南齊忠心耿耿的尚書令蕭懿被皇帝蕭寶卷一杯毒酒賜死，噩耗傳到其弟蕭衍處，蕭衍連夜召集心腹張弘策、呂僧珍、王茂、柳慶遠(yuǎn)、吉士瞻等人到府邸研究對策。
蕭衍對他們說：“昏君殘暴，惡性已經(jīng)超過了商紂王。所以，我應(yīng)當(dāng)與你們一起把他除掉！”
就在這一天，蕭衍樹起大旗，召集兵馬，共得到帶甲兵士一萬多人，戰(zhàn)馬一千多匹，船艦三千多艘。蕭衍又命令搬出檀溪中的竹子木料，裝到戰(zhàn)艦之上，上面蓋上茅草，這些事情很快就辦好了。
各位將領(lǐng)紛紛爭搶船櫓，呂僧珍把自己原先準(zhǔn)備好的拿出來，每只船發(fā)給兩支，爭奪的人這才平靜下來。
這時，十二歲的南康王蕭寶融（蕭寶卷第八弟）擔(dān)任荊州刺史，由長史蕭穎胄代理州府事務(wù)，蕭寶卷詔令派遣劉山陽率領(lǐng)三千士兵赴任，準(zhǔn)備會同蕭穎胄的兵力一同襲擊襄陽的蕭衍。
蕭衍知道了這一計劃，就派遣王天虎去江陵，給荊州州府的官員們每人送去一封書信，信中說：“劉山陽率兵西進(jìn)，要同時襲擊荊州和雍州。”
蕭衍又對部下的眾將說：“荊州人向來害怕襄陽人，況且雍州和荊州地界相鄰，唇亡齒寒，他們豈能不與我們暗中聯(lián)絡(luò)、通力合作呢！我只要能會合荊州和雍州的兵力，大張旗鼓地東進(jìn)，即使是韓信、白起再生，也無法為朝廷想出什么好招來，何況是昏君差使著一幫只會提刀傳敕令的寵信之徒呢！”
蕭穎胄收到蕭衍的信之后，心中猶豫而遲遲無法決斷。劉山陽大軍到了巴陵后，蕭衍再次命令王天虎送信給蕭穎胄及擔(dān)任蕭寶融幕僚的其弟蕭穎達(dá)。
王天虎出發(fā)后，蕭衍得意地對張弘策說：“用兵之道，攻心為上。前不久，我派遣王天虎去荊州，給每個人都送了信。近來驛使四出傳信，忙個不停，但只有兩封信給蕭穎胄、蕭穎達(dá)兄弟二人，信中只寫了‘王天虎口述’。他們問具體情況時，王天虎又一句也說不上來，因?yàn)槲覊焊蜎]有向他交代過一句。王天虎是蕭穎胄信得過的心腹之人，所以荊州方面一定會以為蕭穎胄與王天虎一起隱瞞著事情，他們就會人人心中疑竇叢生。劉山陽會被眾人的言說搞迷糊了，就一定會對蕭穎胄產(chǎn)生疑心，他們互相之間將不再信任。這樣的話，蕭穎胄進(jìn)退兩難，無論如何也解釋不清自己，因此就必定要落入我的圈套之中。這是以兩封空函定一州之妙計啊！”
劉山陽到了江安，遲疑了十多日，不往前開進(jìn)。蕭穎胄對此大為恐懼，然而又想不出什么良策妙計來。夜里，他叫來席闡文、柳忱關(guān)起門來商議對此。
席闡文說：“蕭衍在雍州招兵買馬，已經(jīng)不是一天兩天的事情了。江陵人向來害怕襄陽人，又寡不敵眾，要收拾他們必定辦不到。即使能制服了他們，最終也不會為朝廷所容忍。如今，我們?nèi)绻麣⒘藙⑸疥枺c雍州方面一起舉事，立天子以令諸侯，則霸業(yè)可成。劉山陽遲疑而不進(jìn)，這是不相信我們。現(xiàn)在，如果斬了王天虎，把首級送給劉山陽，那么他的疑慮就可以消除。等他來了之后，再把他收拾掉，沒有不成功的。”
柳忱接著說道：“朝廷的昏亂狂悖一天比一天嚴(yán)重，京城中的大臣們惴惴不安，人人嚇得大氣也不敢出，只有垂首聽命的份兒。現(xiàn)在，我們幸好遠(yuǎn)離朝廷，可以暫時安全。朝廷命令我們襲擊雍州，只不過借此讓雙方互相殘殺罷了。難道您忘記了尚書令蕭懿了嗎？他以幾千精兵，打敗了崔惠景的十萬大軍，然而竟被那幫邪惡的小人所陷害，很快就災(zāi)禍及身。‘前事不忘后事之師’，他的教訓(xùn)實(shí)在值得我們記取。再說雍州兵力精銳、糧草充足，蕭衍雄姿英發(fā)、謀略過人，罕有人能匹敵，劉山陽一定不是他的對手。如果他擊敗了劉山陽，我們荊州也會因?yàn)闆]有執(zhí)行朝廷的命令而受到責(zé)難，這真是進(jìn)也不可，退也不可，所以應(yīng)該認(rèn)真加以考慮。”蕭穎達(dá)也勸蕭穎胄聽從席闡文等人的計策。
第二天清晨，蕭穎胄召來王天虎，對他說：“您同劉山陽相識，現(xiàn)在不得不借您的頭用一用。”于是，命人斬了王天虎，把他的首級送給劉山陽，并且調(diào)用民眾的車和牛，聲稱要派遣步兵去討伐襄陽。
劉山陽見狀欣喜若狂，他到了江津后，獨(dú)自乘坐一輛車，穿著便服，只帶了幾十個隨從，便去見蕭穎胄。
蕭穎胄指派劉孝慶等人在城內(nèi)埋伏兵力，劉山陽進(jìn)入城門之后，就在車中把他斬殺，副軍主李元履收拾余部，請求投降。
蕭穎胄顧慮西中郎司馬夏侯詳不合作，把心中的擔(dān)憂告訴了柳忱，柳忱說：“這再容易不過了，前不久，夏侯詳曾來求婚，要娶我的女兒做兒媳婦，我沒有答應(yīng)他，現(xiàn)在為了成就大業(yè)，我就答應(yīng)與他做親家好了。”
于是，柳忱就把自己的女兒嫁給了夏侯詳?shù)膬鹤酉暮钯纾⑶野衙苤\告訴了夏侯詳，夏侯詳聽從了。他的另一個兒子夏侯亶在朝中擔(dān)任殿中主帥，夏侯詳秘密地通知他，夏侯亶便從建康逃亡回到荊州。
蕭穎胄以南康王蕭寶融的名義發(fā)布戒嚴(yán)令，又赦免囚徒，施予恩惠，頒布獎賞的標(biāo)準(zhǔn)，任命蕭衍為使持節(jié)都督前鋒諸軍事，任命蕭穎胄為都督行留諸軍事。
蕭穎胄、宗夬各自捐獻(xiàn)出自己的私人錢財米谷，并且轉(zhuǎn)借了大量的資金，以便資助軍用。長沙寺的僧人向來富有，他們把黃金鑄成金龍，約有數(shù)千兩，都埋藏在地下，蕭穎胄取出來，用以資助軍費(fèi)開支。
蕭穎胄派遣使者把劉山陽的首級送給蕭衍，并且告訴蕭衍說年月不吉利，應(yīng)當(dāng)?shù)鹊矫髂甓略倨鸨霭l(fā)。
蕭衍說：“舉事之初，所憑借的就是一時驍勇的氣勢與信心，即使不停息地干下去，還恐怕要出現(xiàn)松勁懈怠。如果停兵等待三個月，必定會產(chǎn)生后悔和畏懼。何況聚集了十萬大軍，時間一長，糧食就要消耗光。如果那毛孩子再提出什么不同意見，那么大事就難以成功。況且現(xiàn)在已經(jīng)一切安排就緒，怎么能中途停息呢？過去周武王討伐商紂王，出發(fā)時間正好犯沖太歲星，難道還能等待什么吉利的年月呢！”
蕭衍又上表南康王蕭寶融，勸他稱帝，但蕭寶融不答應(yīng)。蕭穎胄與夏侯詳向建康朝廷中的百官群臣以及各州郡的長官們都傳送了聲討蕭寶卷以及梅蟲兒、茹法珍罪惡的檄文。
蕭穎胄派楊公則出發(fā)去湘州，鄧元起向夏口進(jìn)發(fā)，軍主王法度因按兵不動被免職。荊州的將佐們再次勸蕭寶融稱帝，他仍舊沒有答應(yīng)。
蕭穎胄到達(dá)江陵后，聲稱奉宣德皇太后的詔令：“南康王蕭寶融應(yīng)當(dāng)繼承皇位，但由于要等待清除宮中的昏君和奸臣，所以暫時不稱帝，封地十郡，為宣城王、相國、荊州牧，并且授予黃鉞，可以挑選任命百官。等待軍隊(duì)到了建康附近，由主管官員備辦車駕前去奉迎。”
竟陵太守曹景宗派親屬去游說蕭衍，建議他去迎接南康王，以襄陽為都城，先稱帝即位，然后再進(jìn)軍建康，蕭衍沒有采納他的意見。
王茂私下里對張弘策說：“現(xiàn)在，南康王被掌握在蕭穎胄手中，他挾天子以令諸侯，使持節(jié)大人蕭衍的前進(jìn)后退都將受他差遣，這豈能是長久之計呢！”
張弘策把王茂的話告訴了蕭衍，蕭衍說：“假如下一步的大事不能成功，那么無論貴賤都要一塊遭難而死；如果大事能成，那么我將威震四海，又豈能碌碌無為而受他人擺布呢！”
