明朝時期，應天府有個姓高的老漢，他早年喪妻，一輩子無兒無女，日子過得十分清苦。那天下午，高老漢去河邊放羊，意外在河邊發現一條紅鯉魚被蛇纏住，心中不由惱怒起來。高老漢這輩子最恨的就是蛇，他的妻子就是被毒蛇咬中才身亡的，高老漢看到蛇還想吃鯉魚，頓時怒火中燒，便用棍子打死那條蛇，救下了紅鯉魚。
那條紅鯉魚似是通人性似的，當高老漢救下那條紅鯉魚的時候，紅鯉魚高興地在水中跳了又跳，似是在感謝高老漢的救命之恩。高老漢看到紅鯉魚歡欣雀躍，心中也十分高興，他怎么都沒想到，他救了紅鯉魚卻害了自己。三個月后的一天夜里，高老漢半夜起床去茅房，沒想到茅房里忽然竄出一條蛇，狠狠咬住了高老漢的屁股，高老漢打走了那條蛇，卻也得了怪病。說來也怪，高老漢被蛇咬中以后，并沒有中蛇毒，反而是得了一種很奇怪的病，身上高燒不退，什么東西都吃不下去，身上還長出了像蛇鱗一樣的花紋，看起來十分駭人。高老漢拖著病弱的身軀去看了大夫，大夫為高老漢號了脈以后，卻說不出是何病癥，更不知該如何給高老漢開藥。高老漢見大夫都對自己的病無能為力，還以為自己得了絕癥，便滿心失落地回到家，躺在床上等死。高老漢的身體一日不如一日，身體日漸消瘦，就在他以為自己不日便要撒手人寰時，一位美貌的少女主動找上了門。那少女穿著一身鮮亮的紅衣服，她自稱高老漢救過她的命，她是來報答高老漢的。那少女告訴高老漢：“你之所以會得這樣的怪病，是因你救我時打死了那條蛇。”
原來高老漢打死那條蛇時，被其他的蛇看到，蛇類看到高老漢下手如此狠毒，才決心報復高老漢，讓那條蛇咬中高老漢，害他得了這樣的怪病。高老漢聽那少女將這件事說得明明白白，才明白眼前的少女就是那條紅鯉魚，他便請求少女幫自己逃過這一劫。紅衣少女告訴高老漢：“我就是來救你的，只要你喝了這碗藥，便可以藥到病除！”那少女說著便端出一個金碗，金碗里盛著一些紅色液體，看起來像是鮮血。高老漢看著那碗里的紅色液體有些遲疑：“這是什么東西？真的可以治我的病嗎？”
少女看到高老漢不敢喝，便嘆了一口氣，說明了實情。原來那碗中的紅色液體，是咬傷高老漢那條蛇的血，高老漢被蛇類詛咒，只有喝了蛇血，才能逃過這一劫。高老漢知道自己命不久矣，如今既然有機會活命，他自然要去嘗試一下。在少女的服侍下，高老漢喝光了那碗蛇血，隨后他便昏昏沉沉地睡了過去。等到高老漢醒來時，已是第二天中午，他身上的病都好了，整個人變得生龍活虎的，而那紅衣少女卻不見了蹤跡，只留下一個金碗放在高老漢床頭。高老漢知道紅鯉魚有心報恩，故意留下金碗，便去河邊拜謝了一番。后來，高老漢再也不胡亂殺生，他用那金碗換了一些銀錢，過上了吃穿不愁的生活。
