大安高宗年間，秦鳳路湟州奉安縣。
雖然只是初冬時節，但大雪已經下過了三場。此時正是雪后初晴，最冷的時節。若在別處，該是家家關門閉戶，可偏偏在奉安縣，各個買賣鋪戶早早地掃清了門前積雪，開門迎客。擺攤的小商販們也陸續出來，拾掇好了慣用的地方，吆喝起來。
只因湟州地處西北，毗鄰西夏、吐蕃，本朝又不抑商貿，故此湟州多商人，一年四季經商往來不斷。更兼有財蓋西北之名的大商人柳云安家于此，更使得奉安縣為秦鳳路上各縣首富。奉安縣乃至湟州府、秦鳳路上，受柳云之惠者無數，各路行商齊聚于此，形形色色人等屢見不鮮。幾個異域商人正在討價還價，賣酒的大嬸吆喝著燒酒鹵肉，一位虬髯大漢腰挎長刀，江湖客模樣，正在酒館中跟小二打聽著什么。
正在此時，酒館門口忽然傳來一陣吵罵聲，原來是酒館另一個伙計正在往外轟兩個叫花子。伙計和叫花子的話聽不太清楚，但神態氣勢卻能看得明白：兩個乞丐破衣爛衫，各拿了跟討飯棍子，端了個破碗，正沖伙計點頭哈腰。那伙計左手叉腰，右手沖兩個叫花子指指點點，口沫橫飛，說到激動時，似乎舉手要打。
店內的虬髯大漢名叫歐陽凱，原本是江湖豪客，做的就是劫富濟貧的買賣，最看不得的就是欺負窮苦人家。他此來西北拜訪故人，剛到奉安縣內想打聽故人住處，就見到伙計打人，急忙搶上兩步，蒲扇大手攥住了伙計舉起的拳頭：
“小二哥，俗話說，和氣生財，別發這么大的火氣嘛。”
他嘴上說的客氣，手上卻不客氣，那伙計只覺得一只手像被鐵鉗拿住了，片刻就失去了知覺。連忙討饒：
“大爺、大爺，您手下留情啊。”
歐陽凱原本沒想難為他，見他討饒，也就放了手。只這片刻功夫，兩個乞丐就從伙計身側鉆過，進了店里。伙計又想再攔，歐陽凱一伸手：“小二哥，你們開酒館做的是開門的買賣，哪有攔著客人的道理。”
伙計見有個硬茬子攔路，又不好在店里大呼小叫，只得忍了氣，認兩個叫花子在店里討飯。
歐陽凱見沒事了，也回到自己的位子上，繼續打聽事情，卻沒注意兩個叫花子在店里做些什么。
那兩個花子自進了店，便在各個客人桌邊身前轉悠。有那好心的，給他們一文兩文，或撥些剩菜剩飯，花子道一句喜詞兒也就走了。
也有那不喜他們骯臟邋遢的，見花子來了就擺手轟趕，也不給錢，也不給飯。每每此時，那年輕些的花子就趁客人不備，飛快拿起一道菜，朝里吐口吐沫。不等客人罵聲出口，年老些的就連忙賠笑：“大爺，您瞧，菜也臟了，不如就賞給我們吧。”
客人先是生氣，罵二人兩句，二丐就笑嘻嘻地聽著，還要說幾句好話：“您大人大量，何必為我們兩個臭蟲生這么大氣呢，別氣壞了身子。”
客人罵也罵了，回頭一想，的確不值得在大庭廣眾之下跟乞丐置氣，沒得丟了身份。于是也就放了他們，二丐落得一道好菜。如此幾次，無一失手。
此時驟雪初晴，店里原本就沒有幾個客人。二丐轉來轉去，就轉到了最后一桌跟前。
桌上只單坐了一個少年，穿一身寶藍色馬裝，面若傅粉、唇似涂丹，尤其一雙杏核眼，晶亮圓潤。只有十一二歲年紀，已隱現天人之姿，面目之間全無喜怒，只有一股驕矜神態，卻仿佛天然就該如此。面前擺了滿滿一桌子菜，看樣子只動了面前的一兩樣。
二丐打一進門就見到了這個少年。原以為是哪家公子出游，怕旁邊有健奴護持，不敢輕易上前。又見了這一桌子菜，怕是要等著家中長輩。哪知二人在店中走了一圈，既不見少年身旁有人，也不見有旁人到來，只少年一個，自斟自飲自得其樂。
二丐漸漸放大了膽子，走到少年桌前，故技重施，拿了盤蹄髈吐了口口水：“公子，這菜臟了，賞了小的吧。”
二丐說完，拿了蹄髈轉身要走，只聽后面傳來一把冷清凜冽的脆音：“放下！”
二丐一愣，轉身賠笑：“小公子，這菜我們放下，您也吃不了啦，別糟踐，賞我們吧。”
少年此時卻不理他們，朗聲高叫小二。他這一叫，前后來了三四個小二，搶下了二丐手中的蹄髈，把二丐圍在正中。
少年吩咐道：“去，把街上那條黃狗牽來。”
不一會兒小二牽了狗來，少年端起蹄髈往地下一倒，瞧著狗吃蹄髈，拍手大笑：“好玩，好玩。”
二丐原已幾日沒見到油水，本想拿這蹄膀開開葷，哪知卻被少年喂了狗。急惱之間，開口就罵，什么臟的臭的都叫喊出來。
那少年仿佛沒聽見一般，不理二丐，店中伙計卻看不下去，三兩下把二丐按倒在地，用抹布堵了嘴。剛要打，又被歐陽凱攔住。
歐陽凱不理小二，只對少年說話：“這位小公子，他二人如此可憐，就放了他們吧。”
少年原先一直在看狗，此時聽到虬髯漢說話，才抬起頭來，上上下下打量了他幾眼，這才開了口：“你沒瞧見他們方才是怎么騙吃騙的？”
歐陽凱道：“他們二人已然行乞，你一個人也吃不完這許多東西，就讓他們一樣兩樣又如何。”
少年似是聽了什么天大的歪理邪說一般，秀眉高挑，瞪大了杏眼：“可飯菜是我買的。我的東西，我想給誰就給誰，想給就給，想不給就不給。和他可不可憐有什么關系？和我有多少東西又有什么關系？”
歐陽凱道：“這些吃食，于你只不過是口腹之欲，于他們卻是救命的口糧！”
少年撇撇嘴道：“若他們好好來求，說不定我心情一好，也就給了，如今這樣明搶，就算喂狗也不給他們。”還未等歐陽凱再說什么，少年反問道：“這位大俠，說了半天，你給他們銀錢吃食了嗎？”
歐陽凱自己早吃完了吃食，那二丐也未向他行乞，因此并未給過二丐什么，此時被問，先是一愣，緊接著道：“他二人并未向某家行乞。”
“那不過是看你孔武有力，不敢問你要錢罷了。”說罷，似乎想起了什么，嘻嘻一笑，問道：“若他們向你行乞，你有錢給他們嗎？”
這一下問到了歐陽凱的短處——英雄無錢，一時之間說不出話來。少年做個恍然大悟的夸張表情：“哦，原來不過是慷他人之慨罷了。”
說罷再不理歐陽凱，站起身來沖店里其他客人團團一揖，朗聲道：“今日擾了幾位的雅興，實在抱歉，諸位下次再來此店，無論吃了多少，都記我的賬上。告辭了。”
店內連客人帶掌柜伙計哄地叫了聲好，都道：“多謝趙公子！”
少年環顧一笑，揚長而去，留下歐陽凱在當場不尷不尬：自己行俠仗義，從來是人人叫好，如今替窮乞丐出頭，卻被紈绔少年數落一番。更不解的是，那少年似乎不認識店里的人，而店里的人卻都認識少年，還對他敬仰有加，實在令人費解。迷惑之間，歐陽凱拉住一個伙計，問他原委。
原來那少年其實是女扮男裝，是財蓋西北大富商柳云的獨女，名叫趙明玉。而柳云，竟是個贅婿。
趙家原是普通富戶，十幾年前趙雅小姐招贅了不知從何而來的柳云，婚后兩年生下孩子，趙雅小姐竟難產而死。大家紛紛猜測柳云要霸占趙家財產，再娶妻子繼承柳氏香煙。沒想到十幾年過去了，柳云竟未再娶，只守著趙明玉一個女孩過日子，更把趙家的買賣經營得蒸蒸日上，以致成為西北第一富豪。
小姐趙明玉有父親疼愛，性子肆意灑脫，從小便男裝出行，到處游玩，柳云卻也不管她。
龍行布雨，草露沾恩，趙小姐出手闊綽，看到貧窮人家總少不了接濟一二，甚至有時只是因為心情好或者心情不好，就隨手把不要緊的物件銀錢給了人。在她看來的“不要緊的小錢”，卻經常可以供一家人一年之用。也不知多少人因為趙小姐的一時意動得過難關。
趙小姐所到之處不少人受其恩惠，因此雖然她經常男裝出行，和平常閨閣女兒行為不同，倒也沒人說三道四。至于說到婚嫁之事，全湟州府乃至全秦鳳路誰不知道，娶了這位趙小姐，就如同娶了一座國庫。更兼趙小姐十分美貌，因此只十二歲，便有不少求娶之人，其中就包括奉安縣縣臺王思平，早在半年之前就為其子王繼祖求取趙小姐，結果卻不得而知。
歐陽凱聽到這番塵凡往事，也是哭笑不得，自己此來湟州，便是要找當年江湖上赫赫有名的抗遼義士“袖里乾坤”柳云。
