茶馬古道是中國歷史上最早的古道之一，是連接西藏與祖國內地的紐帶，也是漢族和藏族以及其他民族相依相存、長期友好互助的歷史見證。茶馬古道是一個以川藏、滇藏、青藏三條干道組成的龐大交通網，其中，川藏茶馬古道是歷史最古老、地位最重要的道路，有兩千年的歷史。茶馬古道以前還有些馬幫古道，盡管歷史記錄很少，但也已經相當發達。因而古道的興起的原因值得探索。
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茶馬古道·來源
在喜馬拉雅山和滇藏川橫斷山深處，至今還行走著馬幫，規模和出沒頻率在世界上其它馬幫活動地帶已經難以見到了。“茶馬古道”概念系借用歷史上唐宋以來實際存在的茶馬互市的史實而命名，由于唐代以來這種貿易關系主要是以內地之茶與藏區之馬進行交換的形式進行，故歷史上稱之為“茶馬互市”或“茶馬貿易”。伴隨這一貿易而開通的商道，因而被稱為“茶馬古道”。
茶馬古道是以滇藏川三角地帶為中心，跨越喜馬拉雅山和橫斷山，以人趕馬（少數為牛、騾）運茶為主要特征，并伴隨馬、騾、皮毛、藥材、鹽、酒等商品交換的文化傳播紐帶，向北可深入新疆、青海、甘肅與北方絲綢之路會合，向東可延伸到廣西、貴州、湖南等省區，向西可抵達印度、巴基斯坦、尼泊爾、錫金、不丹，向南和東南可延伸到東南亞的緬甸、越南、老撾、泰國等國家，并波及南亞、西亞、東南亞的另外一些國家和地區。獨特的自然地理環境，復雜多樣的民族文化背景及其至今猶存的活生生的形態，使茶馬古道以其艱難險峻、強大的滲透力和頑強的生命力而不同于北方絲綢之路，并成為世界上文明古道和文化傳播的一份獨特的遺產。
歷史上的茶馬古道并不只一條,它是以川藏道、滇藏道與青藏道(甘青道)三條大道為主線,輔以眾多的支線、附線,構成的一個龐大的交通網絡。地跨川、滇、青、藏四區,外延達南亞、西亞、中亞和東南亞各國。在這三條茶馬古道中,川藏道是開通時間最早,運輸量最大, 在后來的影響最大，最為知名，歷史作用也最大的大道。
茶馬古道·發展
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馬幫古道
在茶馬古道興起以前，以滇藏川橫斷山為中心的馬幫古道已經非常著名。歷史記載的代表性馬幫古道有從大理到成都的五尺道和靈關道，從大理到印度的博南道。五尺道從成都順岷江南下，再沿著金沙江經過宜賓、昭通、昆明到大理。靈關道從成都經雅安、漢源過大渡河到西昌再順安寧、雅礱江到攀枝花，順金沙江進入云南楚雄，最后從大姚到大理。博南道從大理出發跨越瀾滄江、怒江，取道保山騰沖等地，分幾條支線進入緬甸、印度。這些馬幫古道的有些部分和分段早在茶馬古道形成以前就已經成為馬車道。另外，茶馬古道以前還有些馬幫古道，盡管歷史記錄很少，但也已經相當發達。由于地勢險峻，泥石流頻繁發生，這些馬幫古道有比內地馬幫古道更強的生命力，不容易被馬車道所替代。這一點構成滇藏川橫斷山深處馬幫古道的一個區別特征。
馬幫古道的出現促使了城市的出現，并連接城市使更多的馬幫古道直接跨越江河，尋找近路。
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鹽運馬幫古道
絲綢、邛竹、蜀布的運輸都是橫斷山深處馬幫古道特別發達值得考慮的原因，但是有學者發現，橫斷山深處的馬幫古道特別發達的根本原因是鹽的運輸。鹽的使用是馬幫古道演化過程中的一個重要的轉折。由于鹽必須要從很遠的地方獲取，于是從產鹽的地方到各個村落的馬幫古道網絡開始出現，馬幫古道是村落居民獲取食鹽的必要條件。鹽是生存的必需品，有人居住的村落必須要有鹽，也必須要有鹽運古道的鏈接，這就是依賴性。
當馬幫和鹽兩個因素匯集在一起時，就形成了鹽運馬幫古道，這是一種生命力非常頑強的古道，馬幫古道和鹽運古道的性質同時體現在鹽運馬幫古道上：一方面是崇山峻嶺中需要古道網絡來運輸鹽，另一方面是馬幫克服艱難險阻的能力使鹽運古道網絡得以運行。
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從鹽到茶：茶馬古道的興起
一件獨特的文化事件使馬幫古道產生了根本的變化，使橫斷山深處的鹽運馬幫古道轉換成了茶馬古道。大約從晚唐開始（茶從民間進入藏區應該有悠久的歷史，鹽運馬幫古道應該很早就伴隨著茶的運輸。茶大規模進藏大約在唐代，藏語中“茶”這個詞的讀音形式和漢語唐代語音一致，是一個重要旁證），茶逐漸成為每個藏族人每天飲食結構中必不可少的一部分。根據史料的記載，當時在河西及青海日月山一帶已經開始出現茶馬互市，茶葉大量運往藏區。藏族全民飲茶，現代藏族人幾乎都飲酥油茶。
藏族有這樣的諺語：“一日無茶則滯，三日無茶則痛”，“飯可一天不吃，茶卻不能一頓不喝”。藏族需要茶就像需要水、空氣、鹽、糧食一樣，這是一個非常奇怪的現象。藏族對茶的全民依賴再一次使以滇藏川橫斷山為核心的古道獲得了獨立的性質。以前橫斷山地帶鹽運馬幫多以某個鹽井或鹽的集散地為中心，向四周輻射，更多的是順橫斷山脈發展。
藏族對茶的依賴使馬幫穿越橫斷山遠征成為常年的必要行為。因為藏族地區一般不產茶，于是局域網似的鹽運古道轉型成了互聯網似的茶馬古道。可以說，茶馬古道和以往古道的一個區別特征就是穿越橫斷山向茶葉生產地遠征。橫斷山脈高山河流縱貫，由西往東取茶要穿越高黎貢山、怒江、怒山、瀾滄江、芒康山、金沙江、沙魯里山、雅礱江、大雪山、大渡河和邛崍山。在虎跳峽一帶，怒江、瀾滄江和金沙江三江的直線距離不足80公里，形成江面狹窄，山勢陡峭的連續V型峽谷。這些險峻的地形在世界上都是罕見的。茶馬古道從出發點到終點的距離已經遠遠的超過了從鹽井到村落的距離。
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馬幫的遠征：茶馬古道網絡的形成
茶馬古道源于藏族對茶的依賴，藏族出沒的地方就是茶馬古道延伸的地方。茶馬古道還連接著生活在喜馬拉雅山和橫斷山深處以及周邊國家的各個民族，這些民族也在茶馬古道上進行各種物質和文化的交換，這使茶馬古道迅速地覆蓋了早期的各種局域馬幫古道，成為跨越世界屋脊的文化傳播紐帶。
茶馬古道·三道
茶馬古道是一個以川藏、滇藏、青藏三條干道組成的龐大交通網, 其中,川藏茶馬古道是歷史最古老、地位最重要的道路,有兩千年的歷史。
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青藏道
唐宋時期的茶馬大道主要為“青藏道”，即“唐蕃古道”。唐蕃古道在前期主要是一條政治交往之路，后期則成為漢藏貿易茶馬互市的主要通道。它東起長安，經都州倩海樂都縣)、都城曬寧)、莫離繹(青海共和鼬、那祿繹、相海，至眾龍繹，過耗牛河(通天河)藤橋，向西過唐古拉山，經那曲到拉薩，總里程3120公里。也有人認為該道自西安向西，經寶雞、天水、文縣、松潘、壘川、丹巴、乾寧、甘孜、鄧柯、玉樹、那曲至拉薩。
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川藏道
川藏道中的耗知牛道是歷史上最早的茶馬古道當屬，它由成都出發，經臨邛(邛峽)、雅安、嚴道(榮經)，逾大相嶺，至旋牛縣(、漢源)，然后過飛越嶺、化林坪至沈村(西漢沈黎郡郡治地)，渡大渡河，經磨西，至木雅草原(新都橋、塔工一帶)的旋牛王部中心。
明清川藏道是最鼎盛的時期，主要從“雅茶”產地出發，經瀘定進入康定，自康定起，川藏道分成南、北兩條支線：北線從康定向北，經道孚、爐霍、甘孜、德格、江達、抵達昌都(即今川藏公路的北線)，再由昌都通往衛藏地區；南線則從康定向南，經雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都(即今川藏公路的南線)、拉薩，再到尼泊爾、印度，或經阿里西行到克什米爾。
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滇藏道
滇藏“茶馬古道”的起止點眾說不一，但普洱是云南茶葉生產歷史最悠久的地方，也是茶葉集散的重鎮。麗江處在藏區和其他民族交往的過渡地帶，即滇藏貿易的前沿，在元明清三朝至民國年問，麗江大研鎮成為滇西北政治經濟文化的中心，在歷史發展進程中，逐漸發展成滇川藏聯結地帶各民族貿易的重要集鎮，即“茶馬古道”的中轉站，也是聞名的“茶馬市場”。大致說來，滇藏古道從麗江出發，經中甸、德欽，到西藏的鹽井、芒康，再到昌都，更多的研究者傾向于從云南的普洱茶原產地(今西雙版納、思茅等地)出發經大理、麗江、中甸、德欽到西藏的芒康、左貢、邦達、昌都、洛隆宗、工布江達、拉薩，再經由江孜、帕里、亞東分別到緬甸、尼泊爾、印度，是滇藏茶馬互市的主要渠道。半畝認為思普區就是茶馬古道的起點站，其所謂思普區是指云南歷史上的思茅普洱地區。另外一條“茶馬古道”是甘肅河西走廊，經敦煌、柳園，翻越唐古拉山到黑河，再到拉薩。在新疆的喀什、于闐地區至西藏的阿里。
茶馬古道·總結
“茶馬古道”是目前世界上地勢最高、最險峻、最遙遠的文化傳播古道。自古以來在聯接漢藏地域文化、促進地方經濟發展、打通對外交流途徑方面發揮了十分重要的作用。鹽和茶葉在“茶馬古道”中扮演著不可或缺的角色，是“茶馬古道”長期延伸的重要因素。但是同時也存在疑問：中國很多方就有飲茶的習俗，但都沒有形成對茶全民依賴。是什么原因造成藏族對茶的依賴？設想藏族需要茶是為了提神化食，但其他民族為什么不依賴茶？
