最早記載鬼谷子的是司馬遷的《史記》。寥寥數字，“蘇秦者，習之于鬼谷先生”，這里的鬼谷先生就是鬼谷子，最早的一次出現在世人面前。
司馬遷老先生對鬼谷子不感冒，何以見得？僅以先生稱呼鬼谷，而非鬼谷子。兩個稱謂是有很大差異的。鬼谷子是先秦諸子之一。在文化史上，他是與孔子、孟子、莊子、孫子、荀子、墨子、韓非子等先哲齊名的學術大家。鬼谷，是個地名，子，是古代對卓有成效的男子的尊稱。很顯然，與其他諸子百家不同，鬼谷子是唯一以地名、而不是以姓氏指代其名的人。
鬼谷子生死不詳，生活起居沒有記載，其思想和外貌，其生活和活動，只留下零星傳言。加上正史沒有給他立傳，與其他諸子百家比較起來，他的生平事跡顯得相當不可考，以致有人懷疑他只是個傳說中的人物。所以也就為難了史太公。幸好史太公還是給了鬼谷先生一次露臉的機會。
歷史上最著名的隱士，莫過于老子和鬼谷子，而且有傳說鬼谷子是老子的弟子。而實際上《道德經》一書可能略晚于《鬼谷子》。
鬼谷子何許人也，通天徹地，兼顧數家學問，人不能及。是中國古代一位非常神秘的人物。據說鬼谷子額前四顆肉痣，成鬼宿之象。相為心生，命中注定他的仕途坎坷，顛沛流離。入世之后，善于把每次活動的過程記錄下來，尤其善于總結智謀策略的運用，就這樣日積月累，強國合縱、弱國連橫的縱橫學思想初步形成。是什么讓他抽身隱退？我們不得而知，但正是他的抽身隱退，才能夠為世人留下傳世之作。著有《鬼谷子》（《捭闔策》）、《本經陰符七術》。
所謂隱士，借著能看清大勢的能力，退隱山林，明哲保身，其心就如同枯木死灰。鬼谷子卻不是這種人生態度。他雖隱居山林，但洞察世事，雖隱亦出。
退出世俗紛爭后，他開始廣收門徒，傳授學術，把畢生所習分門別類地交給全部學生。在他的學生中，但凡學得其一，便可一怒而諸侯懼，安居則天下熄。
鬼谷子最了不起的地方是他的精英教育方式，教育出杰出的人才。他培養出的弟子個個都是能主宰歷史的人物。鬼谷子要求弟子都胸藏天下，具有世界眼光和胸懷，以積極入世的人生態度和追求，參與社會，解決現實問題。
鬼谷子返回云霧山隱居教書授課，我們先來看看老師開的專業課，那是相當的了不得！牛人！就拿現在的北大清華估計也開不出這樣的專業課。
一是神學：日星象緯，占卜八卦，預算世故，十分精確；
二是兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行軍，鬼神莫測；
三是游學，廣記多聞，明理審勢，出口成章，萬人難當；
四是出世學，修身養性，祛病延壽，學究精深。
鬼谷子的教學方法別具一格，他總是讓學生們共同去做一件事，借以考察學生的擅長，以便因材施教。
在他眾多的弟子中，唯孫臏、龐涓、蘇秦、張儀四人聞名于世。孫臏、龐涓主修兵法，兼通武術、奇門八卦。張儀、蘇秦主修縱橫術(游說、外交)。他們大概活動在秦孝公、秦惠文王的時代。
公元前355年，孫臏、龐涓學成。龐涓學習兵法三年，自以為學成執意下山，聽說魏惠王重金招納將相，決定下山回魏國應聘。鬼谷子恫察出他的心思，讓他到山上摘一朵花來，為他的前程算卦。當時是六月炎熱天，百花凋謝，龐涓只尋到一支草花，他見花弱小，就把它丟棄在路中。但他再也找不出第二朵花來，只得撿回草花，藏在袖里，回來告訴師傅：沒有花。鬼谷子識破了龐涓袖里的花，對他說“此花叫馬兜鈴，一開十二朵，也就是你榮華富貴的年份；花先前被你拋棄，被鬼谷太陽照曬已枯萎，‘鬼’旁著‘委’是魏，你必出仕于魏國。你剛才有欺人之心，要戒之。送你八字‘遇羊而榮，遇馬而卒’，好自為之”。龐涓來到魏國，由相國王錯引見于魏惠王，正值庖丁為惠王上“蒸羊羔”的菜肴，惠王大加贊賞龐涓，封他為元帥職，應驗了“遇羊而榮”。后來，龐涓中了孫臏的埋伏，死在馬陵道，也應驗了“遇馬而卒”。
孫臏要告別師傅，鬼谷子也讓他去摘一朵花來。時九月季節，更無山花，孫臏順手把花瓶中的黃菊遞給師傅，鬼谷子說“此花久在瓶中，已經殘缺，你有殘疾之難；但它久經風寒，并且長期供人觀賞，你并無大礙，而終究功成名就。我給你一個錦囊，危機時刻再打開”。孫臏原來叫孫賓，鬼谷子把他改為孫臏，預示了他腿殘的前兆，也是天意。孫臏到魏國，龐涓擔心其本領遠不如孫臏，而使計加害于孫臏，斷孫臏二膝蓋骨，孫臏為了活命，打開錦囊，乃是“詐瘋癲”，他于是裝瘋，躲過了龐涓的猜忌，回到齊國，最終成就了他的功名。公元前353年，孫臏、龐涓大戰于桂陵。
鬼谷子為孫、龐二人預言道：“勢不相容，有互為撕殺之苦”。鬼谷子心里是何等的滋味，同門之間相互撕殺，只有老師自己心里才能體會的苦。有很長一段時間鬼谷子沒有招收弟子，也不允許弟子下山。教學重點轉為心理素質教育。反復強調同門之情，同門友誼。應該相互扶持，一門同氣。
孫臏名震天下，但他不居功自傲，功成之后隱居在家，整理自己的用兵心得。鬼谷子的十三篇兵法與孫臏的兵法十三篇，一文一武互為表里，相輔相成，鬼谷子所傳為文兵法，而孫武所傳為武兵法。鬼谷子主張以圓略致強兵，孫子則主張以方略而致全勝。兩部兵法都主張不戰而屈人之兵。
鬼谷子教授的是安身立命的學問，能讓弟子們在戰國風云中謀得一席之地。而他當初并未實現的抱負，似乎要假徒弟之手來完成。換句話說，他要以“出世”的方式，來達到最為徹底的“入世”目的。命運是無法改變的，需要弟子們去實踐。
公元前323年，張儀、蘇秦學成下山。鬼谷子為二人預言道：“蘇秦先吉后兇，張儀先兇后吉，你二人應該互相扶持，各成名譽，以融同學之情。”
蘇秦為趙國相位，“合縱抗秦”，并兼六國相印，威風八面。但好景不長，其“合縱”即刻瓦解，蘇秦死于齊閔王車裂極刑。
張儀受蘇秦“提攜”，做了秦國大夫，而當蘇秦死后，立刻推行他的“連橫”術，使蘇秦的合縱坦蕩無存。也為秦國最后統一國家奠定了理論基礎。
1973年，長沙馬王堆出土帛書，其中的《戰國縱橫家書》，記載蘇秦、張儀均為鬼谷子學生，但張儀比蘇秦年長約30年。
鬼谷子大概活動于公元前400年至公元前320年之間，從公元前400年鬼谷子出生推算，壽八十歲。
道家以飛仙為其歸宿，尊鬼谷子為王禪老祖，顯然生活上道家更灑脫、自在......
鬼谷子是道教中的重要人物，傳說他是真仙，歷數代而不老， 修真養性，祛病延年，服食導引，平地飛升。鬼谷子宣傳道家的理論原則，即尊崇自然、清靜無爭、不炫耀和齋戒、中食。闡發了貪心短壽、心誠得道、作惡受罰的道理，主張以“道”來普度眾生。
時代的氣息里充滿了政客的無恥和詭詐，也混雜著思想者的縷縷芳香。鬼谷先生應時而生，以其非凡的人生經歷和淵博學問，讓世人為之驚嘆。
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