道：可道非常道；名：可名非常名。

無：名天地之始；有：名萬物之母。

故，常無欲，以觀其妙；常有欲，以觀其徼。

此兩者，同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。

老子五千言，開篇先言道。“道”的概念，早在老子之前就已經有了。道是“導（導）”的本字，本義為“向導”。在金文中，“道”字有三個部分：行，代表四通的大路；止，有行走的意思；首，代表觀察，思考。當“道”作為“向導”的本意消失以后，篆書中另造“導（導）”字代替。道引申為“道路”，“技術、方法”，“規律、法則”。《說文解字》這樣解釋“道”：所行道也。從辵從??。一達謂之道。

究竟何為道？《周易·系辭》中說：“一陰一陽謂之道……（道）顯諸仁，藏諸用，鼓萬物而不與圣人同憂，盛德大業至矣哉！富有之謂大業，日新之謂盛德。”孔穎達疏：“於行謂之德，於事謂之業。”

《系辭》又說：“形而上者謂之道，形而下者謂之器。”這里的“形而上”并不是我們常說的“形而上學”。形而上學是哲學術語，指看待事物的方法。形而上學把事物看成是靜止的，片面地，非矛盾的，與之相對應的是辯證法。歐洲語言中的“形而上學”來自希臘語，原是古希臘羅德島的哲學教師安德羅尼柯給亞里士多德的一部著作（《形而上學》）起的名稱，意思是“物理學之后”。在《系辭》中，形是一個參照的概念，指具體的，可以被人感知和理解的規則、道理，形而上指的是宏觀的時空宇宙，無邊無際、無始無終，難以捉摸；形而下是世間的萬事萬物，是一切真實的、客觀的存在。

老子在道德經中再次提出“道”的概念，并作了解釋：“道：可道非常道。”就是說，“道”這個東西，是為“不一般的道理”提供理論依據的“大道”。這個“不一般的道理”就是“非常道”。

我們先說“常道”。既然有“非常道”，那么何為“常道”？《尚書·序》中說：“伏棲（羲）、神農、黃帝之書，謂之三墳，言大道也。少昊、顓乙、高辛、唐、虞之書，謂之五典，言常道也。”這里的“道”即是“一般的道理”，馮友蘭考證，古時所謂道，均為人道，到了老子才賦予道形而上學的意義。老子提出“道”的觀點，開篇就指明“道”是“不一般的道理”，即“非常道”。

老子提出了“道”的觀點，緊接著又說“名”。“名”和“道”一樣，乃是“大名”。老子說：“名：可名非常名。”就是說，“名”這個東西，是專給“不一般的事物”命名的。

和“常道”類似，老子在這里也用了“常名”的概念。“常名”是老子根據“常道”發明的新詞，指一類事物的統稱和恒定不變的名稱。“恒定不變的名稱”這個意思，在《魏書·太祖紀》中有：“官無常名，而任有定分。”意思是官職的名稱會更改，但是所分擔的事物不會變化。而“事物的統稱”這個意思，被唐朝的黃滔用在了他的《以不貪為寶賦》里面：“以玉為寶兮，寶之常名。”“以玉為寶”，“寶”和“玉”是上下位的關系。上位義的“寶”是玉的概括，而下位義的“玉”則是實實在在的玉。“寶”是一個虛的概念，沒有什么東西是“寶”，但是“以玉為寶”，“玉”就成了“寶”。老子的“非常名”說的是萬物命名的規則，而可以闡述這個命名規則的“名”，就是“大名”。

說完“道”和“名”之后，老子又提出兩個相對的概念：“無”和“有”。

“無”和“有”分別與“道”和“名”對應，“無”是天地大道的根本，而“有”則是世間萬物的起源。

“妙”，取精妙、精微之意；“徼”，王弼注：“徼，歸終也。”老子說，“常無欲，以觀其妙；常有欲，以觀其徼。”就是說，從“無”的角度可以看到天地陰陽生化，而從“有”的角度觀察世界，能夠洞察因果循環”。任法融先生在《<道德經>釋義》中說，“天地始生之機為妙，萬物終成之體為徼。”老子認為“此兩者，同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。”任法融注：“無朕兆、無端倪、無形象、無邊際，至為深遠者，謂之‘玄’。至微又微、至遠又遠、至隱又隱，無法估量者，謂之‘又玄’。玄之又玄、深不可測的虛空之中含藏著生育之機、萬化之妙，萬事萬物及其運行變化莫不由此而生出，故此真空妙相謂之‘眾妙之門’”。