世祖為長廣王，珽為胡桃油獻之，因言“殿下有非常骨法。孝征夢殿下乘龍上天。”王曰：“若然，當使兄大富貴。”及即位，擢拜中書侍郎，遷散騎常侍。與和士開共為奸諂。
北齊廢帝高殷將從晉陽出發去鄴城繼位，當時的輿論認為常山王高演必定會留守在晉陽這個國家的根本之地；執政者想讓常山王跟隨高殷去鄴城，留下長廣王高湛鎮守晉陽；不久又對高湛產生懷疑，于是下令二王都跟從高殷去鄴城。朝廷外的人聽到這種安排，沒有不感到害怕驚愕。接著又下一道敕令，讓王晞去當并州長史。高演既已出發，王晞到郊外為他送行。高演恐怕有人暗中窺視監察，命令王晞快回城去，臨別，拉著王晞的手說：“望你努力自我保重！”然后跳上馬奔躍而去。平秦王高歸彥總管禁衛軍，楊愔宣布敕令，留下隨駕的五千名精兵在晉陽，暗中準備對付非常事件。到達鄴城幾天后，高歸彥才知道這種安排，從此對楊愔產生怨恨之心。領軍大將軍可朱渾天和，是可朱渾道元的兒子，娶廢帝高殷的姑母東平公主為妻，他總是說：“如果不殺二王，少主決不可能平安執政。”燕子獻謀劃著把太皇太后安置到鄴城北宮去，使國家政權歸皇太后掌管。
另外，自從天保八年以來，官爵賞賜太多太濫，楊愔想加以澄清淘汰，于是帶頭上表請求解除自己開府及開封王的職務，眾多沾光竊取皇恩享受榮華的人都跟著被廢黜罷免。從此那些原來被寵幸但現在失去官職的人，都歸心于高演與高湛兩位皇叔。平秦王高歸彥起初和楊愔、燕子獻是一條心，不久中途變志，把楊愔、燕子獻疏遠猜忌二王的種種跡象全部密告二王。
侍中宋欽道是宋弁的孫子。文宣帝派他住在東宮，教育太子熟悉吏事。宋欽道當面啟奏廢帝說：“兩位皇叔威權已經很重，應該設法盡快除去他們。”廢帝不許可，對他說：“你可以和令公楊愔共同詳細了解這件事。”
楊愔等人商議把二王派出去當刺史，但考慮到高殷天性慈愛仁厚，恐怕不會批準他們的奏請，于是就直接啟奏皇太后，詳盡講述二王構成的威脅以及皇上的安危。宮人李昌儀，是高仲密的妻子。李太后因為她和自己同姓，便和她很親近，十分喜愛她，就把楊愔等人遞上來的奏折給她看。李昌儀便秘密地把奏折的內容報告太皇太后。愔楊等人又商議說不能讓二王都出去當刺史，于是就啟奏，請求讓長廣王高湛鎮守晉陽，任命常山王高演為錄尚書事。二王拜領官職以后，乙巳（二十三日），在尚書省會見百官。楊愔等人將去赴會，散騎常侍兼中書侍郎鄭頤阻止他們，說：“這事的深淺不可測量，不宜輕率。”楊愔說：“我等對國家一片至誠，豈有常山王拜職而不去赴會的道理！”
長廣王高湛，一早就在后室中埋伏幾十個家僮，并對參與宴會的勛貴賀拔仁、斛律金等幾個人關照說：“敬酒敬到楊愔等人時，我對他們每個人各勸雙杯酒，他們必定起來致辭。我頭一次說：‘拿酒’，第二次說：‘拿酒’，第三次說‘為什么不拿！’你們就動手把他們抓起來！”到宴會時，果真照計劃辦理。楊愔被抓時大聲說：“諸王造反謀逆，想殺害忠臣良將嗎？我等尊奉天子，削弱諸侯，赤膽忠心為國家，有什么罪！”常山王高演想緩和一點。高湛說：“不行。”于是拳頭棍棒亂打，楊愔、可朱渾天和、宋欽道都被打的滿頭滿面流血，每人被十個人按住，一點也動彈不得。燕子獻力氣大，頭發又很少，一下子掙脫，狼狽地推開眾人跑出門去，斛律光追上去捉住他。燕子獻長嘆說：“大丈夫用計遲一步，終于落到這步田地！”二王又派太子太保薛孤延等到尚藥局去抓鄭頤。鄭頤說：“這幫人不聽智者的話以至于此，這難道不是命嗎？”
常山王高演、長廣王高湛與平秦王高歸彥、賀拔仁、斛律金推擁著楊愔等人闖入云龍門，遇見都督叱利騷，便招呼他過來，他不來，便派騎兵去殺他。開府儀同三司成休寧抽出刀來呵斥高演，高演派高歸彥去說服他，成休寧聲色俱厲地抗議，表示絕不服從。高歸彥長期以來擔任領軍，軍士們一向對他很敬服，這時都放下兵器不再抵抗，成休寧才嘆息著讓開。高演進入皇宮，來到昭陽殿，高湛和高歸彥停在朱華門外。廢帝和太皇太后、皇太后一起走出來，太皇太后坐在宮殿上，皇太后和廢帝站在兩側。高演把頭抵在殿磚上，邊叩頭邊說：“臣與陛下是至親骨肉，楊遵彥等人想獨自壟斷朝廷大權，作威作福，自王公以下的文武百官無不躡足屏氣，莫敢吱聲；這幫人互相勾結，串通一氣，已經成動亂的禍根，如果不早日除掉他們，必定會成為宗廟社稷的大害。我與高湛以國家安危為重，賀拔仁、斛律金珍惜獻武皇帝開創的事業，所以才共同行動，抓住楊遵彥等人入宮見皇上，我們未敢對他們擅自施刑殺戮，現交由皇上處治。我等沒有事先請示就行事，專斷之罪，實在罪該萬死。”
當時宮庭中和兩邊走廊里有衛士二千余人，都披著甲胄、拿著兵器等待廢帝的詔令。武衛娥永樂，武藝力氣超群，過去一向為文宣帝所看重厚待，這時用手敲著刀刃，抬起頭來仰視廢帝，期待他下令。但廢帝有意不看他。廢帝平素就口吃木訥，這時倉猝之間更不知該說什么好。太皇太后下令衛兵放下兵器退下，衛士們不退；太皇太后又厲聲喝道：“你們這些奴才不聽令，立刻就讓你們掉腦袋！”衛士們這才退下。娥永樂把刀插入鞘內痛哭起來。
太皇太后這才發問：“楊郎現在在哪里？”賀拔仁回答說：“他一只眼睛的眼球被打出來。”太皇太后愴然涕下，說：“楊郎能有什么反抗之力呢，留著他以待任命使喚難道不好嗎？”于是責備廢帝，說：“這些人心懷叛逆，想殺害我的兩個兒子，接著就將要殺害我，你為什么縱容他們？”廢帝還是說不出話來。太皇太后既非常生氣又悲傷難禁，她說：“怎么可以讓我們母子受這漢族老太婆的算計呢！”皇太后跪下謝罪。太皇太后又為皇太后發誓說：“高演并沒有奪位的異志，只是想除去自身的威脅而已。”高演在下面不斷叩頭。皇太后只好對廢帝說：“還不趕快安慰你叔叔！”廢帝這才說出話來：“我身為天子，都沒有把握保住自己的性命，為叔輩所惜，何況這些漢人！只要給侄兒一條命，我自己下殿走開，這些人交給叔叔，由你們處治。”于是把楊愔等人全部斬首。
長廣王高湛因為記恨鄭頤過去曾經在皇帝面前進他的讒言，就特別凌虐他，先把他的舌頭割掉，又砍下他的手，然后才殺死他。高演命令平秦王高歸彥把原來的侍衛兵士帶到華林園去，另換京城一帶的軍士來宮中擔任守衛，娥永樂在華林園被殺害。
太皇太后親自參加楊愔的喪事，哭著說：“楊郎是因為忠君才獲罪的呀！”她讓人用御府的金子做一只眼睛，親自放到楊愔眼眶里去，說：“以此來表達我痛惜的心意。”高演也后悔殺楊愔。于是下詔宣布楊愔等人的罪狀時，加上這樣一句：“這些人的罪由他們個人負責，家屬不予問罪。”過一陣子，又根據簿冊逮捕楊愔、可朱渾天和、燕子獻、宋欽道、鄭頤等五家的人口；王晞一再勸諫，于是五家各抄斬一房，小孩也斬而不留，兄弟們則全被除名。
任命中書令趙彥深代替楊愔總理朝廷機要大事。鴻臚少卿陽休之私下對人說：“這真是將要跋涉千里的時候，卻殺掉了騏駿馬而換上跛足老驢呀，真是太可悲了！”
戊申（二十六日），封高演為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事，封高湛為太傅、京親畿大都督，封段韶為大將軍，平陽王高淹為太尉，平秦王高歸彥為司徒，彭城王高浟為尚書令。
當初，江陵陷落的時候，長城公的世子 陳昌及中書侍郎陳頊都陷落在長安。陳武帝即皇位后，多次請求北周人把他們放回來，北周人口頭上答應，卻不放人。陳武帝去世后，北周人才把陳昌 放回來，但是因為王琳占據長江中流，挑起戰端，通往建康的路受阻，陳昌只好暫住安陸。王琳兵敗后，陳昌從安陸出發，將要渡江時，寫一封信給陳文帝，信里言辭頗傲慢不遜。文帝看后很不高興，把侯安都叫來，從容不迫地對他說： "太子將要回來就位，我得另外求得一塊封國作為歸老的地方。"侯安都說： “自古以來，哪有什么被代替的天子!臣下很愚昧，不敢接受這個詔令。“于是請求自己去迎接陳昌。于是群臣們聯名上表，請求文帝給陳昌封爵并任命。庚戌(二十八日),任命陳昌為驃騎將軍、湘州牧，封他為衡陽王。
北齊大丞相高演到晉陽去，到達之后，對王晞說：“我當初不聽您的話，差點被人扳倒。現在君王身旁的壞人雖然已清除掉，但我到底應當怎樣自處呢！”王晞回答說：“殿下過去以自己的地位名望，還可以以根據名教綱常進退出處；看如今天下形勢，已經是關系到天時天命，再也不是以人間常理可以處置的了。”高演奏請任命趙郡王高睿為長史，王晞為司馬。三月甲寅（初三），北齊廢帝下詔說：“凡是軍政大事，都要申報到晉陽去，稟告大丞相規劃決策。”
北齊人收集永安、上黨二王的遺骨埋葬起來。敕令上黨王妃李氏回到王府舊宅。當初李氏被賜給馮文洛為妾，李氏重回王府之后，馮文洛還以原來的身份，修飾打扮一番去見李妃。李妃把很多身邊人排列成陣勢，讓馮文洛站在臺階下，責罵他說：“我因遭受大難流離失所，才受到這樣大的侮辱，我只恨自己志氣節操很差，不能自殺殉夫。現在幸虧皇上恩典，能夠回到藩王的閨闈。你是什么狗奴才，還想來侮辱我！”下令打他一百杖，打得他皮開肉綻，血流滿地。
北齊丞相高演考慮到王晞儒雅，動作遲緩，擔心他不稱武將們的心，便每夜用車載他進來議事，白天則不和他說話。又曾經把王晞叫進密室，對他說：“近來王侯及諸位貴族每每對我進行敦促逼迫，說我違反天意而不即位，很不吉祥。恐怕這樣下去會有變亂發生；我想依法治他們鼓吹篡逆之罪，你以為如何呢？”王晞回答說：“皇上近來對親戚非常疏遠，殿下不久前倉猝間所實行的誅滅楊等人的舉動，已不是為人臣的人該做的事。現在是芒刺在背，上下互相懷疑，這種局面怎么能長久。殿下謙遜退讓，視國家神器為糠，其實恐怕是違背上天的旨意，毀壞先帝留下的基業。”高演說：“你怎么敢說這樣的話，我要把你按國法論罪！”王晞說：“天時人意，都沒有不同，所以我才敢冒犯斧鉞誅戮來進言，這怕也是神明所贊許的吧！”高演說：“拯救國家于危難，匡扶時世，正等待圣哲出現呢，我怎么敢私下議論呢？你就別再多說了！”丞相從事中郎陸杳將要出使，握著王晞的手，讓他去勸進。王晞把陸杳的話告訴高演，高演說：“如果朝廷內外都有這種意思，趙彥深早晚都在我身邊，為什么他一句話也不說？”于是王晞利用公事的間隙悄悄探問趙彥深的意思，趙彥深說：“我近來也為這種輿論而吃驚，每每想把自己的意見加以陳述，但臨言噤口，心驚肉跳。現在你既然發端說出來了，我也要冒著一死披露一下肝膽！”于是與王晞共同向高演勸進。
高演于是就把群臣勸進的話告訴太皇太后。趙道德在一邊說：“相王您不效法周公輔佐成王的往事，而想行骨肉相奪之事，難道不怕后世說你篡逆嗎？”太皇太后也說：“趙道德說的話是對的。”過一陣子，高演又去啟奏說：“現在天下人心不安定，我擔心變亂突然發生，必須早日確定名位。”太皇太后這才答應。八月，壬年（初三），太皇太后發布敕令，廢北齊國主高殷為濟南王，讓他搬到別宮去住。讓常山王高演入朝登基，并且告誡高演說：“可不能讓濟南王有其他不測之事！”
齊孝昭帝高演在晉陽即皇位，大赦天下，改換年號為皇建。太皇太后恢復皇太后的稱號；皇太后則稱為文宣皇后，她的宮室叫昭信宮乙酉（初六），北齊孝昭帝下詔介紹封賞功臣，優禮厚賜老人，延攬尋訪直言之人，褒揚賞勵死節之士，一一追贈榮名，表彰他們的道德。
孝昭帝高淹對王晞說：“你為什么把自己看得和外客一樣，經常也見不到面？從今以后，有所進言不必假手于局司，只要想到什么，隨時寫成小簡，一有機會就直接送進來。”于是就敕令王晞與尚書陽休之、鴻臚卿崔等三人，每天本職公務結束后，就進到東廊共同舉列抄錄歷代在禮樂、職官以及田市、賦稅等方面制度沿革的情況。或不適于現今情況卻還在繼續實行、或自古以來受利而現在卻被廢除之事，或道德高尚卻長久沉淪、或用巧偽言辭眩惑世俗煽起妖邪之風危害政事之人，讓他們詳細地列舉分析，逐條奏聞上來。早晨和中午都供給御食，天黑后才放他們回家。
孝昭帝氣度深沉，識見敏銳，自小就居官于臺閣之中，對行政事務非常熟悉，即位后尤其勤勉勵志，對文宣帝時代的弊政進行徹底的革除，當時人們佩服他的明察而譏笑他的瑣細。孝昭帝曾經問舍人裴澤外頭對他的施政得失有什么議論。裴澤直率地回答說：“陛下耳聰目明，處事極為公道，這方面自然可以比得上遠古的圣君。但有識之士，都說您傷于瑣細，作為一個帝王的氣度，還是不夠弘大。”孝昭帝高演笑著說：“確實象你說的那樣。朕剛剛親臨萬機，老擔心不夠周到妥貼，所以才造成這種狀況。這種過細處事的作風怎么可以久行呢，朕會酌情改變，但恐怕將來又會嫌朕處事疏漏。”裴澤從此深受孝昭帝寵愛。
庫狄顯安有一次侍坐在孝昭帝身邊，孝昭帝說：“庫狄顯安是我姑母的兒子；今天以家里人的禮節相待，免去君臣之間的那一套恭敬之禮，你可以說說我不足的地方。”庫狄顯安說：“陛下老說虛妄不實的話。”孝昭帝問：“為什么呢？”庫狄顯安回答說：“陛下過去看到文宣帝用馬鞭子打人，常常說這是不對的。現在自己也用馬鞭子打人，這不是說假話嗎？”孝昭帝握住他的手表示感謝。又讓他進一步直言，庫狄顯安說：“陛下太瑣細，身為天子，卻更象一個具體辦事的官吏。”孝昭帝解釋說：“我自己也很知道這一點。然而國家缺乏法制已經很久，朕將要整頓它，要達到可以無為而治的地步。”孝昭帝又去問王晞，王晞說：“庫狄顯安說得對。”庫狄顯安是庫狄干的兒子。朝中群臣進言提意見或建議，孝昭帝都從容地接受采納。
孝昭帝天性十分孝順，太后身體不舒適，他急得連走路都歪歪斜斜的，形容憔悴，睡覺也不敢脫衣服，一直守了近四十天。太后病一稍微加重，孝昭帝就睡在門外，食物飲水湯藥，都親手侍侯。太后有一次心絞痛，痛得不能忍受，孝昭帝站著侍奉在帷帳之前，以指甲掐自己的手掌，想替太后減輕痛苦，竟至于把手掌掐破，鮮血流出袖子。他對幾個弟弟也很友愛，沒有君與臣之間常有的那種隔膜。
孝昭帝征召前開府長史盧叔虎為中庶子。盧叔虎是盧柔的堂叔。孝昭帝向盧叔虎詢問時局和對策。盧叔虎建議出兵討伐北周。他說：“我強彼弱，我富彼貧，雙方實力相差很大。然而長期以來兩國干戈不息，我國不能把周吞并，這都是不善于發揮我國強大富庶的優勢的過失。以輕騎兵在原野上游動交戰，勝負難以預料，這是胡人騎兵的辦法，并不是取勝的萬全之策。我認為應該在平陽建立一個軍事重鎮，與對方的蒲州相對抗，開挖深溝，高筑壁壘，儲運軍糧，屯積兵甲。如果對方閉關自守不出來交戰，我方就可以逐漸吞食他們的河東地區，使他們的地盤日益縮小。如果對方要出兵交戰，那沒有十萬以上兵馬，是不夠成為我們的敵手的。敵軍所需要的糧食，只能全部從關中地區運來。而我軍戍守的士兵一年更換一次，糧食是很豐饒的。對方來挑戰，我方可以不理睬；對方如果退卻，我方可以乘機掩襲。從長安以西，人口稀少，城池相隔很遠，敵兵來往，實在很艱難，這樣長期和我軍相持下去，農業肯定要荒廢，超不過三年，敵軍一定潰敗。”孝昭帝對他這計策，深以為善。孝昭帝自己帶兵去進攻庫莫奚，一直打到天池，庫莫奚越過長城往北逃竄，孝昭帝分兵幾路，窮追猛打，繳獲牛羊七萬頭，獲勝歸來。
孝昭帝在自己面前把一個人斬首，問王晞說：“這個人應不應該死？”王晞回答說：“應該處死，但可惜死得不是地方罷了。我聽說‘處死犯人應該在市集上，表示和眾人一起拋棄他’，宮殿庭院不是殺人的地方。”孝昭帝神色莊重起來，帶著歉意和感激說：“從今以后朕一定改正這種做法。”
孝昭帝想讓王晞當侍中，王晞苦苦懇辭不答應。有人勸王晞不要自己和皇帝疏遠起來。王晞解釋說：“我自少年以來，看到的位居顯要的人多了，得意沒有多久，很少最后不倒臺的。而且我這個人性子其實很疏懶，舉止緩慢，受不了繁重的俗務，皇上的私恩，憑什么去確保長盛不衰呢？萬一疏忽大意，想求個退路都沒有地方！不是我不愛做權要之官，不過是把進退出處的利害想得爛熟而已。
當初，文宣帝末年之時，糧食價格昂貴。濟南王當皇帝，尚書左丞蘇珍芝提議在石鱉等地修治屯田，從此淮南一帶防守的軍隊有足夠的糧食。孝昭帝即位后，平州刺史稽曄建議在督亢陂開墾荒地，設置屯田，一年收獲稻米幾十萬石，北方邊境的糧食供應富足。又在河內一帶設置懷義等屯田區，以供給河南糧食消費。從此漸漸停止糧食轉運的麻煩。
北齊孝昭帝派王琳從合肥出發，召募北方武人，想求得進一步發展。陳朝合州刺史裴景徽，是王琳的哥哥王珉的女婿，他請求讓他家里的奴仆為王琳充當向導。孝昭帝讓王琳和行臺左丞盧潛帶兵一起去策應裴景徽，王琳為慎重起見，便借口考慮考慮，一直沒有作出決定。裴景徽擔心自己求作內應的事泄漏出去，就挺身而出逃奔北齊。孝昭帝任命王琳為驃騎大將軍、開府儀同三司、揚州刺史，讓他鎮守壽陽。
北齊孝昭帝殺楊愔、燕子獻等人時，答應讓長廣王高湛當太弟，將來接他的皇位。后來卻立高百年為太子，高湛心中憤憤不平。孝昭帝在晉陽，高湛留守在鄴城。散騎常侍高元海，是神武帝的堂孫，留下來掌管機密。孝昭帝任命領軍代郡人庫狄伏連為幽州刺史，斛律光的弟弟斛律羨為領軍，以此來分散高湛的兵權。高湛留下庫狄伏連，不讓他到幽州去上任，又不讓斛律羨去執行領軍的職務。
原先，濟南閔悼王高殷常住在鄴城，一個會望氣之術的人說：鄴中有天子之氣籠罩。平秦王高歸彥怕濟南王將來又當孝昭帝，對自己很不利，就勸孝昭帝除去濟南王。孝昭帝便派高歸彥去鄴城，征召濟南王到晉陽來。
高湛因為違抗孝昭帝的任命，心里很不踏實，就向高元海詢問計策。高元海說：“皇太后健康長壽，福澤綿長，皇上異常地孝順友愛，殿下不必有什么異樣的考慮。”高湛聽后不高興，說：“這難道就是我信任你，對你推誠相待的本意嗎？”高元海要求回到臺省中，用一晚上仔細考慮此事，高湛把高元海留在后堂。高元海到天亮還沒有入睡，只是繞著床緩緩踱步。計算時間的夜漏還沒有滴完，高湛突然出來，問高元海：“你神機妙算的怎樣呢？”高元海回答說：“有三條計策，只是恐怕不中用罷了。請殿下效法漢朝梁孝王的故事，帶著幾個隨從到晉陽去，先去拜見太后，求她哀憐，隨后再去求見皇上，請皇上削去你的兵權，一直到死也不再干預朝政，這樣必定能使殿下安如泰山，這是上策。如果上策不行，那就應該上表，申述因為自己威權太盛，恐怕遭到眾口的毀謗，請求任命自己為青、齊二州刺史，沉默安靜地住在那兒，這樣做必定不會招來議論。這是中策。”高湛又問下策又如何呢，高元海回答說：“我說出來怕遭到滅族的災禍。”高湛再三逼他說出來。高元海這才說：“濟南王是先帝的嫡子，主上假托太后的命令奪他的帝位。現在你不妨把文武大臣召集起來，把皇上征召濟南王去晉陽的敕令拿出來讓他們看，把斛律豐樂抓起來，把高歸彥斬首，尊立濟南王為帝，號令天下，以順討逆，這是萬世一時的大好機會。”高湛聽這下策，非常高興。但他性格怯懦，猶猶豫豫不能采用，讓術士鄭道謙等人占卜吉兇，術士們大多說：“舉事是不利的，安安靜靜才是大吉。”有一個林慮縣的縣令叫潘子密，通曉占卜觀察天象之術，他偷偷對高湛說：“皇帝很快會駕崩，殿下會成為天下之主。”高湛把他抓來，放在內庭，以驗證他的預言。又命令巫覡占卜，大多說：“不用舉兵，自然會有大喜事臨頭。”
高湛于是奉詔派數百名騎兵送濟南王去晉陽。九月，孝昭帝派人送毒酒去毒死濟南王，濟南王不肯喝，于是就扼其咽喉，將他卡死。事后孝昭帝又后悔。
北齊孝昭帝出外打獵，竄出一只兔子，把他騎的馬驚了，他被掀掉在地上，摔斷了肋骨。婁太后來探望他的傷勢，再三問起濟南王在哪里，齊孝昭帝不回答。婁太后勃然大怒，說：“被你殺了吧？不聽我的話，死了也是活該！”于是盛怒而去，頭都不回。
十一月，甲辰（初二），北齊孝昭帝下詔，說是因為皇太子年紀幼小，可以派尚書右仆射趙郡王高睿傳旨，征召長廣王高湛來繼承皇位。又寫封信給高湛，說：“高百年沒有罪過，你可以好好處置他，不要學前人的樣子。”這一天，北齊孝昭帝死在晉陽宮里。他臨終時，說自己最大的遺憾是不能為太后送終。
北齊趙郡王高睿先派黃門侍郎王松年馳馬到鄴城，宣布孝昭帝的遺命。高湛還疑心其中有詐，便派自己的親信先到停放孝昭帝靈柩的地方，打開棺木看真切了。使者回來匯報，高湛心中大喜，急忙馳馬去晉陽，派河南王高孝瑜先進宮去，把宮禁中衛兵全部換了。癸丑（十一日），北齊武成帝高湛在南宮即皇帝位，大赦天下，改換年號為太寧。
北齊任命彭城王高浟為太師、錄尚書事，平秦王高歸彥為太傅，高尉粲為太保，平陽王高淹為太宰，博陵王高濟為太尉，段韶為大司馬，豐州刺史婁睿為司空，趙郡王高睿為尚書令，任城王高湝為尚書左仆射，并州刺史斛律光為右仆射。婁睿是婁昭的哥哥的兒子。立太子高百年為樂陵王。
春季正月，乙亥，北齊武成帝高湛到鄴城。辛巳，在南郊祭天。壬午，獻祭品于太廟。丙戌，立妃子胡氏為皇后，兒子高緯為皇太子。皇后是魏國兗州刺史安定人胡延之的女兒。戊子，北齊大赦天下。
高歸彥受到北齊孝昭帝的厚待，依恃權勢，十分驕橫，對貴戚高官隨意凌辱。北齊武成帝即位后，侍中、開府儀同三司高元海，御史中丞畢義云，黃門郎高乾和多次陳說他的短處，而且說：“高歸彥威權太重，震動天子，必定會成為禍亂之源。”武成帝也尋究他反覆無常的劣跡，便漸漸地對他猜忌起來。一天，乘著高歸彥回家，武成帝把魏收叫來起草詔書，任命高歸彥為冀州刺史，最后讓高乾和抄寫。天亮后，仍然敕令管門的不放高歸彥隨便入宮。當時高歸彥在家里縱酒尋歡作樂，整宿酣飲，什么也不知道。到天亮想入朝參見皇帝，到宮門口才知道事情有變，自己已被派往冀州，這才大驚失色，退回去。高歸彥通報姓名要向皇帝謝恩，這時宮中又傳出敕令，讓他早點出發去上任，另外又賞賜他很多錢帛財物，又敕令督將全部為他送行送到清陽宮。高歸彥拜辭之后退下來，沒有人敢和他搭話，只有趙郡王高睿和他說很久，當時沒人聽到他們說什么。
北齊武成帝還當長廣王的時候，清都人和士開因為善于使槊、善于彈琵琶而得到長廣王的恩寵，被征召來當開府行參軍。待到長廣王即位為帝，和士開多次升遷，已經做到給事黃門侍郎。高元海、畢義云、高乾和都討厭他，準備有機會就告發他的劣跡。和士開先下手為強，就向武成帝匯報高元海等人互相勾通，結為朋黨，想壟斷政權，以便作威作福，高乾和從此被武成帝疏遠。畢義云向和士開進納賄賂，得到兗州刺史的職務。
北齊揚州刺史行臺王琳多次想向南進犯，尚書盧潛認為時機未到，不可輕舉妄動。陳文帝派人送書信到壽陽，想與北齊和好親近。盧潛把信呈奏北齊，仍然啟請武成帝允許息兵，武成帝同意，派散騎常侍崔瞻來陳朝聘問，并把南康愍王陳曇朗的遺體送還給陳朝。王琳從此與盧潛產生嫌隙，相互之間總是爭執不已。武成帝征召王琳到鄴城去，任命盧潛為揚州刺史，領行臺尚書。崔瞻是崔凌的兒子。
北齊平秦王高歸彥到冀州后，內心很不安定，想等皇帝去晉陽時，乘虛打入鄴城。他手下的郎中令呂思禮告發他。武成帝下詔派大司馬段韶、司空婁睿去討伐他。高歸彥在南邊設置私人驛站以打聽消息，聽說朝廷大軍將到，便關上城門固守抵抗。長史宇文仲鸞等人不服從，都被殺掉。高歸彥自稱大丞相，有軍隊四萬人。武成帝考慮到都官尚書封子繪是冀州人，祖父、父親世代為冀州刺史，很得人心，就派他乘驛馬到信都。封子繪到信都之后，一邊巡視城池，一邊對城中吏民曉諭避禍趨福的道理。官吏和民眾相繼跑出來投降。城里有什么動靜，都有人報告，大事小事全都知道。
高歸彥登上城頭大聲呼叫說：“孝昭皇帝剛駕崩時，六路兵馬百萬余人，都在我手中控制著。我投身到鄴城去，奉迎陛下來就皇位。當時我都沒有造反。今日我這樣做，是被逼的，難道是造反嗎？我恨的是高元海、畢義云、高乾和欺騙迷惑皇上，忌恨忠良，只要殺了這三個人，我就在城頭自刎以謝天下。”不久城被攻破，高歸彥單人匹馬向北逃竄，逃到交津時被抓住了，用鎖鏈鎖上送到鄴城。乙未（二十七日），他被裝在沒有帷蓋的車上，嘴里銜著木棍，被反綁著。劉桃枝用刀刃比試著他，后面還有人擊鼓跟隨，高歸彥連同他的子孫十五人全部斬首，棄尸市上。朝廷下令封子繪管理冀州事務。
北齊武成帝知道高歸彥過去陷害過清河王高岳，便把高歸彥家里主仆共一百多口人全部賜給高岳，并贈高岳以太師的稱號。
北齊武成帝逼著要和昭信李后通奸，說：“如果不服從我，我就殺你兒子！”李后害怕，屈從他。不久李后懷孕。太原王高紹德入宮到門口，見不到李后，便生氣地說：“孩兒我難道不知道嗎？娘是肚子大了，所以才不出來見兒子。”李后十分慚愧，因此生下女兒后便把她弄死。武成帝橫提著刀大罵：“你殺了我的女兒，我為什么不殺你兒子！”便當著李后用刀砍殺高紹德。李后大哭失聲。武成帝更加憤怒，把李后的衣服剝光，亂打一氣。李后呼天喊地，號哭不斷，北齊武成帝命令人把她裝在絹袋里，血瀝瀝拉拉從袋中滲出來，連人帶絹袋扔到渠水中浸泡，過很久才蘇醒過來，便用牛車把她載送到妙勝寺當尼姑。
春季正月，北齊任命太子少傅魏收兼尚書右仆射。當時武成帝整天酗酒，把朝廷的事情專門委托給侍中高元海。高元海鄙陋無能，武成帝也看不起他；因為魏收的才能一向有名，所以任命他。魏收膽小懦弱怕事，不久便以阿諛放縱的罪名，被革職。兗州刺史畢義云寫信給高元海，信里議論時局，高元海在進宮時，不知不覺地把信遺失。給事中李孝貞得到這封信，奏報給武成帝，武成帝因此疏遠高元海，任用李孝貞兼職中書舍人，召回畢義云。和士開再次對武成帝說高元海的壞話，武成帝命令打高元海六十下馬鞭，斥責說：“你以前唆使我反叛，以弟弟反叛兄長，多么不義！用鄴城的兵力抵抗并州，多么愚笨！”貶出朝延做兗州刺史。
北齊武成帝高湛詔令司空斛律光督帶二萬名步、騎兵，到軹關建造勛掌城，構筑了二百里的長城，設立十二個戌所。
北齊的侍中、開府儀同三司和士開得到武成帝的寵愛，武成帝外出視察，或在宮中宴請時，過不了一會兒，就要召和士開來見面，或者留他好幾天，或者一天里召他進宮許多次；或者和士開剛走，又立刻追他回來，在和士開還沒回來以前，接二連三派人騎馬去催促。由于他各式各樣的奸詐諂媚，受到武成帝的日益寵愛，前后賞賜給他的物品，數不勝數。每當在武成帝身邊侍候，說話和動作極其卑鄙下流；夜以繼日，毫無君臣之禮。他常常告訴武成帝說：“自古以來的帝王，都成灰土，堯舜和桀紂，有什么兩樣！陛下應當在少壯時恣意行樂，放縱而不必顧忌。快樂一天，比得上一千年。國事都交給大臣，何必擔心辦不成，不用自己勞累約束自己！”武成帝大喜。于是委托趙彥深掌管封官授爵，元文遙掌管錢財費用，唐邕掌管外兵和騎兵，信都人馮子琮、胡長粲掌管東宮。武成帝三四天才上一次朝，批幾個字，也不說什么話，一會兒就退朝進宮。胡長粲是胡僧敬的兒子。
當初，陳武帝在京口時曾經和將軍們宴會，杜僧明、周文育、侯安都為他祝壽，各自夸耀戰功。陳武帝說：“諸位都是良將，但各有不足之處。杜公志向雖大而見識不明，對下親密對上驕傲；周侯不能有選擇地結交朋友，而且過于推心置腹；侯郎傲慢放誕而貪得無厭，性格輕佻而放縱不羈；這都不是保全身家的行為。”后來果然象他所說的那樣。
北齊武成帝叫和士開和胡后玩“握槊”的賭博游戲。河南康獻王高孝瑜規勸說：“皇后是天下人的母親，怎么可以和臣子的手接觸！”又說：“趙郡王高睿，他的父親死于非命，不可以和他親近。”因此高睿和士開一起說高孝瑜的壞話。和士開說高孝瑜生活奢侈超過他的身份，高睿說：“山東只聽說有河南王，沒有聽說有陛下。”武成帝因此產生嫉妒。高孝瑜偷偷地和爾朱御女說話，關系曖昧，武成帝聽到這事，勃然大怒。庚申（二十八日），一次叫高孝瑜飲三十七杯酒。高孝瑜身體肥大，腰帶十圍，武成帝叫在旁邊侍候的近臣婁子彥用車送他出去，在車上又給他飲毒酒，到西華門時，毒性發作煩躁投水而死。追贈太尉、錄尚書事。在宮里的諸侯，都不敢出聲，只有河間王高孝琬大哭而去。
春季正月，庚申朔（初一），北齊武成帝登上晉陽北城，軍容非常整齊。突厥人埋怨北周人說：“你們說齊國混亂，所以來討伐他們。現在齊人眼中都放出鐵一樣的光來，怎么能抵擋啊！”
北周的達奚武到平陽，不知道楊忠已經退走。北齊的斛律光寫信給他說：“鴻雁已在藍天翱翔，張網的卻還在水草叢生的沼澤地等候。”達奚武見到信，也退走。斛律光追逐進入北周境內，俘獲二千多人返回。斛律光在晉陽朝見武成帝，武成帝因為剛遭到大肆劫掠，抱住斛律光的頭痛哭。任城王高湝勸他說：“何至于此！”這才不哭。
當初，文宣帝在世時，北周常常怕北齊軍隊西渡，每到冬天，守在黃河邊鑿開冰凌。到武成帝即位，奸佞小人當權，朝政逐漸混亂，北齊人鑿冰防備北周軍隊入侵。斛律光很擔憂，說：“國家常有吞并關、隴的志向，到今天這樣的地步，只好喜好聲色狗馬！”
當初，文宣帝下令群臣刊定魏朝的《麟趾格》為《齊律》，過很久還沒有完成。這時軍務和國家的事情很多，叛決案件很少依據法律條文，習慣上叫做“變法從事。”武成帝即位后，想革除這種弊病，于是督促修訂法律條令，這才制訂《律》十二篇，《令》四十卷。刑法的名目有五種：第一是死，罪重的車裂，依次是割下頭示眾、斬殺、絞死；第二是流，充軍到邊域；第三是刑，刑期從五年到一年不等；第四是鞭，從一百到四十下不等；第五是杖，從三十到十下不等；一共分十五等。凡是流放去外地的官員以及年老、年幼、太監、癡呆和犯有過失可以贖罪的，都允許用絹代替罰金。三月，辛酉（初三），《律》、《令》頒布實行，大赦在此以前的犯人。自此以后官吏才按照法律辦案。又下令官吏家庭的子弟經常學習，所以北齊人都知道法律。
又命令老百姓中滿十八歲的授給田地并交納賦稅，二十歲的當兵，六十歲可以免除勞役，六十六歲時交還田地，免去賦稅。男子一人授給八十畝露田，婦女授給四十畝，奴婢授給同樣的畝數，有一頭耕牛的增授六十畝。大致一對夫婦的賦稅是一匹絹、八兩棉，墾租二石，義租五斗。奴婢是平民的一半，一頭牛征賦稅二尺絹，墾租一斗，義租五升。墾租上繳中央，義租繳給所在郡以防水旱災年。
已巳（十三日），北齊的田子禮等數十名盜賊，要裹脅太師彭城景思王高浟當首領，詐稱是使者，去到高浟的宅第，進內室，說是皇帝的命令，拉高浟上馬，用刀對著他，要他領著去皇宮的南殿。高浟大叫不肯服從，被盜賊殺死。
庚辰（二十四日），北周第一次令百官上朝時手執“朝笏”。北齊任命斛律光為司徒，武興王高普為尚書左仆射。高普是高歸彥的侄子。甲申（二十八日），任命馮翊王高潤為司空。夏季四月，辛卯（初三），北齊武成帝派兼散騎常侍皇甫亮來陳朝聘問。
六月，北齊武成帝殺死樂陵王高百年。當時太陽周圍有兩道白虹，橫貫而不相通，赤星出現，武成帝想用高百年的性命來驅除災異現象。恰巧博陵人賈德胄教高百年寫字，高百年曾經寫幾個“敕”字。賈德胄把它封好奏報給武成帝。武成帝看后大怒，派人召來高百年。高百年自知免不了被治罪，便割下佩帶上的玉留給妃子斛律氏，在涼風堂見到武成帝。武成帝叫高百年寫“敕”字，證實字跡和賈德胄所奏報的相似，于是命令侍從對他亂打，還拖著他繞涼風堂邊走邊打，經過的地方遍地是血，臨斷氣時，將他殺死，把尸體仍進水池，池水都染紅了。妃子拿著玉哀叫絕食，一個多月后也死去，玉還在手里，緊握成拳無法掰開；她的父親斛律光親自去掰，才掰開。
北齊的山東水災，餓死的人數不勝數。
北齊著作郎祖珽，有文才，多技藝，但是不拘小節，品行不好。他曾經是神武帝的中外府功曹。因為宴會時曾經丟失過金酒杯，結果在祖珽的發髻中找到；又因為詐騙盜竊三千石官粟的罪行，曾被鞭打二百下，發配去甲坊服役。文宣帝時，祖珽任秘書丞，偷走《華林遍略》一書，又發現他有其他貪贓行為，本來應該被絞死，后來改判革去官職當老百姓。文宣帝雖然厭惡他常常犯法，但是喜歡他的文才和技藝，所以叫他在中書省任職。
北齊武成帝早年被封為長廣王時，祖珽做胡桃油獻給他，還說：“殿下有非同尋常的骨相。我還夢見殿下乘龍上天。”長廣王說：“如果真是這樣，當然使您老兄大富大貴。”等到長廣王即位做皇帝，提拔他為中書侍郎，升遷為散騎常侍。他同和士開一起作惡，巴結奉承武成帝。
祖珽私下對和士開說：“皇上對我們的寵幸，自古以來無法可比。皇上一旦駕崩，用什么辦法來保持我們的結局？”和士開便向他問計。祖珽說：“應當向皇上勸說：‘文襄、文宣、孝昭等皇上的太子，都沒能立為皇上，現在應當令皇太子早登皇位，決定君臣之分。’如果事情成功，皇后、皇太子一定會感激您，這才是萬全之計。請您稍稍勸說皇上使他有所領會，我會從外面向皇上上表說這件事。”和士開便答應了。
正巧天上出現彗星。太史奏報說：“彗星，是除舊更新的跡象，應當有皇帝傳位的事發生。”祖珽于是向武成帝上書說：“陛下雖是天子，但還不是極貴，應該傳位給皇太子，以順應天道。”還說北魏獻文帝傳位給兒子的故事。武成帝聽從他的意見。
丙子（二十四日），北齊武成帝派太宰段韶手持符節捧著皇帝的玉璽和綬帶，傳位給太子高緯。太子在晉陽宮即皇帝位，大赦全國，改年號為天統。又下詔封太子的妃子斛律氏為皇后。于是公侯們進奉武成帝以太上皇帝的尊號，軍國大事都向他報告。派黃門侍郎馮子琮、尚書左丞胡長粲輔導年輕的君主，在宮中出入，專門職掌奏章一類的事。馮子琮是胡后的妹夫。
祖珽被授職秘書監，加儀同三司，大受寵信，被太上皇和皇帝所看重。丁丑（二十五日），北齊任命駕拔仁為太師，侯莫陳相為太保，馮翊王高潤為司徒，趙郡王高睿為司空，河南王高孝琬為尚書令。戊寅（二十六日），任命瀛州刺史尉粲為太尉，斛律光為大將軍，東安王婁睿為太尉，尚書仆射趙彥深為左仆射。
武成帝高湛當長廣王時，屢次被文宣帝用鞭子責打，心中常常銜恨。文宣帝每次見到祖珽，常常稱他為賊，所以祖珽也怨恨他；因為要討好武成帝，便對他說：“文宣帝性情粗暴，怎么能稱‘文’？又沒有開創基業，怎么能稱‘祖’？如果文宣帝是祖，陛下萬歲以后又怎樣稱呼？”武成帝接受。已丑（十一日），改文宣帝的謚號為太祖獻武皇帝，廟號高祖，獻明皇后改稱武明皇后。下令有關部門重新商議文宣帝的謚號。
