1061年，朝廷任命蘇東坡為大理評事，簽書陜西鳳翔府判官，弟弟子由留在京中陪伴父親。

蘇東坡到任后第一年建了一棟庭園，種花養草，因無繁重公務，他得以出外遨游。

有一次，他因公差到各地視察，去結束一些懸而未決的案件。他趁機盡其可能釋放更多的無辜囚犯。這件差事對他的性格再適合不過。

這個階段的蘇東坡年富力強，無法安靜下來，這是也是他平生第一次獨自生活，與嬌妻稚子在一起。他已嘗到做官的滋味不像他想像的那么美妙。

他還不夠成熟老練，他的夫人恰恰在務實際、明利害方面遠勝過丈夫。蘇東坡容易把每個人當成好人，而夫人卻有知人之明。所以，蘇東坡與客人談話之時，蘇夫人經常躲在屏風后屏息靜聽，幫他辨別忠奸善惡。

蘇東坡屬于閑不住的人。在陜西大旱時，他主動組織百姓求雨，寫祈雨文章，跟龍王講道理，讓龍王明白天旱對神和人都沒有好處。

為求雨他上山來來回回好幾次，與太守齋戒沐浴，請求皇帝為山神封爵。著名的《喜雨亭記》便是天降甘霖之后，蘇東坡表達欣喜之情而作。

蘇東坡可以為百姓利益去求神下雨，他卻不信鬼神之說，更不懼鬼怪。史書中有兩次記載他戰神斗鬼的故事。

一次是他的侍從在山路忽然中邪，大家都說觸怒了山神，蘇東坡便向山神禱告質問。后來山風大作，人們都說是山神大怒，唯獨蘇東坡不怕，他迎風前行，最后風小停止，侍從也清醒。

還有一次是鬼祟上了奶媽的身，蘇東坡與上身的鬼祟據理力爭，不聽鬼祟使喚，最終奶媽清醒過來。他不但不信鬼神，還抓捕魚肉百姓的惡僧男巫。

也是在此地任職時，蘇東坡與當時的陳太守很不投緣，經常唇槍舌劍，惡語相加。陳太守建了一座“凌虛臺”，吩咐蘇東坡寫碑文，蘇東坡趁機在碑文里諷刺了太守一番。

人生總是這么奇妙，多年后陳太守的兒子陳慥卻成了蘇東坡畢生的友人。

在外為官三年期滿，蘇東坡得以返京，在京中史館任職，得以飽讀珍本書籍。

不幸在當年5月他的妻子病逝，年紀26歲，遺有一子，6歲。著名的《江城子.十年生死兩茫茫》便是在妻子死后十周年，蘇東坡懷念妻子所作。次年4月老父病逝，兄弟二人千里迢迢，運老父和妻子的靈柩返鄉。

兩年三個月居喪期滿后，蘇東坡續弦。新娘是前妻的堂妹。從此她在丈夫宦海沉浮的生活中一直與他相伴，此次返京兄弟二人終生未能再次回到故鄉。

1069年，蘇東坡到達京師。此后便卷入反對王安石變法的政治漩渦中。針對變法中出現的弊端、民不聊生的慘象，蘇東坡多次上書皇帝請求廢除新法，遭到王安石政壇的打擊。

當時許多忠直的朝廷老臣相繼被小人誣陷離開。蘇東坡毫無退縮之意，他其實很明白自己處境危險。

終于他的反對行為激怒了宰相王安石，立即遭到罷黜。在當權派的堅持下，皇帝雖有心保全，但也無力反駁，最大的照顧只能是任命蘇東坡去個風景秀麗的地方出任太守。所以，蘇東坡了杭州。