英國全稱“大不列顛及北愛爾蘭聯(lián)合王國 ”，面積24萬平方公里，6000萬人口。是第一個(gè)邁進(jìn)現(xiàn)代的國家。在18到19世紀(jì)，它是世界發(fā)展的先驅(qū)，在19世紀(jì)末，它的殖民地遍及全世界。英國人以“日不落帝國 ”來形容自己的國家。
1558年，伊麗莎白一世繼承王位后，看到了葡萄牙和西班牙的成功，于是利用國家臨海的優(yōu)勢(shì)，也開始發(fā)展海洋貿(mào)易，她鼓勵(lì)私掠船，海盜以及其他人去擴(kuò)大英國的貿(mào)易，開拓殖民地，甚至襲擊屬于西班牙的港口和殖民地。這樣英國政府即從中分得了紅利，官方層面又不用承擔(dān)與西班牙起沖突的責(zé)任。這樣越來越多的人加入了海外掠奪和貿(mào)易的行列 。
一次次的沖突，終于導(dǎo)致了“英西戰(zhàn)爭”。1588年夏天，西班牙國王菲利普二世派出“無敵艦隊(duì) ”，橫渡英吉利海峽進(jìn)攻英國，結(jié)果卻被由商船和海盜組成的英國小型艦隊(duì)擊敗，自此，海上的霸權(quán)開始由西班牙向英國轉(zhuǎn)移。這是一次以弱勝強(qiáng)的戰(zhàn)爭，標(biāo)志著英國海上力量的崛起。
在歐洲由中世紀(jì)向現(xiàn)代社會(huì)轉(zhuǎn)變的過程中，強(qiáng)有力的君主制是關(guān)鍵。這是愛國主義的核心，能給予國家?guī)砻鞔_的領(lǐng)導(dǎo)。
從威廉一世開始，英國王室才有了正宗的血緣傳承，建立起封建制度。
歐洲的封建制度以莊園為基本單位，貴族領(lǐng)主在莊園上，有司法權(quán)，經(jīng)營權(quán)，行政管轄權(quán)，莊園就像一個(gè)獨(dú)立的王國。在中國，“封建”代表著“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”的集權(quán)和專制，在歐洲，封建制就是莊園制，代表著分權(quán)，國王沒有大一統(tǒng)的權(quán)力。
在英國實(shí)行封建制度的初期，國王和貴族各自履行義務(wù)，享受權(quán)利。后在十三世紀(jì)時(shí)，約翰國王為維持他連年的對(duì)外戰(zhàn)爭，開始不斷加稅并征發(fā)新稅。1215年，不堪忍受的貴族集結(jié)起來武裝討伐國王，約翰國王不得不與貴族坐下來談判，最終簽署了一份和平停戰(zhàn)宣言《大憲章》。
其中有兩條著名的條款，最后寫進(jìn)了英國大法：一條是“國王要宣誓向任何人施以公正，不能剝奪他人的權(quán)利”；一條是“如果法庭沒有判決，國王也不能逮捕和剝奪他人的財(cái)產(chǎn)”。這兩個(gè)條款表明，臣民的權(quán)利是獨(dú)立的，不是國王恩賜的，所以國王也不能剝奪。
“大憲章”第一次把國王和貴族之間的關(guān)系，轉(zhuǎn)化成明確的法律文字。從此，英國國王的權(quán)利不再是至高無上的，只能在法律的限制下行使權(quán)利。以后的歷代君王，不斷將“大憲章”修正并繼續(xù)頒布實(shí)行，這種長期的重審和普及，積累起深厚的傳統(tǒng)力量，將契約和法制的精神注入到英國人的思想根基中。
大憲章簽訂二十一年后，英國的官方文件中出現(xiàn)了“議會(huì)”這個(gè)詞，這個(gè)由貴族和國王的議事會(huì)轉(zhuǎn)變而來的機(jī)構(gòu)，逐漸成為依靠“大憲章”的法制原則來限制君主權(quán)利的重要力量。
到伊麗莎白一世時(shí)，她終身節(jié)儉，不輕易戰(zhàn)爭，善于協(xié)調(diào)各種關(guān)系，在位的四十五年里，把英國帶入了強(qiáng)國之列。1600年的倫敦成為歐洲第一大城市。
到了22年后的查理一世，也是因?yàn)槟切┯伤麄€(gè)人主導(dǎo)的宗教戰(zhàn)爭，使國庫空虛，為維持戰(zhàn)爭也要增加稅收，在和議會(huì)激烈較量中，1629年，查理一世派軍隊(duì)強(qiáng)行解散了存在了三百多年的議會(huì)，導(dǎo)致1642年爆發(fā)了英國內(nèi)戰(zhàn)。1649年查理一世兵敗后被砍頭，議會(huì)重建。議會(huì)把行政權(quán)利交給了打敗查理一世的奧利佛.克倫威爾，但不久，克倫威爾就開始實(shí)行軍事獨(dú)裁，1653年議會(huì)再次被解散。
克倫威爾去世后，1685年，查理一世之子詹姆士二世被請(qǐng)回來繼承王位，他擴(kuò)充軍隊(duì)，脫離議會(huì)統(tǒng)治，像一個(gè)專制的君主。這一次，英國人采取了一種不流血的被后人稱為“光榮革命”的方式來結(jié)束他的專制。他們邀請(qǐng)詹姆士二世的女婿，荷蘭的一位新教君主威廉來幫助反抗詹姆士二世的統(tǒng)治。
詹姆士二世的軍隊(duì)在他們到來之前就已經(jīng)解散，詹姆士二世逃走，威廉和平地到達(dá)了倫敦，議會(huì)決定威廉夫婦共同為英國新國王。這是一個(gè)前所未有的改革，國王由議會(huì)決定產(chǎn)生，君權(quán)由“神授”變成為“民授”，使英國蔥根本上擺脫了專制的統(tǒng)治。
從1688年起，英國正式確立了議會(huì)高于王權(quán)的政治原則，并在以后的幾十年里逐步建立起了君主立憲制：國王是國家的元首，但是他不能直接管理國家，必須任命一個(gè)首相來管理國家，而首相必須從議會(huì)多數(shù)黨的首領(lǐng)中產(chǎn)生。
君主立憲制的本質(zhì)就是依法治國，誰都不能凌駕于法律之上為所欲為。它的確立標(biāo)志著一個(gè)人統(tǒng)治一個(gè)國家的時(shí)代在英國永遠(yuǎn)地結(jié)束了。從此英國就是在議會(huì)制度的框架內(nèi)進(jìn)行國家治理，出現(xiàn)了一個(gè)相對(duì)寬松，相對(duì)自由的社會(huì)環(huán)境。
一個(gè)國家外部的崛起，實(shí)際上是它內(nèi)部力量的一個(gè)外延。這一時(shí)期的英國，商業(yè)和對(duì)外貿(mào)易成為越來越重要的國計(jì)民生。
經(jīng)過三次英荷戰(zhàn)爭，英國最終迫使荷蘭接受了《航海法》，規(guī)定：輸入英國及其屬國的貨物，必須使用英國船只或是輸出國的船只。從此，英國人在打敗了西班牙，葡萄牙之后，又將海上馬車夫荷蘭也趕下了海洋霸主的位置。在連續(xù)的征戰(zhàn)中，建立起了一支歐洲最強(qiáng)大的海軍，商業(yè)的觸角已伸向全世界。
當(dāng)時(shí)的世界，法國正處于君主專制鼎盛時(shí)期；俄國彼得大帝正在南征北戰(zhàn)；德國，意大利四分五裂；日本還在封建幕府制度束縛中；中國統(tǒng)治了268年的大清王朝才剛剛坐了44年，而英國這個(gè)地處邊緣的小國，卻在歷史性的轉(zhuǎn)變中率先到達(dá)了現(xiàn)代文明的入口處。
1687年，艾薩克.牛頓出版了著名的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》，用數(shù)學(xué)方法證明了萬有引力定律和三大運(yùn)動(dòng)定律。這被認(rèn)為是人類智慧史上最偉大的一個(gè)成就，宣告了科學(xué)時(shí)代的到來，告訴了世人：自然界存在著規(guī)律，而且規(guī)律是能夠被認(rèn)識(shí)的。這一成就為18，19世紀(jì)乃至當(dāng)今諸多科學(xué)領(lǐng)域的研究鋪平了道路，也在當(dāng)時(shí)為人類開啟了工業(yè)革命的大門。曾經(jīng)匍匐于上帝腳下的人類，終于大膽地抬起頭，開始用自己理性的眼光打量世界。
1727年牛頓去世后，英國以隆重的國葬儀式，將他安葬在一向是王公貴族墓地的威斯敏斯特大教堂，他成為第一個(gè)安息在此的科學(xué)家。
“光榮革命”帶來了政治穩(wěn)定的局面。1763年，經(jīng)過七年的英法戰(zhàn)爭，英國打敗了擋在自己前面的法國和西班牙，成為了世界性的大國。
殖民擴(kuò)張和海外市場(chǎng)的開拓，使各種商品的需求量越來越大，為了以更快的速度生產(chǎn)，工匠們的聰明才智被充分調(diào)動(dòng)起來，新的發(fā)明不斷產(chǎn)生，而英國的專利保護(hù)措施也使世界上最優(yōu)秀的人才和技術(shù)都匯集到英國，英國開始一步步邁向工業(yè)革命。
專利最早產(chǎn)生于16世紀(jì)，給予發(fā)明者約15年左右的保護(hù)期，在此期間任何人不得仿冒。但當(dāng)時(shí)申請(qǐng)專利并不常見，自18世紀(jì)以來才普遍起來，英國制定了世界上第一部專利法。對(duì)技術(shù)創(chuàng)新，知識(shí)產(chǎn)權(quán)的保護(hù)和激勵(lì)，當(dāng)時(shí)幾乎使所有人都陷入了對(duì)新技術(shù)，新發(fā)明的狂熱中。一個(gè)新興階層“工廠主”的表現(xiàn)最為突出，因?yàn)榧夹g(shù)與發(fā)明與他們的利益息息相關(guān)。
隨著各種機(jī)器發(fā)明的出現(xiàn)，極大地提高了手工工廠的效率，生產(chǎn)規(guī)模大大擴(kuò)展了，并最終促成了現(xiàn)代工廠的誕生。但是工廠卻必須選擇靠近河流的地方建廠，因?yàn)楫?dāng)時(shí)能夠使機(jī)器運(yùn)轉(zhuǎn)的動(dòng)力源，還是人類已經(jīng)使用了將近兩千年的風(fēng)車和水排，嚴(yán)重制約了生產(chǎn)。英國工業(yè)正在興起，許多工廠需要新的動(dòng)力，而當(dāng)時(shí)現(xiàn)有的蒸汽機(jī)笨重粗大且耗煤，只有煤礦才能勉強(qiáng)使用。
1765年，一種全新的蒸汽機(jī)在瓦特手中誕生，它解決了工業(yè)化的核心問題。瓦特被稱為“工業(yè)革命之父”，瓦特蒸汽機(jī)成為工業(yè)革命的標(biāo)志，人類從此不再受制于大自然，擁有了自己創(chuàng)造的動(dòng)力。它推動(dòng)著業(yè)已領(lǐng)先的英國繼續(xù)前行。
1776年，亞當(dāng).斯密出版了《國富論》，這是一個(gè)思想的發(fā)動(dòng)機(jī)，正是它，使得工業(yè)化不再停留于發(fā)明機(jī)器和制造產(chǎn)品的階段，而真正對(duì)社會(huì)發(fā)展產(chǎn)生了革命性的意義。
他認(rèn)為：人類經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的主要?jiǎng)訖C(jī)，就是謀求個(gè)人的利益，使自己的需要得到滿足，通常不會(huì)考慮自己對(duì)社會(huì)利益起了多少促進(jìn)作用。但是在這種情況下，每個(gè)人追求個(gè)人利益的努力，會(huì)被一只看不見的手牽引，去實(shí)現(xiàn)一個(gè)他原本無意要實(shí)現(xiàn)的目的，最終就會(huì)促進(jìn)社會(huì)利益的實(shí)現(xiàn)。國家可以繼續(xù)通過貿(mào)易保護(hù)主義，征服以及保持壟斷地位來賺取金錢，但是如果選擇了自由貿(mào)易自由競(jìng)爭，就可以賺取更多的金錢。而且，如果我們讓別人有了錢，他們就能夠向我們購買更多的商品。
《國富論》在（工業(yè)）資本主義發(fā)展以前發(fā)表。他的理論開始對(duì)西方國家的政策產(chǎn)生了深刻的影響，由此形成了自由主義經(jīng)濟(jì)模式，使英國成為第一個(gè)世界強(qiáng)國，也使全世界的資本主義得到發(fā)展。
牛頓為工業(yè)革命創(chuàng)造了一把科學(xué)的鑰匙，瓦特拿著這把鑰匙開啟了工業(yè)革命的大門，而亞當(dāng).斯密則為工業(yè)革命的推進(jìn)締造了一個(gè)新的經(jīng)濟(jì)秩序。
1815年，英國威靈頓公爵在滑鐵盧打敗了拿破侖，這是一場(chǎng)震動(dòng)世界的戰(zhàn)爭，這不僅是不列顛軍隊(duì)的勝利，也是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的勝利。在這場(chǎng)戰(zhàn)爭中，無論拿破侖用多么強(qiáng)大的力量，采取什么嚴(yán)格的封鎖措施，也難以抵擋英國的產(chǎn)品遍布整個(gè)歐洲。當(dāng)戰(zhàn)爭結(jié)束后，英國成為了當(dāng)時(shí)世界上無以倫比的產(chǎn)業(yè)大國。
英國率先采用取消貿(mào)易限制的辦法來擴(kuò)大國外市場(chǎng)，即取消別國產(chǎn)品輸入英國的限制，來換取別國取消對(duì)英國產(chǎn)品的限制。自由貿(mào)易成為了英國的國策。為了實(shí)施這一國策，英國用武力迫使一個(gè)又一個(gè)國家打開了大門，迅速擴(kuò)張成為一個(gè)“太陽不落的帝國”。
1814年，世界上第一個(gè)蒸汽火車頭在英國誕生；1830年，蒸汽機(jī)車開始在世界上第一條投入運(yùn)營的鐵路上奔跑；英國的國民生產(chǎn)和國民財(cái)富達(dá)到了古往今來任何國家都不能比擬的高度。它強(qiáng)大的工業(yè)生產(chǎn)能力，使英國一個(gè)國家就能夠?qū)拐麄€(gè)世界。工業(yè)革命，使英國走進(jìn)了現(xiàn)代化的大門，成為第一個(gè)現(xiàn)代化國家，也迫使整個(gè)世界追隨著英國向現(xiàn)代化的方向前進(jìn)。
1851年，為展示進(jìn)步和繁榮，在英國倫敦的水晶宮，舉辦了“萬國工業(yè)產(chǎn)品大博覽會(huì)”，來自25個(gè)國家的商界，政界代表人物匯集于此。這一天維多利亞女王在日記中寫道：我們歷史上最隆重，最美麗堂皇的日子。
但是，越來越龐大的殖民地在為英國提供巨大的發(fā)展資源的同時(shí)，也逐漸成為它的巨大包袱。英國是繼續(xù)為其大國地位和海外殖民地花費(fèi)大量的金錢，還是只將資金用于本國的發(fā)展，20世紀(jì)四十年代，英國選擇了后者，大英帝國不可避免地土崩瓦解了。
