劉秀是漢景帝之子長沙定王劉發的后裔，因為漢朝頒布的推恩令，到劉秀父親這一輩，只是一個縣城的縣令。劉秀出生的時候，出現了很多奇怪的事情，他出生的時候房屋內沒有點蠟燭卻有耀眼的光芒散發出來。房門前的的植物自己長了出來，因為長的比較秀美，父親給他取名叫做秀。但是，父親去世的早，只留下了劉秀和其他兄妹們相依為命。長大后便逐漸顯示出了自己的不凡之處。他為人仗義，喜好結交俠義之士。等到他成年的時候就前往了太學前去求學，在太學他認識了鄧禹，朱佑等人，這些人就是他以后的班底。
自西漢成帝時期，因為漢成帝本身的昏聵，加上用人不當，導致朝政一片烏煙瘴氣，國家已經到了隨時滅亡的地步。漢哀帝死后，王莽獨攬大權，很快就不滿意自己是個攝政大臣的名頭，于是直接廢除劉嬰，自己稱帝，建立了新朝，西漢在經歷了214年的時間統治后終于滅亡了。
王莽當政的時候，盲目的推行自己的新政，不切實際，又觸動了地主豪強和平民百姓的利益，很快對王莽的反對聲音就開始起來了。加上民間連年的災難導致民不聊生，終于，在新莽天風年間，赤眉君，綠林軍，銅馬軍等各路的起義軍紛紛揭竿而起，大批的地主豪強也開始紛紛進行倒莽，頓時天下大亂。
劉秀和自己的大哥看到了現在亂世已起，是時候闖出一番天地的時機，于是在大哥劉伯升的帶領下，兄弟二人通過結交的南陽諸多子弟拉起了一支隊伍，加入了反抗新莽政權的隊伍中。地皇三年（公元22年）十月，劉伯升正式打出了“復高祖之業，定萬世之秋”的口號，宣布起義，并且派遣親客通知鄧晨在新野起義，劉秀，李通，李軼等人在宛城起義，自己則率領七八千人在舂陵起義，聯合新市和平林等綠林軍。
劉秀兄弟和南陽宗師子弟在南陽郡舂陵起義，史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍，舂陵軍的主力就是南陽的劉氏宗師和本郡的地主豪強，當時兵少將寡，裝備很差，甚至在戰爭初期，劉秀上戰場都是騎牛上陣的，直到后來激戰殺死了敵人才能夠獲得戰馬。更始元年（公元23年）二月，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，是為更始帝，對此劉秀的大哥劉伯升以及南陽劉氏宗室極為不滿，但是迫于綠林軍人多勢眾，又有大敵當前，只能暫時作罷，劉伯升被更始帝封為大司徒，劉秀則被封為偏將軍。更始政權建立，復用漢朝旗號，這一舉動大大震撼了新莽政權，王莽積極派遣四十萬大軍直接向昆陽和宛城一帶進攻，企圖撲滅新生的更始政權。但是劉秀在大戰中取得首功，新莽政權號稱百萬大軍的主力被覆滅與昆陽城下，新莽政權土崩瓦解，更始元年，綠林軍攻入長按，王莽在混亂中被殺，新朝覆滅。
雖然劉秀在大戰中取得首功，但是自己的大哥劉伯升無緣無故就被更始帝所殺，這讓劉秀內心十分痛恨，但又無可奈何，現在自己的實力還不足以和更始帝對抗，只能把大哥的死藏在了心里，等待時機，韜光養晦。一舉覆滅更始帝。平時在劉秀面前表現得極為謙恭，更始帝見此，覺得內心有些愧疚。因此便將劉秀拜為大將軍，武信侯，劉秀回到宛城后不久，在宛城迎娶了他夢寐以求的陰麗華。但是劉秀心里明白即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以后也可能會得到與兄長一樣的下場，畢竟自己聲名遠播，功高震主。
當時王莽政權雖然已經覆滅了，但是黃河以北地區很多地方都還在觀望沒有歸附更始帝，赤眉軍在山東發現迅速，聲勢日益壯大。還有河北等地方割據。劉賜對更始帝說:“劉秀是去河北招撫的最佳人選，并且河北一帶只能是劉秀去最為合適。”但是以大司馬為首的綠林軍出身的將領強烈反對劉秀前往河北，不是劉秀河北沒有能力，而是劉秀實在是太有能力了。這讓劉玄很是為難。就在劉玄猶豫不決的時候，馮異向劉秀說一定要想辦法巴結左丞相曹竟和他的兒子曹詡，劉秀聽了他的意見后就去結交曹詡，在曹詡的協助下，劉秀才得以被委派到河北，從而有了用武之地。更始元年十月，更始帝派遣劉秀前往河北。可是到了河北以后，劉秀才發現事并沒有這么簡單，一個名叫王朗的人被擁立為帝，一時間，劉秀的處境非常艱難。甚至有逃離河北的心思，幸好還是得到了河北一些豪強的支持才能夠有立足之地。不久劉秀在真定王劉揚和其他河北豪強的支持下，攻破了邯鄲，將王朗擊殺，劉秀能夠得到真定王劉揚的支持，是因為劉秀必須迎娶劉揚的外甥女郭圣通為妻，此時距劉秀迎娶陰麗華為妻還不足一年。
劉秀在河北的勢力越來越大，讓更始帝劉玄也越來越不滿，下令將劉秀封王，讓他交出兵權回長安，但是劉秀以河北還沒有完全平定為理由拒不接受劉玄的命令。劉玄派去河北監視劉秀的人也被他殺了，自此，劉秀和劉玄公開決裂。劉秀開始了統一河北的戰爭，先是把河北的銅馬軍打敗，把銅馬軍收服，讓自己的實力又大增了一番，關中的人都稱他為銅馬帝。在將河北一統以后，劉秀把河北作為自己的后方大本營，他的下屬和眾多將領們勸說劉秀開始在洛陽稱帝，建元建武，為了表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用漢為國號，史稱后漢，也因為洛陽位于東方而稱劉秀所建立的漢朝為東漢。劉秀是為漢朝光武皇帝。
與此同時的長安城非常的貨款，赤眉軍擁立傀儡小皇帝劉盆子為帝建立了建世政權，擁兵三十萬進攻關中。更始帝派遣眾將領與赤眉軍交戰，都是大敗而歸，死傷慘重。不久更始帝向赤眉軍劉盆子請降，后來被殺。劉秀聽聞綠林和赤眉兩大集團火拼，也派遣了鄧禹進去關中，靜觀其變。后來劉秀與赤眉軍大戰了多次，最后幾十萬的赤眉軍在陷入困境之地后向劉秀投降，自此，縱橫山東幾十年的赤眉軍被劉秀扼殺在了血泊之中。
自建武元年至建武十二年，劉秀登基后用了十二年的時間終于平定了天下，使得自新莽政權末年以來四分五裂，戰火連年的中國再次歸于一統。為了使飽受戰亂的中原之地盡快的恢復和發展，光武帝劉秀實行輕徭薄賦，大力發展農業生產，興修水利，罷免貪官污吏，加強中央集權，同時還大力裁撤官吏，合并郡縣，極大地減輕了人民的負擔。到了劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展，史稱“光武中興”。
