《萬歷十五年》是1997年5月三聯書店出版的一部明史研究專著，在該書中，黃仁宇用近乎平淡的筆觸分析一個皇朝從興盛走向衰頹的原因，而這些平淡的敘述自有力量，他淡然勾勒出的人生困境，即便是對歷史學不感興趣的讀者，也心有戚戚焉。從民風淳樸的先秦、百家爭鳴的春秋、詩詞盛行的唐宋，甚至是大部分民族的傳統文化已失傳的今天，傳統道德的滲透力也不可能完全消失。它就像是手表中的齒輪，在歷經時光歲月的磨損之后，終于在運作中發出了不和諧的噪聲。
1587年的歷史事件也是以后掀起波瀾的機緣。換一個視角來解讀歷史，世界變得更立體。1587年，在西歐歷史上為西班牙艦隊全部出動征英的前一年。當年，在明朝發生了若干為歷史學家所易于忽視的事件。這些事件，表面看來雖似末端小節，但實質上卻是以前發生大事的癥結，也是將在以后掀起波瀾的機緣。其間關系因果，恰為歷史的重點。其著作主旨在書中末段看出：“當一個人口眾多的國家，各人行動全憑儒家簡單粗淺而又無法固定的原則所限制，而法律又缺乏創造性，則其社會發展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能補助技術之不及。”
現在的歷史書籍，因為大都太單調、太教條、太格式化。而《萬歷十五年》簡直給我們開放了另一個世界，原來歷史是如此的有趣、復雜、豐富。在現在這樣一個信息高度發達的時代，我們確實需要這樣的書讓學生樂于走進歷史，走進文化，真正的提升自己的素養和底蘊，去思考一些過去和未來。
明代晚期和鼎革之際的李贄、顧炎武、王夫之等人提出了一些在當時社會上離經叛道的思想。市民文化興起，四大名著問世。
歷史的悲劇源于我們的無知和少知，痛定思痛，從明朝到現在，有許多東西是變了，但也有許多是沒有變的。禮為一切社會行為之規范，但道德卻不能代替法律，與此同時也并不表示道德可以被拋棄。健全法制體系，提高道德修養中華民族才能走的更快更好，民族的未來將走向何方，答案掌握的我們自己手中。
