在通常情況下，精神分析師的任務就是讓患者對自身有所認識，使患者的生活方向發生改變，直至患者認為有必要讓自己的生活方向發生變化。為了對人們解釋精神分析師為了達到這個目的所做工作的十分特殊的作用，就需要把他的工作依照種類進行劃分，然后一一對它們進行探討。他的工作可大致劃分為五個階段：觀察、了解、解釋、幫助抑制抗力、普通人的協助。
精神分析師的觀察在相當程度上完全等同于任何擁有敏銳觀察力的人的觀察。這些觀察在某種程度上擁有特別的特性。就像其他人那般，精神分析師會對患者行為中的一般品質，比如冷漠、熱情、正直、自覺、抵抗、服從、懷疑、自信、武斷、怯弱、無情以及敏感等諸如此類進行觀察。在只是對患者的傾訴進行聆聽的時候，他不必直接做出努力就能得到很多普通的印象：這位患者的精神是緊繃的，還是放松的，抑或是遭到了強制的；他所講的話是邏輯性的、壓抑性的，還是跳躍的和發散性的；他所講的只是抽象的簡單內容，還是詳細的情況；他是根據情況而變化著的，還是客觀的；他是主動與精神分析師講話的，還是被動講話的；他是千篇一律的，還是把他自己內心的真實想法和感覺表述出來的。
在專門的觀察中，根據患者所講述的有關自身的經歷，精神分析師首先是認識了患者的過去與現在，他與他自己以及與別人的關系，他的計劃、愿望與擔憂，還有他的思想。其次，根據觀察患者在工作中的行為，精神分析師對每位患者的各種反應進行了解，在對工作、時間、怠工以及別的客觀情形的大概內容進行排序的時候，每位患者都有著完全不一樣的反應。關于自己正在接受精神分析這一真實情況，每位患者也都有著不一樣的反應。一位患者視精神分析為非常好玩的腦力活動，不過這位患者并不承認自己的確對它有需求。另外一位患者視精神分析為一件丟臉的事情，在他看來，它讓自己的隱私暴露了出來。還有一位患者把精神分析當作一種對自己的特別對待，并且產生一種驕傲感。同時，在面對精神分析師的時候，患者的態度處于一直變化的狀態，因為和他們在其他人際交往中一樣，他們藏有很多秘密。最后，通過患者的反應會發現他們有很多難以捉摸的、明顯的舉棋不定的表現，而這些舉棋不定的表現本身就已經把秘密暴露出來了。兩種信息來源——患者就自身情況所講述的以及通過觀察患者的真實行為得到的——相互彌補，如同他們在每種關系中的表現。有關某個人的經歷以及他如今對待朋友、女人、處理事情以及政治活動的方式等情形，就算我們了解到很多，假如我們與他會面，觀察他的行為，那么他的形象在我們腦中就會更加清晰。這兩種信息來源都是必需的，并且有著同等的重要性。
精神治療師的觀察與別的觀察沒有什么不同，都是以興趣為基礎的。作為一名女店員，她會對客人的不同身份給予關注，而作為一個身處社會福利工作崗位的人，卻要盡力去保護應該受到保護的人。在與即將上崗的工作人員協商的時候，老板會重點關注其積極性、適應性以及可靠性等方面，而如果是一位與教區居民交談的牧師，讓他有興致的則是道德舉止以及宗教信仰方面的內容。精神分析師并不只單純地對患者的一部分情況感興趣，甚至不僅僅對心理不正常的那部分感興趣，而是對患者的整個人格感興趣。既然想要對患者的整個人格結構進行認識，而對于這些情形跟疾病有著怎樣的關系，又沒有辦法輕而易舉地了解，那精神分析師就需要對盡量多的方面進行密切關注。
專業精神分析的觀察把精神分析有關認識與了解患者潛意識動機的目的引了出來，這是精神分析的觀察與普通觀察在本質上的區別。我們或許還可以在普通觀察中對一些潛藏的傾向有所感知，不過這種感知或多或少帶有一些假設的成分，甚至是不成系統的。并且在一般情況下，對于我們自身或接受觀察的人的心理因素是不是控制住了它們，我們并不會用心去分辨。不管怎么樣，在精神分析過程中，專業的精神分析觀察這一步驟是一定要有的。這些觀察相當于系統地分析了潛意識的力量，這種力量與自由聯想中所表現出來的完全一樣。對于這些東西，精神分析師用心聆聽著，不會太早挑選任意一個因素，而是把相同的興趣分別放在所有小事上。
精神分析師觀察到的情況和他準確無誤的觀察方式是相互呼應的。對于一個人或者另外一個人的普通特性，精神分析師可以敏銳而又輕而易舉地了解到，如同一個人身處霧氣繚繞的風景區，卻能夠將一棟房子與一棵樹不甚清楚的形狀分辨出來那般。不過，精神分析師所觀察到的大多數內容只是一個謎團，它是由外表看起來彼此毫無聯系的微小事情構成的。他在這種情形下又是怎樣了解它們的呢？
精神分析師的一些辦法是能夠與偵探小說中的偵探攻略相提并論的。但是，必須要提及的一點就是偵探渴望找到犯人，而精神分析師只是嘗試著認識患者的整體，不管是好的，還是不好的，而并不是只想發現患者身上不好的東西。而且，精神分析師并非一下子接觸好幾個人，這些人都是懷疑對象，而只是與一個人自身中強大的驅動力接觸。對于一切力量，只是質疑它們可能發揮著阻礙作用，而并非質疑它們都是不好的。精神分析師有遠見地觀察所有微小事情并對它們進行精心挑選，通過這種挑選，他們把患者的重要情節都收集起來，挖掘它們之間的關聯，并且構成一幅粗略的圖像。然而，要想確定自己的解釋是對的也是非常困難的，要屢次對這一解釋進行測驗，看它是不是的確把全部因素都包括在里面了。在偵探小說里面，一些人同偵探共事，雖然從表面上看，有些人是在協助觀察，而事實上他們卻在偷偷阻礙偵探工作的進程。假如他們意識到將面臨危機，就必然會躲避起來，同時進行攻擊。與此相似，在精神分析過程中患者的一部分力量會擺出合作的態度——這種條件是必須具備的，精神分析師則要去做另外一部分工作，因為還有一些力量正在竭盡所能地進行隱匿或蒙騙，在預感到面臨著暴露的威脅時，變得驚恐并懷有敵意。
精神分析師主要是通過患者的自由聯想來獲得對患者潛意識動機與反應的認識，就像上章所敘述、分析的那般。不過在一般情況下，對于自己所提供的內容，患者并不清楚其中有著怎樣的含義。并且，在從患者那里獲得的很多不同因素中，精神分析師為了拼湊一個前后相符的形象，既要把患者所講的內容聽清楚，又要盡力去了解他實際想要表達的意思。在表面上，有很多信息凌亂地堆積著，精神分析師竭力要把里面隱藏的那根紅線找出來。假如還有很多未解之謎包含在里面，那他這種努力有時就會失敗。而有時，上下文自身就對問題進行了解說。以下例子就是為了說明他們的無知。
一位患者跟我說，他在一個糟糕的晚上感覺抑郁程度更甚過往。他的秘書生病了，并且是流行性感冒。由于擔心被傳染，他不但工作受到了妨礙，就連心情也變得煩躁無比。接下來，他還講到了一些歐洲小國的恐怖的侵權行徑。最后，他還記起一個大夫，這個人沒有把藥的含量跟他講明白，因此導致他非常憤怒。在那個時候，他又想起了一個并未及時送來上衣的裁縫。
關鍵因素是因為事情不順遂而產生的煩悶。通過他羅列的秘書生病和同一線索上不靠譜的裁縫，顯現出了他完全以自我為中心的埋怨特征，好像他的隱私遭到了這兩者的侵犯。他因為秘書的流行性感冒而又一次產生了對傳染的擔憂，這一事實并未促進他去思考自己應當竭力把這一擔憂消除掉。在這里出現了不公平的主題：他的期盼并未獲得別人的關注，這是不公平的。既然他擔心被傳染，那他身邊的人就應當都保持健康。如此一來，他的困境就是別人導致的。對于這種力量，他毫無招架之力（他其實是不具備讓自己的希望變成現實的能力的），如同歐洲小國對侵略無力抵抗那般。在這兒，他還把一種特殊含義賦予了那個關于大夫的聯想。這個聯想還包括一個未得到許可的希望，此外，還牽涉他對我的埋怨，因為我并未把有關他的問題的確切答案告訴他，僅僅是在周圍探索著，而且希望他能夠合作。
還有另外一個例子，這個例子非常簡單。一位少女跟我說，她總是在買東西的時候感到心律不齊。她的心臟的確有些脆弱，不過對于自己為何總是在買東西時犯病，而連續好幾個小時不停地跳舞卻沒有犯病，她百思不得其解。她對引發心律不齊的心理因素一無所知。她曾經買過一件女式襯衫，那件襯衫十分華美，被她當作生日禮物送給了自己的姐姐，做這件事讓她很開心。姐姐肯定會非常喜歡這份生日禮物，并且贊不絕口，對此她開心地預想著。其實，為了買下這件襯衫，她花光了所有積蓄。她并不富裕，因為她把全部債務都壓縮了，或者說她已經制訂了非常好的計劃，可以在幾個月內還清所有債務。在講到這里的時候，她表現出非常明顯的自我稱贊情緒。這的確是一件非常好看的襯衫，導致她都萌生了給自己也買一件的想法。在明顯無意間講出這一問題以后，她把對姐姐的一些埋怨表現了出來。她講述著自己與姐姐的矛盾，并且說自己感到非常痛苦，她受到了姐姐毫無理由的斥罵。她這些埋怨中夾雜著一些對名譽有損的話，讓人感覺她姐姐比她差勁多了。
對于這個并未提前考慮過的感情序列，即便猛一看，也能看出其中她對姐姐的矛盾感情的表現：既想要獲得她的歡心，又對她充滿了埋怨。這個沖突在買東西這件事上體現出來了。喜歡那一面的表現方式就是買生日禮物這件事，強烈的不滿在短時間受到了抑制，因此就通過吵鬧的形式呈現出來。心律不齊就是其導致的結果。這種矛盾感情的沖突并不總會引發焦慮。在一般情況下，一種矛盾的感情受到抑制，或用一種協調處理的方式把兩者都融入其中。不過在這里，如同這一聯想所體現出來的，沖突的任意一方都并未受到抑制。與之截然相反的是，喜歡與不滿被擺放在同一意識水平的蹺蹺板上。從能否意識到的角度來講，在其中一方的感情上升時，另外一方就會下降。
更加仔細地進行觀察，這個聯想把更加詳盡的情形體現了出來。在第一階段，自我稱贊的主題是非常明顯的。而在第二次出現時，自我稱贊卻是委婉的。對她姐姐的名譽有所損毀的話不但把夸張的敵視情緒表達了出來，并且還說明了患者讓自己的光芒勝過姐姐的光芒。在她進行聯想的全過程，都顯現出她將姐姐置于自己之下的傾向，她持續性地、無意識地拿她自己的慷慨大方以及對愛的貢獻對比姐姐的糟糕行徑。這種自我稱贊與同姐姐的角逐之間的關聯將這種可能性表現了出來，也就是說，她之所以要發展并維持自我稱贊，主要是因為想要勝過姐姐。這一假設還能對另一種沖突進行說明，就是在那家店鋪中出現的沖突。買非常貴的女式襯衫的欲望不但把一個試圖處理沖突的英雄的決心體現了出來，如同她的那種做法，并且將她想要樹立自己高于姐姐的優越地位的愿望表述了出來，這一點是憑借獲得姐姐的稱贊以及顯現自己更多的愛、貢獻、寬容來實現的。在另外一方面，經由將比自己所穿的更加好看的襯衫送給姐姐，她其實將自己擺在了一個“優勝”位置。對于這一問題，為了對它的關鍵性進行認識，就不得不指出一點，也就是在角逐過程中，誰裝扮得更漂亮發揮著極大的作用。比如，這位患者在裝扮自己的時候，總是喜歡模仿她姐姐。
這些例子并沒有非常復雜的認識過程，不過有一個問題卻因為這一過程明朗化了，也就是應該重視所有的觀察。就像患者應當把自己腦海中的所有事情都坦白表述出來那般，精神分析師應當注意每一個細節，將其看作具有潛在含義的事情。對于任意一種言談，他都不應當輕易放棄，覺得它一點兒都不重要，反而應該慎重看待所有獨立的觀察，并且一個都不放過。
同時，他應當不停地對自己提問：患者這一特殊的感情或思想的增長期為何正好是此時？它在這個特定場所意味著什么？比如，在某個場所，對精神分析師的友善或許是為了誠摯地感謝他所給予的援助與理解而做出的表示。而在另外一個場所它或許代表著患者渴望愛的增強，因為在上一段分析中所遭遇的新問題將焦慮情緒引發了出來。在第三個場所它或許代表著希望能夠對精神分析師竭盡所能進行工作的價值給予肯定，因為已經消除了沖突，患者希望這一點可以得到“愛”的證實。在上一章所舉的例子中精神分析師被當作小偷或者騙子，這并不是因為患者一直對大夫懷有埋怨，而是因為一個特定因素，也就是大夫在上一段精神分析中傷害了患者的自尊心。在另外一個場所，有關對歐洲國家非正義侵入的聯想具有不一樣的含義——比如，因為同樣遭到欺負而產生了共鳴。對大夫的這種言語上的謾罵表現了他因為沒能實現自己的希望而感受到了多么強烈的不公平感，而這只是和患者對秘書生病這件事感到的煩悶以及他另外一個聯想有關。對于一個聯想，無法順利檢驗出它與之前的和持續在出現的聯想的確切關系，也無法順利檢驗出它與以往經歷的確切關系。這不但會導致不正確的解釋，并且，或許還會讓精神分析師錯過一個根據患者對特定事件的反應來對一些問題進行分析的機會。
