<code> </code>一年前的八月十五之夜，月兒罕見的圓滿，京城置身于一片霓虹燈海之中，夜色未至，五彩煙花已從四面八方升了起來，整個天空都鑲滿了星辰，十分絢麗。遠望京城，猶如瞻仰天外仙境，令人心馳神往。煙火與秋霧連成氤氳的神秘色彩，人聲與車馬聲奏出一片祥和之樂。
<code> </code>這個時節，女子們都會仔細梳洗一番，然后戴上素白面紗，相邀去觀燈會，男子們也都扮作風度翩翩之相，想在燈會猜謎活動中拔得頭籌，不過，猜謎是虛，實則是在燈會上悄悄尋覓意中人，若是看中了哪家的姑娘，便會主動請姑娘猜謎，若姑娘賞臉，就算是一段一見鐘情的佳話。當然也有不賞臉，卻愛顯擺自己的姑娘。譬如田小姐。那日，田小姐放完了孔明燈，也加入了猜謎大會中，田小姐氣質出眾，又長相可人，自然引來眾多男子的青睞，還未待她站穩腳跟，便有人向她拋出燈謎，她連人都不打量一眼，便猜出了謎底，惹得那男子興奮得又接連拋出好幾個燈謎，田小姐一一答出，惹得眾人一片叫好。而后田小姐興致已盡，連那搭話的男子也沒正眼瞧上一眼，便扒開人群轉身離去，那男子連忙跟著，在后邊一邊介紹自己，一邊打聽田小姐芳名。豈料田小姐卻一句話也不說，那男子經不起田小姐這般糊弄， 快步繞到田小姐前面，強行攔住她的去路。
<code> </code>人群中突然鬧騰起來，只見幾個黑衣蒙面的大漢從人群中冒了出來，每人從人群中拎起一個姑娘，便飛檐走壁而去。余下的姑娘們開始抱頭鼠竄，另一頭也傳來此起彼伏的驚叫聲，幾個蒙面大漢不僅掠走了姑娘，還把護著姑娘的男子捶打了一番。田小姐正在跟那個搭話的男子理論，突然一個蒙面大漢竄過來，揪著她的衣領便往黑暗處跑，搭話的男子一臉驚恐，立即抱著大漢的大腿呼喊救命，田小姐靈機一動，說道：“我早就不想跟他過了，跟他生了三個女兒，他不聞不問，原來他在外面早就有了私生子，讓我去死吧。”那大漢一聽，急忙把田小姐往地上一扔，雖然受了些擦傷，但好歹留下一條命。田小姐趕緊朝兩側的店鋪跑去，希冀找到一處藏身之地。
<code> </code> “閃開，閃開……”
<code> </code>一陣慌亂的馬蹄聲撥開喧鬧的人群，頃刻間領頭的棕色駿馬從田小姐身側飛馳而過，她在一聲馬的長嘯中摔倒，騎馬的男子正是王信，方才在燈會上見田小姐猜燈謎的聰慧勁，心有所動，便一路上跟隨，得見強盜擄人，回身取了兵器趕來，又見得田小姐機智脫身，王信已然被她的臨危不懼折服。若不是因為這亂賊擾市，他肯定會親自將受傷的田小姐送回田府。
<code> </code>其實，王信看到她的第一眼，就已派人打聽到了她家住何處，姓甚名誰了。
<code> </code>此時，擄人的強盜已不見了蹤影，他便匆匆下馬，雖然嘴上怪她驚擾了他的馬，讓賊人得以逃脫，心里卻萬般愧疚，不料外柔內剛的田小姐毫不領情得瞪著她，一副得理不饒人的口吻：“明明是你的馬驚了我！”
<code> </code>好好，是我的馬驚擾了你，那我護送你回去吧！王信正打算送她回去，豈料她翻身就逃了，自己卻還未來得及親自問她的芳名。
<code> </code>既然她要自己走，王信只得悄悄跟著她直到她安然回府。他望著她的背影，嘴角抿著一絲笑意，希望他日還再能看見這個可愛聰慧的田琇英，于是他躍身上馬匆匆離去。
<code> </code>翌日，傳來消息說，昨夜京城共有二十四位待字閨中的女子失蹤。那幾日，京城凡是女子都不敢出戶，生怕那夜情景重現。半月過后，二十四位女子又都紛紛離奇歸家……
<code> </code> “王信，搞了半天，你偷窺我啊。”我咯噔咯噔笑起來，我終于搞清楚我為什么重復做那個夢了。眾人都出奇得望著我，尤其是王信的眼神，竟有一絲不理解的失望。
<code> </code> “此后，那些女子再也無人登門提親，其中一戶還是老爺的舊相識。”桂芳姨暗自神傷。我趕緊收住了笑聲，自責得低下頭。
<code> </code> “不過，還好琇英很機智，才得以逃過此劫。”王信似乎在給我臺階下，笑著夸起我來。但那個機智的琇英并不是我，我怎么好意思因此抬起我羞愧的臉，“但是，大漢放了你的真正原因，是看到了我。”王信鄭重其事道。桂芳姨立刻打起精神，撐大那雙起滿褶子的雙眼皮看著王信，就像我媽追劇時聚精會神的模樣。
<code> </code>少女失蹤后的第二天清晨，圣上突然頒布皇榜，招百名六月出身五行火旺的童女入宮祭祀天地。而這些少女在入宮的半月間只做了一件事，就是圍在皇帝與眾妃嬪身邊誦經。原來天啟皇帝登基這幾年，未添一男半女，懷上龍種的都小產了，唯一降世的嫡子不足半歲夭折。隨后，后宮的嬪妃們竟遲遲不見懷孕的跡象，皇帝求子心切，又無可奈何,幸得一方術之士指點迷津，卜天象得知乃因天魁星入主，致后宮陰陽顛倒、乾坤渾濁，加之這后宮怨氣太重，需在重陽節前請百名六月出生五行火旺之童女入宮誦經半月，否則龍種難安。于是圣上馬上吩咐下人貼皇榜，招六月出生五行火旺之童女。
<code> </code>魏忠賢立馬擔心起來，這些年他趁著皇帝對他的信任，在朝堂上一手遮天，在民間為非作歹。如今東林黨人正參了他的本，皇上又開始質疑嬪妃頻繁流產的怪事，連招童女的皇榜都快公布城門，他才得知，看來皇上雖傻可護起犢子來又有點聰明勁了。
<code> </code>倘若現在真的誕下小皇子，一朝天子一朝臣，這小皇子一旦登基就是他魏忠賢的掘墓人。為了穩固自己在朝堂的勢力，魏忠賢只得牢牢將弱智而稚嫩的天啟皇帝控制在手中，并且時刻祈禱皇帝長命百歲，他可不要什么小皇子。盡管事發突然，已不能挨家挨戶去查明童女的出生年月，但能抓多少算多少吧，于是便有了仲秋之夜擄奪童女之事。
<code> </code>天佑吾皇，最終還是找齊了六月生五行火旺的童女，但一年過去了，宮中仍沒有添丁之喜。這個只會做木工活的皇帝對開枝散葉的大事還是很上心的。隨即，方術之士再卜天象說：渾濁之氣毫無移動的跡象，皇上需覓得身帶天魁朱砂痣的童女入宮鎮殿，方才能消化后宮的濁氣，龍種方可平安。
<code> </code>于是魏忠賢派人私下里到處尋找那個天象里說的女子。
<code> </code>王信慢條斯理得講著，我心有余悸，連忙問：“找到之后呢？要殺了她嗎？”“魏狗在京城有幾處別院，都是他圈養的爪牙，你若是落入他的手中，只怕會生不如死。”王信說這話時，竟有幾分恐嚇我的意思，“皇帝要的童女，只要不是童女，你自然也沒有天魁之力了。”說著，他看向我的手背，眼神深沉，若有所思。
<code> </code>原來那歹徒口中的“老爺子”竟是魏忠賢。
<code> </code>我思忖片刻，哀怨道：“那如何是好，總不能隨便找個人嫁了吧。”
<code> </code>大家面面相覷，半晌，王信徐徐道：“如果你要嫁人也未嘗找不到合適的人家啊。”他臉色緋紅，藏不住他嘴角羞澀的淺笑，“何況，向田小姐求親的好人家怕是數都數不清吧。”
<code> </code> “我老爹讓我去做秀女，家里請了幾個老師訓導我呢！”我訴苦道。
<code> </code> “你要選秀？”王信臉色驟然暗下來，眼睛瞪得老大。
<code> </code> “我也不想去，天啟皇帝大字不識幾個，又只對木頭感興趣，還是個傀儡，我壓根就瞧不上。不過放心，以我的水準肯定是選不上的。”我暗自慶幸自己在這里也算半個文盲。王信聽了我這番言論，凝固的臉色漸漸舒展，而后又嚴肅道：“你怎么知道皇帝大字不識幾個？連朝堂的大臣都不清楚的事，你如何得知？大庭廣眾之下胡言亂語，有辱皇家聲明，不成體統。”他橫眉冷對，威而不怒，活脫脫的大男子主義。我有些怔忡了，瞅著冷峻的他半句不敢多言。
<code> </code> “這三年一次的選秀，大有來頭的女子多的是，魏狗未必看得上。”王信提起“魏狗”的口吻稀松平常，仿佛是說得多了，淡化了曾經那樣怒不可揭的感情色彩，“如今的情形，女子無才便是德。你越不想選上，往往越容易晉級。”他陰冷得一笑。
<code> </code>只因為是王信口中說出來的話，便似有風雷涌動，容不得我有半點置疑。我只知魏忠賢是奸佞小人，卻未料到他像空氣般，在不被人注意時已悄然鉆進我們的日常。短短半個時辰不到，王信已多次提到魏忠賢，而我也差點落入魏忠賢之手，這個成為后人影視創造中的經典形象已在我的周圍結絲掛網，布下陷阱。可是王信如何知道怎么多？就因為他有如那些女子口中謠傳的“皇親國戚”的身份？皇恩浩蕩，他又何來那般憤世嫉俗？
<code> </code>桂芳姨顯然沒有注意到我糾結的內心，王信救了我三次，已經在她心中樹立了高大的形象，她對他的感激和尊重無以言表，“多謝公子今夜出手相救。”說著，她已經跪下來，王信趕緊扶住她的肩膀，“不必多禮，老人家方才已經謝過了。”桂芳姨輕輕點頭，又道：“公子總是及時伸以援手，老奴一定稟報我家老爺，改日定當登門道謝。”“不必了不必了。”王信一聽到要“登門拜訪”，立刻著急得擺手拒絕。“可是方才您是如何發現那兩個人圖謀不軌的？”桂芳姨是個執著的人，方才沒有回答的問題一直縈繞在心頭。
<code> </code> “我送你們上車時，發現這兩個人舉動異常，見到我之后，一臉惶恐，脖子上似乎掛著刻有‘鬼’的吊牌，這明顯就是魏黨的手下，所以我才悄悄跟過來。”王信拍了拍腦袋，意識到若再不回答這個問題，桂芳姨該懷疑他什么了，未等桂芳姨追問，他便繼續道，“如果我沒猜錯，他們用了易容術，在某個歇腳的地方和你家的家丁對調了，你們好好想想馬車在路上停過嗎？”桂芳姨恍然大悟：“在老奴的家我們逗留了不少時間，怪不得，小姐落水之后，兩個家丁并不見人影，可能正被歹徒帶到了別的地方，等歹徒喬裝后，我家小姐也剛剛好換上干凈的衣服準備出發。沒想到這世上真有天衣無縫的易容術。”桂芳姨嘴巴“喔”成一個半圓形，心有余悸得握著我的手。
<code> </code>馬車終于從一路顛簸回到平順，離田府越來越近，夜色已深，老爹一定還在等我歸家，我這般蓬頭垢面的回去肯定是會被懷疑的。馬車突然停下，王信扔給我一個白色包袱，沖我笑笑，跳下了車。我趕緊拆開包袱，竟是一套嶄新的女裝，與我之前的服飾一模一樣。
<code> </code> “趕緊換上吧。我幫你放哨。”王信在車外不遠處道。桂芳姨趕緊伺候我換上。
<code> </code> “可是，你怎么知道我的衣服長這樣？”我好奇他這般神通廣大。
<code> </code> “我第一次見你的時候你便是如此打扮，我便憑著記憶畫下來，請匠人做了一套，不曾想今日竟派上用場了。”他語氣平常，一點恩人的架子也沒有。
<code> </code>一陣手忙腳亂之后，我掀開簾子，王信恰好轉過身，他微笑得打量我，露出心滿意足的神色，就好像男朋友給女朋友購物刷卡時的爽氣。我一身雪花白的立領上襦，五彩紡織錦的百褶長裙，晚風掀起我裙幅下邊一二寸處繡以白色花邊的壓腳，宛如天邊的云朵。王信足足看了我半晌，伸出手道：“我就在此目送你回家吧。”我被他扶著回到自家的馬車上，阿紫見我一身干凈的打扮，大贊王公子神通廣大。
<code> </code>馬車緩緩駛向田府，我揮手與他告別，他佇立在風中，手握佩劍，靜靜得望著我離去的方向。阿紫連忙拍著我的肩道：“小姐，這馬都是一模一樣的呢！”一會兒，桂芳姨又道：“那不是老五老六嗎？”我掀開簾子一看，老五老六爬上車來，換下王信的仆從，驅車前行。
<code> </code>原來，老五老六被歹徒灌了迷藥，扔到桂芳姨家附近的林子里，幸而被王公子手下的人找到了。
<code> </code>回到家跟老爹請了安，老爹只是怪我回來得太晚，并未對我大加訓斥。我才放松回到閨房內，卻見桂芳姨在房內神情肅穆得等著我，屋內的丫鬟一個也不留，我前腳進門，她后腳就把門緊閉。
<code> </code> “小姐，王公子的確是皇親國戚啊。”她說到此眼睛一亮。
<code> </code> “你如何知道的？都是在外面聽來的吧。”我肚子有些餓，從桌上挑了一塊核桃酥品嘗起來。
<code> </code> “小姐糊涂啊，您可看清楚他的如意結？”她頓了頓，像老師上課時給學生留有思考的余地，見我不以為然，又急切道，“他并非叫王信，而是當今的信王殿下。” 我恍然大悟，嘴里的核桃酥差點沒嗆死我，古時候的讀寫習慣應是從右至左，而我的習慣卻是從左至右。如果他是信王朱由檢，那日后是要當皇帝的呀？他能文能武，又對朝政針砭時弊，完全是個塊勵精圖治的皇帝料子。不過，此時的信王早就厭煩了閹黨擅權、政不通、人不和的大明天下，難免憤世嫉俗，苦于救國無門，只好寄情于市井。
<code> </code>桂芳姨完全不理會我的早已飄到九霄云外的思緒，繼續她的推理： “老奴說登門拜訪，他卻立馬推脫，有幾次他都吞吞吐吐自稱為本……本王？何況，今天遇到的那兩個小廝，可是閹黨，那兩個小廝明顯不敢對他動手，而他敢殺了閹黨的人，若非皇帝的親弟弟，何人有這個膽子？還有啊，一聽到小姐說皇帝大字不識幾個，他立刻生氣了，這是兄弟情深啊。當然，看的出來他對小姐相當有情。”
<code> </code> “您是福爾摩斯嗎，太厲害了。”我拍手叫好。怪不得桂芳姨在馬車上對王信畢恭畢敬。
<code> </code> “恩？不是老奴厲害，而是小姐糊涂。”桂芳姨又湊近問，“小姐還是保密為好。無論是魏忠賢還是信王，都不是善茬。這魏忠賢沒有抓住小姐，自然不會善罷甘休，不過，有信王殿下守護小姐，老奴自然會放心一些。”
<code> </code> “有道理。桂芳姨提醒的是。這些事不可亂講，連我爹也不能說。”我賞給桂芳姨一塊核桃酥，眼里浮現出信王的樣子，一襲白袍，英氣逼人。夜深露重，秋意涼人，不知信王是否抵達王府……
