火心大口喘氣，臉頰上被抓得火辣辣的疼。他搖搖晃晃地站起身，亮爪后退兩步，擔心地問：“我沒有傷著你吧？”

火心聲音沙啞地說：“沒有傷著，我很好。是白風教你那個動作的嗎？我從沒見過這一招，干得漂亮！”

他忍著痛走過訓練沙坑，迅爪、刺爪和云爪在一旁看著。火心正在逐個評估這幾名學徒的格斗技能，他們已經具備武士的不凡身手了。

火心說：“幸虧咱們是一伙的，我可不想有你們這樣的敵人。我和你們的師父談過，他們認為你們已經準備好了，所以我將和藍星說說你們成為武士的事。”

亮爪、刺爪和迅爪交換了一個興奮的眼神，云爪則顯出一副滿不在乎的樣子，不過目光中也流露出期盼的神情。

火心繼續說：“好吧，回家的路上再捕些獵物。等老年貓和母貓吃完后，你們就可以吃了。”

迅爪說：“那得看能不能剩下什么了。”

火心瞥了他一眼。迅爪有時像他的師父長尾那樣愛發點兒牢騷，不過這次他顯然是想開個玩笑。四名學徒跳起來沖出訓練沙坑，火心聽見亮爪對云爪大叫： “我肯定比你捉的獵物多！”

火心慢慢跟在眾學徒后面，感覺自己好久沒有像他們這樣無憂無慮了。自從挑起族長代表這副重擔，他有時覺得自己比老年貓還要老。族群正在奮力求生，找尋食物，重建被燒得一塌糊涂的營地，所有的武士都在疲勞作戰。火心從早忙到晚，工作總是多得做不完。他有時想：我們還能撐多久？落葉季節一天天臨近，情況會變得更惡劣。大火后新長出的葉子已經開始變成紅色和金黃色，火心站在山溝上，雖然艷陽當頭，但吹來的風里已經有了涼意。

他回到營地，站在營地大門處向四周張望。只見負責重建營地的黑條已經把武士巢穴的漏洞填上了。塵毛和香薇爪、蠟爪正在黑條的指揮下工作。

營地的另一邊，火心看見炭毛銜著一捆草藥正向老年貓巢穴走去。

會場中央，金花的兩個幼崽正在和紋尾的幼崽玩耍，兩只母貓則坐在育嬰室門口觀看。柳帶也在那里，小心翼翼地守著自己的孩子。她的幼崽還小，不能玩這種激烈的游戲。

火心的目光盯在黑莓崽的身上。黑莓崽長得結實健壯，身上深棕色的皮毛十分扎眼，任誰見了都看得出他的父親是虎星。這個想法時常令火心感到不安，他也不想有這個想法。按理說，他對黑莓崽的妹妹黃崽也應該抱有同樣的疑慮，但盡管她也是虎星的后代，長得卻不像父親那樣兇惡。火心知道把虎星的罪孽牽累到黑莓崽身上是不公平的。

他至今仍不能忘記黑莓崽吊在樹枝上，哭著喊著叫救命的那一幕。而且他也不能忘記當自己爬上樹去救黑莓崽的時候，大火將黃牙困在了營地里。難道黃牙的犧牲換來的就是虎星兒子的性命？

忽然，幼崽中間發出一聲凄慘的尖叫。只見黑莓崽正騎在雪崽身上，用爪子將他死死按在地上。雪崽嚇得動也不敢動，只是發出尖叫聲。

火心急忙沖上去，猛地將他從雪崽身上撞開。他厲聲喝道：“夠了！你知道自己在做什么嗎？”

黑莓崽站起來，臉上顯出一副又驚又怒的樣子。

火心問：“說啊？”

黑莓崽抖了抖身上的土，說：“什么也沒干，我們只是在玩耍罷了。”

“只是在玩耍？那紋尾的孩子為什么哭成那樣？”

黑莓崽的眼睛黯淡下來，聳了聳肩膀說：“我怎么知道？這只能怪他玩不好。”

金花走到黑莓崽身邊，訓斥說：“黑莓崽！我給你說過多少次了？如果別的貓發出尖叫，你就應該放開爪子。還有，不許對火心無禮，記住，他是族長代表。”

黑莓崽瞥了火心一眼，目光移向別處，小聲說：“對不起。”

火心生氣地說：“哼，這種事情一定不能再發生了。”

黑莓崽走到仍趴在地上的雪崽身邊。紋尾舔了一下雪崽，說：“好了，站起來，你沒有受傷。”

黑莓崽舔了舔雪崽的耳朵，說：“是啊，站起來，雪崽，我不是故意的，咱們一起玩吧，這回我讓你當族長。”

黑莓崽的妹妹黃崽一直盤著尾巴坐在一旁，這時說：“他不好玩，總是掃大家的興。”

“黃崽！”金花輕輕拍了一下她的耳朵，“別那么討厭，真不知道你們兩個今天是怎么了。”

雪崽仍然趴在地上，直到他的媽媽紋尾頂了頂他的腳，這才站起來。

火心向紋尾建議說：“也許你該帶他去炭毛那里檢查一下，以確保他沒有受傷。”

紋尾猛地轉頭狠狠瞪著火心，吼道：“我的孩子沒有毛病！你在說我不能照顧好他嗎？”說完，她轉身背沖著火心，趕著雪崽回到育嬰室里。

金花解釋說：“她對孩子很護短，我想是因為只生了一個幼崽的緣故吧。”說著，她深情地看著又扭打在一起的兩個幼崽。

火心剛才沖黑莓崽發了火，這時訕訕地有些不好意思，他走到金花身邊問：“你把他們的父親現在當上影族族長的事告訴他們了嗎？”

金花瞥了他一眼，說：“還沒有。但影族會到處吹噓，然后就會有某只貓把他們父親的事情全部說給他們聽。”

火心說：“他們遲早會知道的。”

金花用力舔著胸前的毛，過了半晌才說：“我注意到你看他們的眼光了，特別是看黑莓崽，他長得像虎星并不是他的錯。不過，其他貓看他時目光也有些異樣。”她舔著爪子，邊想邊說，“我希望我的孩子們能快快樂樂地長大，不會因為發生在他們出生前的任何事情而懷有負罪感。現在虎星當上了影族族長，也許這種希望實現的可能性大了些，也許他們最終會為自己的父親感到驕傲。”

火心不自在地動了動耳朵，對金花的樂觀想法不以為然。

金花繼續說：“他們都很尊重你，特別是黑莓崽，是你把他從大火中救了出來。”

火心一時間不知道該說什么好，更為自己對黑莓崽抱有的敵視態度而感到慚愧，不過他仍然感覺到黑莓崽身上隱隱有虎星的影子。

金花目不轉睛地盯著他，說：“我想應該由你來告訴他們虎星的事，你畢竟是族長代表，從你那里知道虎星的事，他們更容易接受些。我知道你會把真相告訴他們的。”

火心結結巴巴地說：“你——你認為我該現在告訴他們嗎？”金花說話的口氣使得這件事更像一個挑戰。

金花鎮靜地回答說：“不，不是現在。在你沒有準備好之前先不要給他們講，等你認為自己已經準備好之后再說。”接著她又補充了一句，“但時間不要拖得太久。”

火心低頭行禮，承諾說：“我會的，金花，而且我會盡量照顧到他們的感受。”

金花還沒來得及回答，便見黑莓崽帶著黃崽跑到她面前，忽閃著大眼睛問：“我們能去看看老年貓嗎？一只眼說要給我們講一些很好聽很好聽的故事！”

金花慈愛地說：“當然可以啦，給她帶些獵物過去——這是一種禮貌。還有，要在太陽落山前回來。”

黃崽說：“放心吧。”說著，她邊跑邊回過頭喊，“我給一只眼拿只老鼠去！”

黑莓崽蹦蹦跳跳地跟在后面，大聲嚷嚷說：“不，不要你拿，我去拿！”

金花轉身對火心說：“嗯，如果你看到這兩只幼崽有什么不妥，麻煩你告訴我一聲，反正我是看不出。”

她站起來，顯然不打算聽火心的回答，輪流抖掉四只爪子上的灰土，然后鉆進育嬰室。火心看著她離開，哭笑不得，他今天也不知怎么就同時招惹了紋尾和金花。金花信任他，但顯然不滿他對黑莓崽抱有偏見——而且他也確實無法摒棄這些偏見。

他嘆了口氣，站起來準備帶領隊伍出去巡邏。就在他轉身離開育嬰室之際，他發現蕨毛在附近徘徊，一副欲言又止的樣子。

火心問蕨毛：“有什么事嗎？”

蕨毛吞吞吐吐地說：“我說不清，只是剛才發生的事，嗯，紋尾的幼崽，還有——”

“你不是想說我對黑莓崽太嚴厲了吧？”

“不，火心，當然不是了。不過——唉，我想雪崽可能有點兒毛病。”

火心知道蕨毛一向處事謹慎，不會小題大做，于是催促道：“說下去。”

蕨毛解釋說：“我一直在關注雪崽。”他一邊說，一邊用爪子搓著地面，顯出一副不好意思的樣子，“我——我想藍星也許會選我做雪崽的老師，所以對他的注意便多了些。我覺得他好像有些不大對勁，不會像別的幼崽那樣玩耍，別的貓和他說話，他也沒有反應。火心，你知道幼崽們的特點——無論遇到什么東西都要伸鼻子嗅嗅——但雪崽好像沒有表現出來。我想應該讓炭毛給他檢查一下。”

“我向紋尾提過這件事，結果耳朵險些被她撕爛。”

蕨毛聳了聳肩膀，說：“也許是紋尾不肯承認她的孩子有毛病罷了。”

火心細想起來，也覺得雪崽與別的幼崽相比，反應似乎遲鈍了些。雪崽比金花的兩個幼崽年齡還大，但發育程度卻與年齡大不相符。火心說：“這件事交給我來處理，我和炭毛談談，她應該能找出一種辦法來，既為雪崽檢查了身體，又不傷及紋尾的面子。”

蕨毛舒了口氣，說：“那就拜托了，火心。”

火心說：“還有，你能帶隊巡邏嗎？叫上鼠毛和紋臉一同去。”

蕨毛凜然遵命：“沒問題，火心，我現在就叫她們一起去。”

說完，他翹著尾巴轉身離開。等他走出幾步后，火心忽然想起一件事，又叫住他說：“哦，蕨毛，如果雪崽沒有什么問題，我就去和藍星談談，請她選你教導雪崽。”

火心沒有急著去找炭毛，而是打算先去向藍星匯報一下他對學徒們評估的情況。這位雷族族長此時正坐在巢穴外曬太陽，看上去似乎有些恢復了，但她藍色的眼睛里卻顯露出疲憊的神色，面前放著的獵物僅吃了一半。

看見火心走過來，藍星沖他眨了眨眼睛，說：“是火心呀！有什么事嗎？”

火心強打精神說：“藍星，我帶來了好消息。今天我給四名大齡學徒都做了評估，他們表現得非常好，我想他們已經具備武士的資格了。”

藍星迷惘地說：“大齡學徒？那是蕨爪，還有——還有炭爪嗎？”

火心心里一沉，藍星居然連誰是學徒都記不清了！他耐心地說：“不是他們，藍星，是云爪、亮爪、迅爪和刺爪。”

藍星身子震了一下，隨即厲聲喝道：“我說的就是他們，你想讓他們成為武士？把——把他們老師的名字報上來。”

火心努力壓住內心的悲傷，告訴她說：“我是云爪的老師，其他的老師是長尾——”

藍星立刻打斷他的話說：“長尾！沒錯，虎掌的狐朋狗友嘛。他這么不可信，為什么還讓他帶學徒？”

火心提醒說：“虎掌離開營地時，長尾選擇留下來了呀。”

藍星嗤之以鼻：“那我們也不能信任他，我們不能信任他們當中的任何一個， 我決不會讓他們的徒弟成為武士的！”她頓了頓，接著又說，“只有你的徒弟可以，火心，只有你對我忠心耿耿，所以云爪可以成為武士，其他的幾個不行。”

火心不知道該說什么好。雖然大家對云爪的看法還不錯，但如果只有他成為武士而其他學徒不行的話，肯定會出大麻煩的。況且，別的學徒不比云爪差，太過突出對云爪沒有好處。

火心心亂如麻，他知道在這種情形下，所有的學徒都不宜成為武士。盡管族群迫切需要武士，但他知道藍星現在已經不可理喻。

最后他說：“哦，謝謝你這么看重我，藍星，但這件事不妨先放一放，多一點兒訓練總不是壞事。”

說完，他急忙轉身離開，只留下藍星在那里迷茫地看著他遠去。