智氏的興起
荀氏宗族在中行氏之外，還有一支小宗，形成了智氏。智氏的創始人是荀林父的弟弟智莊子荀首。荀首在景公三年的邲之戰時擔任下軍大夫，曾依據周易分析先轂擅自渡河必然會陷入險境。當時他的兒子荀罃也在下軍服役，在全軍潰敗時，荀罃被楚人俘獲。荀首愛子心切，不顧楚軍勢大，毅然帶著自己的所部回去尋找兒子，射殺楚國大夫連尹襄老，俘獲公子谷臣，帶著戰俘和尸體安然回國。
邲之戰后，先轂因通狄被殺，荀首在其兄荀林父的保舉之下列位六卿，至景公七年荀林父告老后又擔任上軍佐的職務。在此后幾年，隨著內閣人事的不斷調整，到景公十一年時，荀首已經擔任中軍佐，地位僅次于郤克。
荀首擔任中軍佐后，晉楚之間再次達到均勢，兩國有了相互接觸的意愿。一直擔心兒子安危的荀首便利用這個機會，開始操作以連尹襄老尸體及戰俘公子谷臣換回荀罃的事宜。景公十二年，晉國釋放公子谷臣，并送還連尹襄老的尸體，楚國也同意釋放荀首的兒子荀罃。
這樣一來，荀首找回了自己的兒子，而晉楚兩國也建立了外交關系，并逐漸向著弭兵會盟的方向發展，可以說是一舉多得。而這次換俘也產生了一個額外效應，間接地誘發了申公巫臣的叛逃和晉國聯吳制楚政策的開啟，為后來楚國的衰弱埋下了伏筆。
景公十三年，郤克去世，欒書被超拔為中軍將，荀首的地位保持不變。在此后的幾年間，荀首多次參與了晉國的對外戰爭，且在景公十五年的繞角與楚對峙時，協同韓厥、士燮說服欒書退軍，但其職業生涯也就到此為止了。
到晉厲公麻隧之戰前后，荀首去世，其子智武子荀罃進入內閣，擔任下軍佐。荀罃曾在楚國做了九年的俘虜，到景公十二年被釋放回國之前，他與楚共王曾有過一段對話。
楚共王問道：“你怨恨我嗎？”荀罃說：“當時兩國交戰，下臣不能勝任戰士的職責，因而做了您的俘虜。貴國沒有用我的血來祭祀，反而肯讓我回國接受處罰，這已經是很大的恩惠了，又怎么能夠怨恨您呢？”
楚共王又問：“那你感激我嗎？”荀罃又說：“兩國各為自己利益考慮，摒棄恩怨釋放戰俘以謀求和好。這是兩國之間的大事，下臣并未請求您的恩賜，又當感激誰呢？”
楚共王又問：“回國以后，你會如何報答我？”荀罃：“臣子受不得國君的怨恨，國君也受不得臣子的恩德，無怨無德，臣不知如何報答。”
共王實在是被荀罃給折服了，便又追問道：“話雖如此，但我還是想聽聽你的想法。”
荀罃于是正襟危坐，坦然說道：“因為您的威嚴，能夠讓我這個階下囚回國接受懲罰，若是寡君將臣處死，也算死得其所。但如果托您的福，寡君將我交給您的外臣荀首處置，將我在自家的宗廟處死，臣也死而無憾。”
轉念荀罃又說道：“若是寡君垂憐，允許臣戴罪繼承宗子地位，并僥幸承擔國之大事，帶軍隊保疆衛國，遇到了貴國的軍隊，臣也是在不敢違背禮義回避，必竭盡全力效忠國家絕無二心，以盡到為臣子的職責，這就是對您最好的報答。”
荀罃與楚共王的這番對話，與當年晉文公與楚成王的對話如出一轍，都能夠堅守貴族的尊嚴不卑不亢，很是得體。楚共王聽后不由得大發感慨：“我們終究還是無法與晉國相爭啊！”于是向荀罃贈送厚禮，送他回到了晉國。
春秋時期敵國的戰俘如果地位較高，通常不會關在監獄里，而是將其軟禁在一個大夫的家中，在大夫家中自由活動還是不太受限的，因此荀罃在客居楚國時，與外界還有不少的交往。在此期間他就結交了一位來自鄭國的商人，商人曾承諾找機會將荀罃藏在袋子里帶出楚國。但計劃還沒有實施，兩國之間就已經達成諒解，荀罃也因此得以重返故國。
這年冬天，這名商人到了晉國，順便拜訪了剛剛回國的荀罃。荀罃將其奉為上賓，就如同是他已經救了自己一樣。這個商人不敢接受荀罃的禮遇，推辭說：“雖然你我曾有過約定，但你能夠回國并不是我的功勞，作為小人（平民），如果我慨然接受你的恩惠，豈不是在欺騙君子嗎？”說罷他就與荀罃告別，只身去往齊國了。
荀罃因襲父職在厲公時期進入內閣，擔任下軍佐的職務，但其才華還未得到顯現。在鄢陵之戰時，荀罃更是留守國內，并沒有參與晉楚之間的這次決戰。這大概與其曾經在楚國做俘虜的歷史問題有關，因此在他擔任下軍佐的時候，他的侄子荀偃（中行氏）已經擔任了上軍佐，且在車轅之役后接任了中軍佐的職務，而荀瑩也只是順位晉升了上軍佐。
厲公死后，荀瑩被欒書委派到成周迎接悼公回國，悼公繼位后，荀瑩也得到了重用。在悼公元年的人事調整中，荀罃越過他的侄子擔任中軍佐（這或許也是荀偃被降格使用卻并無怨言的原因之一）。
在韓厥執政時期，由于荀罃曾在楚國居留，比較熟悉楚國的國情，因此與楚國爭奪鄭國的事務大多是由荀罃負責。及至悼公八年，韓厥退休，荀罃進一步成為執政，爭奪鄭國也都是他的第一要務。
但是此時的鄭國，由于感懷楚共王因保護鄭國而被射傷了眼鏡，因此依附楚國的態度很是堅決。即便是在鄭成公死后，擔任執政的子駟依然秉持先君遺志，不肯同晉國妥協。
為此荀瑩所采取的態度是不強力出兵直接與鄭國接觸，而是聽從了魯國仲孫蔑的建議，倚仗地勢在鄭國邊境屯兵以壓迫鄭國。晉悼公四年諸侯在虎牢筑城并長期駐兵，這就使得鄭國始終處于晉國的監控與壓制之下。這種壓制使得楚國總不能得志，而鄭國迫于邊境的壓力不得不服從晉國。此時也恰逢楚國內政外交最為昏亂的時候，遠在楚國邊境的陳國也前來依附。陳、鄭的歸附，使得悼公的霸業達到了一個小高潮。
但兩年之后，楚國修平內政，又卷土重來北上與晉國爭奪陳、鄭的歸屬。悼公八年，楚國討伐陳國，盡管晉國為了顏面不得不前往救援，陳國終究還是在各種勢力的作用下投向了楚國的懷抱。鄭國看到楚國振作，便又想歸附楚國，便故意侵伐楚國的附庸蔡國，引來了楚國的討伐，鄭國理所當然地就與楚國結盟了。
但楚國國勢的衰微似乎已經不可逆轉，為了與正鬧災荒的晉國爭奪霸權，又聯合了秦國一起與晉國對抗。晉悼公為了徹底打垮楚國，在國內開始實施戰時經濟政策，在國外則加強了與吳國的聯盟，繃緊了最后一口氣與楚國進行交涉。
在具體的操作層面，荀罃為盡量避免大規模的消耗，以減少國力的損耗，采取了疲楚服鄭的策略。晉國仗著地利的優勢頻繁侵擾鄭國，引誘楚軍救援，但楚軍一旦前來救援，晉軍也不與之交戰，馬上就撤兵，待楚軍撤退后再去侵擾鄭國。如此一來二去，楚國終于被拖垮了，而鄭國也因此鬧出了民變最終不得不與晉國講和。
悼公十二年，經過幾年的糾葛，晉悼公終于完成了復霸的偉業，荀罃在不久后的悼公十四年溘然辭世。早在荀罃剛剛擔任執政時，他的兒子智朔就已經英年早逝了，只留下了一個剛出生不久的智盈。在荀罃死后，年幼智盈由中行氏的荀偃、荀吳父子撫養，其在晉國政壇上發揮作用還要晚到幾十年之后。
補注：
荀氏除了中行氏和智氏之外，似乎還保留了大宗也就是荀氏的傳承，只是其發展勢頭不足，漸漸被中行氏和智氏這兩支旁支給遮蓋了。晉景公十二年建立六軍體制時，有荀騅（荀文子）被任命為新下軍將。除此之外史料中沒有荀騅的任何記載，大概他的拔擢也是受同宗的中行氏和智氏的保舉。
在悼公繼位時，曾任命荀家、荀會為公族大夫。悼公對二人也有所評價，稱荀家"惇惠"，荀會“文敏”，從這些評價來看，應該是有學問但很厚道的人，因此在政治上沒什么表現。關于他們的實際很少，只有荀會曾在悼公四年的雞澤會盟前，被派往淮上迎接吳王壽夢。
