對于許多人來說，大汗淋漓、滿臉通紅地體驗(yàn)咖喱、墨西哥沙司（salsa）或者四川火鍋帶來的麻辣口感是生活中最大的樂趣之一。尋找最辣食物灼燒自己的口腔也成了很多人的業(yè)余愛好，對此樂而不疲的也大有人在。
大家都知道，辣椒是一種安全食品。紅辣椒中的辣味來源–辣椒素分子能夠通過刺激口腔內(nèi)的痛覺神經(jīng)元受體而產(chǎn)生辣感，但實(shí)際上它并沒有對人體產(chǎn)生危害。僅僅在幾分鐘過后，口腔中的灼燒感就會(huì)消失。一天以后再吃辣就能夠再一次體會(huì)這種感覺，這好像是一場好玩的游戲。
不過先等等，吃辣椒吃出問題的也大有人在。
辣椒以其辣度（Scoville）分為多個(gè)等級(jí)，從等級(jí)最低的青椒（辣度為0）一直到令人望而色變的“卡羅萊納死神辣椒（Carolina Reaper）”（辣度220萬）。盡管人們每天正常飲食中攝入的辣椒對人體不會(huì)產(chǎn)生什么危害，但是嗜辣者的瘋狂行為則不在此列。2014年，英國布萊頓市（Brighton）《百眼巨人報(bào)》（The Argus）的兩位記者到當(dāng)?shù)孬@得貓途鷹網(wǎng)站（TripAdvisor）高分平價(jià)的一家餐館吃漢堡。他們每人嚼了一口XXX級(jí)超辣漢堡–這種漢堡是餐館老板為了招徠人氣，用比防狼噴劑辣度還高的辣醬做成的。
某些超辣辣椒能夠產(chǎn)生類似于心臟病的體感。
口腔里的巨大灼痛立即超出了他們的忍耐極限–一位記者迅速喝下大量牛奶以求壓制辣感，報(bào)紙報(bào)道說。另一位記者則開始出現(xiàn)嚴(yán)重腹痛，雙手失去知覺，并開始渾身顫抖、用力呼吸。他的同事盡管喝了牛奶，但還是熬不住劇痛。最后兩人都被送進(jìn)醫(yī)院。“當(dāng)時(shí)感覺太疼了，”一名記者說，“我感覺快死掉了。”（點(diǎn)擊閱讀全文。）
在攝像機(jī)鏡頭前嘗試世界最辣辣椒的勇敢嗜辣者們最后無不以失控嘔吐而告終。Youtube上的系列吃辣椒表演以及最終結(jié)果十分引人入勝，亞倫·斯耶（Aaron Thier）在為美食雜志《福桃》（Lucky Peach）寫的一篇文章中描述了一場1000人同吃魔鬼辣椒的丹麥活動(dòng)的慢動(dòng)作回放。“和往常的類似反應(yīng)一樣，每個(gè)人都在大汗淋漓，不停打嗝。但是剪輯師卻營造了一種神話般的、永恒的、抒情性的效果。就連人們嘔吐時(shí)的表情都顯得那么興高采烈，”他在文章中寫道。
馬特·格羅斯（Matt Gross）也為美食雜志《好胃口》（Bon Appetit）寫了一篇關(guān)于辣椒的文章，文章是以冷冰冰的數(shù)字開始的。“我花了21.85秒才吃完三根世界上最辣的辣椒–卡羅萊納死神辣椒。之后的劇烈身體反應(yīng)足足讓我花了將近14小時(shí)才恢復(fù)過來，”他寫道。（《破壞者：小小辣椒讓你體驗(yàn)心臟病發(fā)病癥狀》）
其中究竟有什么機(jī)制？如果辣椒只不過是通過在你口腔中引發(fā)灼痛而欺騙你的身體，那么它為什么會(huì)引發(fā)如此劇烈的軀體反應(yīng)？
我們不妨先分析一下辣椒素的基本生物學(xué)效應(yīng)。辣椒素分子最初是由植物的抗真菌成分演化而成。然而人類卻由于它對痛覺神經(jīng)元受體的刺激作用而對它產(chǎn)生了喜好、迷戀或恐懼。無論受到火焰灼燒還是辣椒素的刺激，痛覺神經(jīng)元都會(huì)向大腦發(fā)出同樣的受熱信號(hào)。神經(jīng)元本身無法分辨二者–對于人體來說，在有可能受傷的情況下避開威脅，遠(yuǎn)比僅僅受到愚弄更為合理。
吃辣椒–即便是非常辣的辣椒–也不會(huì)對你的身體造成持續(xù)性傷害。
吃辣椒后的身體反應(yīng)可以看作是人體自認(rèn)為遭到燒傷后的應(yīng)激措施，費(fèi)城莫奈爾化學(xué)感覺中心（Monell Chemical Senses Center）的生物學(xué)家布魯斯·布萊恩特（Bruce Bryant）說。出汗是人體進(jìn)行自我冷卻的過程。受到激發(fā)的痛覺神經(jīng)元會(huì)釋放導(dǎo)致血管擴(kuò)張的物質(zhì)，從而引發(fā)炎癥反應(yīng)，向受損部位輸送更多血液及急救物質(zhì)。
”卡羅萊納死神辣椒接觸你的胃壁后會(huì)引發(fā)嘔吐，“胃里分布有痛覺神經(jīng)末梢，”布萊恩特說。“我們的身體會(huì)說，‘我不管是灼熱物質(zhì)還是化學(xué)刺激物質(zhì)，我只想把它清除出去。’”
分布在你口腔、胃和其他部位的痛覺神經(jīng)元會(huì)促使你攝入大量堿性物質(zhì)以中和體內(nèi)的大量辣椒素，而無論你在亂中喝下的物質(zhì)會(huì)造成你的死亡，還是僅僅是讓你在衛(wèi)生間上吐下瀉。
然而，吃了極辣辣椒幾個(gè)小時(shí)或者一天過后，盡管不適感依然存在，但人體本身并沒有受到長期性威脅。然而，生物學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，如果長期以辣椒素喂養(yǎng)幼年哺乳動(dòng)物，會(huì)造成痛覺神經(jīng)元的死亡，布萊恩特說。不斷激發(fā)神經(jīng)元會(huì)造成其出現(xiàn)疲勞受損情況，并且受損的神經(jīng)元不會(huì)再生。
有趣的是，辣椒這種植物進(jìn)化出辣椒素分子的目的就在于避免讓哺乳動(dòng)物吞下它的種子。將辣椒種子囫圇吞下并通過糞便加以傳播的鳥類則沒有會(huì)產(chǎn)生灼燒感的神經(jīng)受體。然而，辣椒現(xiàn)在卻不幸遇到了以追逐辣感而取樂的人類，這種追逐已經(jīng)超出了理性的范疇。
幸好，辣椒這種植物不大可能因此而遭到衰亡的厄運(yùn)。
