祭如在，祭神如神在。子曰：“吾不與祭，如不祭。”
祭：祭祀的意思，這里專指祭祖。
如：好像。
在：在場、親臨。
祭神：祭祀神靈。
與（yù）：參與，參加。
祭祀祖先，就要好比祖先親臨在面前一樣的恭敬；祭祀神靈，就要好比神靈親臨面前一樣的恭敬。夫子曾經說過：“我不參與的祭祀祖先，就好比沒有祭祀祖先一樣。”
本節里前兩句不是孔子說的，有人說孔子不言鬼神，但是并不代表孔子不信鬼神。孔子三歲時父親去世，等他學富五車時，肯定懂得了關于祭祀祖先的禮節，必定會親自參加祭祀祖先的禮節。孔子后來又當過魯國的官吏，也會參加一定的祭祀典禮。
祭祖，祭祀的是內神，也就是自家的、本族的鬼神（這里不寫神靈而寫鬼神是因為之前講過非其鬼而祭之）；祭神，祭祀的是外神，是和自己沒有血緣關系的其它鬼神，比如灶神、山神、天神等，但也是符合禮儀的神，都不能是自己所諂媚的鬼神。
前兩句雖然不是孔子說的，但作為祭祀者，孔子都會用最崇敬的心態去做的：在祭祀先祖時，他表現出純厚的恭敬態度，如同先祖在面前一般；在祭祀其他外神時，他表現出莊嚴的崇敬態度，如同神靈現身一般。祭祀之禮，在孔子看來，是莊嚴神圣并充滿崇敬之情的。跟隨祭祀的弟子應該觀察到，每次孔子參與的祭祀，都會保持這種崇敬的虔誠之心。根據后面的話，可以推測，在一次在祭祀先祖時，孔子因故沒能參加，這里姑且認為是孔子的兒子代替他進行了祭祀，孔子知道后，就說了后面的兩句：我不能親自參與的祭祖，和沒有祭祀的效果是一樣的。
在孔子心中，不能親自參加就表明沒有足夠的誠意，神靈是不會庇佑的。不過在理解這一節時，我認為，“吾”不能僅理解為孔子本人，應該理解為每一個讀到這句話的“我”，而且這里的“祭”，還應該延伸為祭祀內神和外神。孔子必定是教育每個人都應該做到，自己的祭祀一定要親自參與，而不能授權別人去代替自己去祭祀。
需要自己做的，不要找別人代辦；親力親為才是真正的尊敬。
很多時候，有些人在不方便出面時，可能會拜托別人去實施禮節，還美其名曰“人不到禮到就行”，其實這樣禮節根本就沒到，而且還是不尊重的表現。還有一句俗語是“千里送鵝毛，禮輕情意重”，但這也必須是親自送，因為千里路程帶給人的情誼，已經超出了禮物本身的價值，所以如果拜托別人送鵝毛，真是不如不送呢。
錢穆在《論語新解》中講到，必先有鬼神，乃始有祭禮。我不太表示贊同，比如遠古人發明八卦，其實是根據自然界出現的八種人類不可缺少的東西而設（在天成相，在地成形）。其實這八種東西（天地山澤風雷水火）是先有實物，而后有敬畏，而后祭祀，以求庇護。后來的人，感覺祭祀了以后，神靈沒有庇佑，就不再祭祀，但這些不祭祀的人總會死的；而祭祀以后感覺神靈庇佑的，必定會到處宣傳，這些總來試的人卻永遠不會斷絕。這樣不斷宣傳、理解了非人力所能及后，人類逐漸開始幻想，一步步才發展成為神靈。
