺掉所有的讀書人。
但士大夫的策略，則簡單粗暴——殺死所有宦官，徹底消除宦官這一群體。從竇武、陳蕃，到何進、袁紹，都是如此。這一策略最后也得到了執行。最終袁紹徹底消滅了宦官。
要知道，東漢宦官有數千人之多。握有權利的，只是少數；作惡多端的，也是少數。大多數宦官都是普通人，更不乏忠厚善良的。士大夫徹底消滅宦官的策略，是很殘忍的。而且這一策略極其不理智，很難得到支持。這樣的行動，只能使所有宦官團結起來，拼死反抗。士大夫的這一極端策略，比宦官亂政的危害還要大。
何進、袁紹一起亂來，掀翻了東漢這艘大船
東漢末年天下大亂的直接原因，是漢靈帝去世之后的一系列政變。最終，大將軍何進被殺，宦官勢力被徹底清洗，邊將董卓控制朝政，東漢王朝的統治因此土崩瓦解。在這系列劇變中，宦官相對克制，并沒有多少罪過。而外戚何進和士族代表袁紹，在其中卻有很多罪責。
漢靈帝去世后，靈帝長子劉辯即位，何太后臨朝。何太后之兄、大將軍何進掌握軍政大權。何進優柔寡斷，行事依靠親信袁紹。
漢靈帝一向不喜歡長子劉辯，而喜歡二皇子劉協，一直想立劉協為太子。但由于劉協的舅舅、大將軍何進的勢力很大，靈帝一直有所顧忌。于是，他設置西園八校尉，以宦官蹇碩為上軍校尉。蹇碩統領其它校尉，并可以節制大將軍何進。漢靈帝試圖以此限制何進的軍權。
漢靈帝年僅34歲就去世。臨死前，他還念念不忘立劉協為太子的事情，于是留遺詔給蹇碩，讓他扶植劉協為帝。
得到命令的蹇碩，試圖殺死何進，然后讓劉協繼位。他去尋求張讓、趙忠等十常侍的支持。蹇碩握有兵權，又有漢靈帝遺詔在手。如果十常侍與他聯手，殺死何進，宦官集團就能完全掌握朝政。但十常侍卻沒有跟著胡來。他們將蹇碩賣給了何進。于是蹇碩被何進殺死。十常侍的這次選擇，避免了宦官與外戚之間的慘烈內斗。不然的話，雙方各有軍隊，勢均力敵。一旦動手，東漢王朝會提前結束。
但并非所有人都如宦官這樣理智、克制。朝廷還是內斗不斷。
之后，兩代外戚之間，發生了爭斗。漢靈帝之母董太后，在靈帝朝長期干政；董太后侄子、驃騎將軍董重，掌握軍權。二皇子劉協是董太后養大的，所以她一直支持靈帝立劉協為太子。因此與何太后產生矛盾。靈帝死后，董太后試圖繼續干預朝政，被何太后阻止。雙方矛盾加劇。最后，何進處死了驃騎將軍董重。董太后不久也去世。
這些僅僅是靈帝死后東漢最高統治集團內部斗爭的前奏而已。何進、袁紹誅殺了蹇碩與董重之后，仍然沒有停手。他們準備掀起新一輪的血腥，誅殺所有的宦官，徹底解決宦官問題。
何進、袁紹對宦官的處理，可以說極不妥當。宦官中有罪過的只是少數，豈能全部殺死？況且，宦官參與朝政，已有百余年的歷史。他們勢力龐大，非一朝一夕能夠解決。何進、袁紹貿然間對他們下手，是非常危險的行動。
張讓、趙忠等十常侍，也早已投靠何氏兄妹。不僅如此，宦官對何氏兄妹，更有大恩。何氏出身貧寒，其家族能夠富貴，全靠宦官的支持。何太后素來嫉妒，后妃王美人生下皇子劉協后，被何后毒死。靈帝因此大怒，要廢掉何氏。全靠宦官求情，并出錢賄賂靈帝，何后才得以幸免。所以，何太后、車騎將軍何苗（何進之弟），都反對誅殺宦官。何進誅殺宦官的行動，不僅不理智，更是忘恩負義。
由于何太后的反對，誅殺宦官的行動一直無法執行。于是，袁紹建議何進，召各地猛將靠近京城，以逼迫何太后。袁紹甚至讓將領在京城周邊放火，以恐嚇太后。但何太后卻并不吃這一套。
何太后、何苗的反對，讓何進心中猶豫不定。袁紹卻一直堅持誅殺宦官的主意。何進于是任命袁紹為司隸校尉、假節，全權負責處置宦官之事。袁紹于是下令董卓帶兵進京誅殺宦官。董卓出身于西北羌族叛亂地區，與羌人有密切關系。在此之前，董卓長期擁兵自重，不聽朝廷指揮。袁紹的行為，完全是在玩火。
何進等誅殺宦官的行動，已經謀劃了幾個月，消息逐漸泄漏。張讓、趙忠等宦官不勝憤怒。正是他們扶植何氏兄妹上臺。但何進卻忘恩負義，準備誅殺所有宦官。于是，張讓等趁何進進宮勸說太后的時候，殺死了他。然后，宦官關閉了宮門。
何進部下何苗、袁紹、袁術等聽聞何進被殺，帶兵圍攻宦官。袁術放火燒了東宮和西宮。袁紹則帶兵進入皇宮，殺死了兩千多宦官，以及親附宦官的朝臣。
車騎將軍何苗，由于一向傾向于宦官，也被何進部下所怨恨。何進部眾攻擊何苗軍隊，何苗也被殺死。
張讓等挾持漢少帝劉辯、陳留王劉協離開京城。后被官吏追上，張讓等宦官全部跳河自殺。
董卓帶了三千人進京，袁紹毫無辦法
董卓接到袁紹命令后，星夜趕到京城，護送漢少帝回京。此時，京城已經一片混亂。皇宮被燒，皇帝被劫持離京，最高軍政長官何進、何苗，以及十常侍全部被殺。何太后一向無權，此時朝廷領袖，只剩下老邁無能的太傅袁隗，以及袁紹、袁術等。
董卓只帶了三千人進京。他長期在西北，在京城根基很淺。但袁隗袁紹叔侄卻無法壓制董卓。何進、何苗的部眾全部被董卓控制。董卓掌握朝政，試圖廢掉漢少帝，立劉協為帝。袁紹丟下爛攤子，逃離京城。董卓掌握朝政后，東漢王朝的統治土崩瓦解。東漢自此已經是名存實亡。
在這系列政變中，宦官的責任很小。宦官殺死何進，可以說是自衛行動。主要責任在于何進、袁紹。
何進、袁紹誅殺宦官，出于私心
為何在阻力重重、且宦官早已投靠自己的情況下，何進、袁紹仍然一定要消滅宦官呢？這還是出于他們的私心。
何進以外戚身份掌權，本身就不合法。皇帝早晚有一天要從他手里收回權力，到時候必然要借助于宦官勢力。所以，何進、袁紹一定要趁著自己手中還有權力，斬草除根、消滅所有宦官。
何進、袁紹的這點私欲，最終斷送了東漢王朝。當時，東漢王朝已經危機四伏。各地農民、官吏、士兵不斷發生叛亂。地方將領如董卓等，擁兵自重，不聽指揮。何進、袁紹不想著平定各地叛亂，穩定時局，反而只想著消滅宦官，以保證自己的權力，實在不是國之忠臣。
宦官被滅，東漢王朝失去重要支柱
宦官勢力的存在，有它的緣由。東漢中后期，外戚勢力過于龐大，嚴重威脅皇權。宦官勢力的崛起，正好限制了外戚的勢力。沒有宦官的話，改朝換代早就發生了。正是宦官勢力延長了東漢王朝的生命。
中常侍張讓被逼投河前，對漢少帝哭訴道：“我等被殺，天下必然大亂。陛下自愛！”果然，宦官被消滅后，漢少帝、漢獻帝失去了依靠。漢少帝劉辯最終死于董卓之手。而漢獻帝，先后在董卓、李傕、郭汜、曹操等權臣手里做傀儡。漢獻帝曾多次發起過誅殺曹操的行動，都以失敗告終。此時，他應該會懷念起宦官來。以弱勝強、虎口拔牙，正是宦官的拿手好活呀！
