有關旱魃（han ba）最早的記載來自于《詩經》，這時候她還是一位掌管氣候干旱的女神。后來的《山海經》中記載，旱魃是黃帝的女兒，一個穿著青衣的天女，身懷神力，能夠發出非常強大的光和熱。在黃帝與蚩尤的大戰中，正是她驅散陰云密雨，救黃帝的軍隊于危難之中。

為了這次戰爭雙發都付出了慘重的代價，蚩尤請來雷神助陣，雷神騎著神獸夔牛，翻云覆雨，最終夔牛被黃帝斬殺做成了戰鼓，蚩尤被徹底打敗，從此失去了與黃帝部落抗衡的實力。

黃帝之女天女魃則因為此戰消耗了過多的神力，從此無法返回天界，只能滯留在人間。但因為她是旱神，走到哪里哪里就會大旱，人們叫苦不迭，就開始厭棄她。

天女魃與《山海經》中其它神獸帶來的旱災不同，這是她具有的一種神力，可以隨心控制，只是后來元氣大傷才變得無法收拾。而其它的神獸，相當于是一種職責，只能聽從上天的使命，傳遞上天的旨意，而不是由著自己的性子來的。

一直到漢代天女魃還是人們敬重的天神。但是到了宋代，人們開始淡忘她曾經的功績，開始污蔑和攻擊她，把她當成“瘟神”來對待，還用各種鬼怪的形象來貶低她，上古時代的女神，變成了丑陋兇惡的旱鬼。

民間傳說宋真宗年間，旱鬼作怪，整個鹽池境內赤地千里，河湖干涸，草木枯死，一片焦土。宋真宗情急之下求助張天師借助萬民于水火。天師便派遣關羽前去驅趕旱魔，結果關羽與旱鬼大戰七天七夜，前后追出數百里才將其打敗，驅逐出境。

到了明代，人們再次丑化旱魃，把她的形象從旱鬼演化成了僵尸。傳說僵尸是死后100天之內的死人所變，它們會在夜里往家里挑水，然后自己有備無患故意讓天氣大旱，禍害百姓。這些變成僵尸死人的墳墓都有一些明顯的特征，比如土墳上不長草，墳頭會往外滲水，只有把這些僵尸挖出來燒掉，它們才會停止作怪，災難才能解除。

于是從明朝開始，民間很多地方都流傳“打旱骨樁”和“焚旱魃”的習俗。打旱骨樁就是把認為已經變成僵尸的尸體挖出來，打斷它們的手腳，好事其無法作亂；焚旱魃就是把已經變成僵尸的尸體燒掉。為此，每到大旱的時候，民間就會因此鬧出很多笑話，有的還引發了打斗，甚至鬧出人命來。因為焚旱魃的祈雨習俗，有的人家里剛剛死人不久，尸體就被當成僵尸，被掘墳焚尸，而對方常常是一群同村人。

據《大清律例》記載，嘉慶年間高密大旱，很久都沒有下雨，有好事者就說村民李憲德墳頭潮濕，于是強行刨墳開棺，結果發現尸體還沒腐爛，更認定他已經變成了僵尸作怪。村民群情激奮，蠻橫地將其尸體焚燒，并百般污蔑詛咒。李憲德的家人當然不干了，就將領頭的告上了公堂，最后還有人吃了官司，被判了“擬絞監候”，相當于現在的死緩。

古代傳統對付僵尸的“法寶”是黑狗血和童子尿。又有傳說僵尸分為五個級別，第一種叫白僵尸，是人死后一個月所變，渾身長滿白色的絨毛，這時候的僵尸還沒有什么法力，很容易就被消滅掉；第二種是黑僵尸，是白僵尸吸食牛羊的精血所變，身上的白毛漸漸脫去，換上一身黑毛；第三種叫做跳尸，一般是僵尸已經活了幾十年。到了“飛尸”階段的僵尸已經有了上百年的道行，不再害怕雞鳴狗叫，所有動物都會躲著它。等到了上千年甚至上萬年，僵尸就為成為魔王，基本上很難治了。

到了僵尸階段的旱魃其實與《山海經》中的天女魃已經相去甚遠，成為民間的一種迷信了。不過所有有關旱魃旱鬼的傳說基本都是由山海經中的故事所起。本來是一個天女，經歷數千年的演變，就變成了小鬼，再到僵尸，其中的懸殊天壤之別，令人感慨。