劉邦趁項羽赴齊地征伐田榮之際，從關中出兵,攻占了項羽的都城彭城，又分兵韓信、張耳征戰燕趙之地,彭越率兵在淮南騷擾楚軍的糧道。項羽聞聽此訊大怒,連忙率精兵3萬,回攻彭城。激戰數次，劉邦大敗，幾十萬人馬損失過半,連老父劉太公和妻子呂雉也被楚軍俘虜。
劉邦退守滎陽、成皋一帶,項羽又來進攻,劉邦只好向項羽求和。項羽考慮到齊國還未平定,就同意求和,但遭到范增的反對。劉邦一看求和不成，,于是采納新降謀士陳平(原為項羽部屬)的反間計，范增受到項羽的懷疑憤而告老還鄉,病死途中。項羽身邊缺少了得力的謀士,減輕了漢軍的壓力,于是劉邦就與項羽斗起智來。劉邦用少數兵馬在成皋一帶牽制項羽的兵力,讓韓信率兵繼續向北部東部擴展,又聯絡彭越繼續在楚軍后方騷擾,使項羽的軍隊疲于奔命,楚漢雙方就這樣相持了兩年多。
