1.“新月沃土”上的奇跡
美國芝加哥大學的考古學家詹姆斯·布雷斯特德教授，將今天伊拉克東北地區的大半部、土耳其東南邊緣、敘利亞北部與西部以及黎巴嫩、巴勒斯坦和約旦西部的一片形似一彎新月、彼此相連的土地稱為“新月沃土”。這一地帶，因有河流灌溉，適宜農牧業生產。在“新月沃土”的東南部，今天伊拉克境內底格里斯河和幼發拉底河之間的沖擊平原，曾經是人類古代最偉大的文明中心之一。
古希臘歷史學家將這里稱為“美索不達米亞”，意思是“兩河之間的地方”。在古希臘人心目中，這里曾是一個人人向往的天堂。
兩河流域文明最早的創造者是公元前三四千年左右來自東部山區的蘇美爾人。5000多年前，生活在美索不達米亞南部的蘇美爾人建立起了人類歷史上的第一批城市。
城市，是人類社會發展到一定階段的產物，是人類群居生活的高級形式，是人類進入文明時代的基本特征之一。當城市代替了早先的村落，帶來的不僅是人口數量的擴張，而且，它也標志著比鄉村生活更為復雜的社會組織形態已經確立起來。
當時的城市雖然規模不大，但已經成為一個區域內的宗教、政治、經濟、文化及軍事中心，城市內手工業和商業得到了的發展，社會成員間在物質和精神生活方面的聯系也更為緊密。
在蘇美爾人的城市里，城市中心是最為重要的場所，這里建有神廟，祭祀著城市的保護神，是人們從事宗教活動的地方，自然也成為城市市民寄托精神信仰的中心。
人類是何時開始信仰宗教的，這個謎底還沒有被揭開。然而，種種考古發現顯示，人類的宗教祭拜活動由來已久。可以想象，在條件險惡的生存環境中，人們日復一日地面對無法理解又難以駕御的自然威脅，自然的神秘性和命運的不確定性是人類尋求宗教信仰的原因，而祭祀活動就是人們試圖操控命運的一件“法寶”。
科學的起源與宗教有著不解之源。正是由于人類對自然現象的困惑而產生了宗教，也正是在對自然界不明事物的不懈探索中誕生了科學。在人類文明誕生之初，科學與宗教糾纏在一起，難以分離。
蘇美爾人的創造是豐富多彩的，在數千年的時光里，他們在農業、天文、歷法、數學、建筑等等方面建樹頗豐，最為重要的是，蘇美爾人在象形文字的基礎上創造出了一套楔形文字。
2.楔形文字與泥版書
20世紀后，隨著考古發掘與研究工作的不斷深入，人們對兩河流域文明的認識取得了一系列重大突破。考古學家在考古發掘工作中先后發掘出一大批刻有楔形文字的泥版，這對于再現兩河流域的歷史和文化，了解當時人們的生活狀況提供了很大的幫助。這些用楔形文字書寫的信息，揭示出當時古代生活的方方面面，有國王的昭告、神職人員的宗教著作、市井商人的存貨清單以及嚴厲的父親對劣子的訓誡，可以說是包羅萬象，內容廣泛。這些文字用蘆桿寫在泥板上，當時的知識便是由這些泥板文書留傳下來的。
在兩河流域的平原地帶上，在近2000年的歷史里，蘇美爾人建立起了一座又一座形式類似的城邦，這些城邦卻未能維持蘇美爾人對兩河流域的持久統治。蘇美爾人的統治一度曾被其北部的近鄰、屬于閃米特族的阿卡德人中斷了100多年。阿卡德王國的創建者是薩爾貢，國力強盛時疆界直到伊朗西部、敘利亞和小亞細亞。阿卡德人占領了蘇美爾人的城市，但卻被蘇美爾人的文明所征服，他們全面承接了蘇美爾文明成果，直到公元前2191年被來自東方的庫提人所滅。阿卡德人吸收了蘇美爾人的語言和文字，并對其進行了改造和發展，建立了較為完善的楔形文字體系。后來的巴比倫語和亞述語，主要是在阿卡德語基礎上完善的。阿卡德王國覆滅后，蘇美爾人趁機重新復興，統一了蘇美爾和阿卡德，建立了烏爾第三王朝。
公元前19世紀末，阿摩利人在兩河流域建立起了一系列城邦。巴比倫是位于幼發拉底河中游東岸的城市，地處兩大河流相距最近的地區，位于兩河流域的中心，扼守著西亞商路要沖，具有極為有利的戰略和經濟地位，有助于以巴比倫為中心的統一。最初的巴比倫城邦還十分弱小，但到第六代國王漢謨拉比統治時，國力達到鼎盛，統一了兩河流域，成為一個中央集權的奴隸制大國，史學家稱其為古巴比倫王國。在古巴比倫王國內，不僅有阿摩利人，而且還有蘇美爾人和阿卡德人，但巴比倫的地位日漸重要，以致古代整個南部兩河流域都被稱為巴比倫尼亞。古巴比倫王國繼承了由蘇美爾人所開創的兩河流域文明成果，并將這一文明推向了新的高峰。
古巴倫王國不僅統一了兩河流域，而且促進了農業部落和游牧部落的融合，社會經濟得到了快速發展。在農業方面，由于擴展了灌溉系統，改善了提水工具，糧食產量得到明顯提高。古巴倫王國時期，青銅工具開始得到普遍使用，同時，手工業分工進一步細化，手工制品更加豐富多彩。隨著農業和手工業的發展，境內外的商業貿易也有了發展。巴比倫、西帕爾等城都是重要的商業中心。
古巴比倫時期，知識掌握在祭司階層手里，占星術和占卜術是他們接受神的昭示和測知未來的法術，蘇美爾人在塔廟臺上觀測天象的方式被保留下來，天文學和數學知識也由此得到豐富。
然而，這個依靠縝密嚴酷的法律體系治理的國家卻經常面臨外族入侵的威脅。公元前16世紀中葉，古巴比倫被來自北方的赫梯人所滅。
赫梯人生活在今天土耳奇境內的安納托利亞高原，他們于公元前19世紀中葉建立起了赫梯王國。赫梯人生活的北部高原有豐富的鐵礦，鐵器生產的歷史至少可以追溯到公元前20世紀，是西亞地區乃至全球最早發明冶鐵術和使用鐵器的國家，也是世界上最早進入鐵器時代的民族。赫梯人把鐵視為專利，不許外傳。直到公元前1180年左右赫梯滅亡之后，赫梯鐵匠散落各地，才將冶鐵技術擴散開來。
赫梯人不僅向整個西亞傳播了鐵器的使用技術，而且也吸收了巴比倫的文化。他們用西亞的楔形文字編制了最早的泥板字典，其中分為蘇美爾文、阿卡德文和赫梯文三欄。通過掌握文字和語言，把巴比倫流傳的古代蘇美爾英雄吉爾伽美什的故事傳到了整個小亞細亞，這個英雄后來在希臘被變成了赫拉克利斯和海格里斯。
公元前16世紀初，加喜特人占據巴比倫，建立加喜特王朝。加喜特人在入主兩河流域后，恢復了兩河流域的秩序、和平和統一。加喜特人全面接受了兩河流域原有的文化、宗教和阿卡德語言文字。在加喜特人統治的中后期，兩河流域的社會經濟有所發展，巴比倫、尼普爾、西巴爾等城市經濟相當繁榮。加喜特王朝繁盛時期，成為與埃及新王國、赫梯帝國、亞述同為并立的大國。公元前1157年左右，加喜特王朝被埃蘭人滅亡。之后兩河流域進入到了亞述帝國稱霸的歷史時期。
3.亞述國王和他的“圖書館”
公元前19世紀左右，屬于閃米特族的亞述人在美索不達米亞北部的底格里斯河中游建立亞述爾城后逐漸形成貴族專制的奴隸制城邦。
亞述人在美索不達米亞歷史上活動時間約有1000余年，大致可分為早期亞述、中期亞述和亞述帝國三個時期。
亞述人國土資源有限，又經常受到周圍民族的威脅，這就造就了他們好戰的習性和侵略的野心。這個民族把自己鍛煉成了一支好戰而且善戰的力量，他們曾先后落在南面的古巴比倫人和西面的米底人的勢力范圍內，但終于取得了獨立的地位。亞述人從赫梯人那里引進了鐵器，這不僅給他們的生產方式帶來了革命性的變化，更重要的是給尚武的亞述人提供了更加銳利的武器，增強了作戰的實力。從公元前8世紀中葉開始，亞述人在幾十年的時間里迅速崛起，不僅摧毀了聳立在新月地帶和小亞細亞地區眾多抵抗它的泥磚城墻，而且輕而易舉地征服了手持青銅戰斧的埃及法老軍隊，第一次在歷史上建立起了一個軍事大帝國。
從公元前8世紀中葉到公元前621年，亞述帝國維持了一個多世紀強盛的歷史，首都尼尼微成為當時世界性的大都市。
1849年，英國業余考古學家萊爾德在發掘尼尼微的亞述王宮遺址時，發現了兩間像是后來增建的作為圖書室的房間。萊爾德在那兒發現了近三萬冊泥版書，這兩間房間面積之大、藏書之多，即使按現代標準來看，稱之為“圖書館”也毫不為過。
萊爾德發現的這個亞述國王圖書館被歷史學家稱為亞述巴尼拔圖書館。亞述巴尼拔是亞述末代國王，公元前668年至前627年在位。他自稱為“偉大英明及世界之王”，他在位時不僅使亞述帝國的疆域達到了極限，而且也是一位尊崇文化、博學多才、愛書入迷的國王。在圖書館遺址的一塊泥版上，亞述巴尼拔自述道：“我，亞述巴尼拔，受到納布智能神的啟發，覺得有博覽群書的必要。我可以從它學到射、御以及治國平天下的本領。……讀書不但可以擴充知識和技藝，而且還可養成一種高貴的氣度。”
亞述巴尼拔圖書館是現今已發掘的古文明遺址中，保存最完整、規模最宏大、書籍最齊全的圖書館。圖書館中的藏書門類齊全，包括哲學、數學、語言學、醫學、文學以及占星學等各類著作，幾乎囊括了當時的全部知識。其中的王朝世襲表、史事札記、宮廷敕令以及神話故事、歌謠和頌詩，為后人了解亞述帝國乃至整個亞述－巴比倫文明提供了鑰匙。尤其珍貴的是，在文學類泥版書中，藏有世界史上第一部偉大的英雄史詩《吉爾伽美什》，這是美索不達米亞文明所創造的最重要的作品之一。
兩河流域環境的局限性難以支撐任何一個想要在此以武力擴張實現長期統治的政權。公元前605年，強大的亞述帝國在內外交困中覆滅了。迦勒底人的新巴比倫王國也僅存在了80余年就被波斯帝國擊敗，終結了兩河流域獨立發展的歷史。從此，兩河流域不斷遭到外族入侵和統治，從蘇美爾人開始的文明最終為黃沙掩埋。
兩河流域文明在人類文明發展史上占據著崇高的地位。很少有地方像兩河流域這樣經歷過如此悠久而復雜的歷史，從科技發明、文學藝術到宗教和社會結構，人類幾千年來的文明在這里都得到了充分展現。特別是蘇美爾人所發明的楔形文字，被擅長航海和經商的腓尼基人在綜合了尼羅河畔古埃及人發明的象形文字的基礎上加以改進，簡化成了腓尼基字母。這套字母在被希臘人改造成希臘字母后，成為拉丁字母乃至西方大多數字母文字的基礎。
