公元前223年，秦國大將蒙恬奉命揮師南下，兵伐楚地中山，平息那里的叛亂。蒙恬帶兵在外作戰，需要定期寫戰報呈送秦王嬴政，以便讓秦王能及時了解戰場上的情況。

浙江湖州善璉鎮蒙公祠

軍中文書劉寅負責記載軍中事務，每次書寫劉寅都要用“字刀”將文字刻寫在竹簡上的，既費時又費力。蒙恬看劉寅整天挺辛苦，便想制作一種方便書寫的新工具。一天，一只野兔跑進軍營附近的一個石灰池里淹死了。蒙恬巡察到此，他看到石灰池里的野兔，突發奇想：何不用兔子尾巴當做書寫工具？于是，蒙恬讓劉寅將兔子的尾巴割下來，試著在竹簡上寫字。劉寅寫著，他覺得既順手又輕松，這比用“字刀”刻字方便多了。在隨后的日子里，蒙恬不斷對筆進行改進。他用動物毛發和麻共同浸泡于石灰水中，然后用絲繩纏繞扎緊，將竹管的一端鏤空，將筆頭插入竹管之上使用，書寫更加流暢。從此以后，文書劉寅就開始用這種筆書寫文字了，漸漸這種筆開始在全國流行，這種筆與現在的毛筆非常相近了，蒙恬因此被尊為毛筆始祖。在浙江、山東、河北等大多數毛筆產地，都筑有蒙恬廟，筆工師徒每年都要在規定的日子去燒香磕頭，以示紀念。各地還流傳著許多關于蒙恬造筆美妙動聽的故事：蒙恬避難、搭救卜香蓮等等。

華夏筆工祭筆祖活動

傳說固然很美好，但據西晉學者張華編撰的《博物志》記載：“蒙恬造筆。”與張華同時代的崔豹在《古今注》中說： “自古有書契以來，便應有筆，世稱蒙恬造筆，何也？答曰：蒙恬始造，即秦筆耳。以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被，所為蒼毫；非為兔毫竹管也。”《古今注》實為《博物志》的注釋與補充，崔豹以自問自答的方式注釋：早在秦以前就有書契，便應有筆，否定了蒙恬造筆的說法，《博物志》中提到的“蒙恬造筆”，其實就是蒙恬將前人毛筆經過改良，而制造出的秦筆。

相傳，蒙恬改良了毛筆后，劉寅便成為第一個改良秦筆的使用者。劉寅的后人為了紀念劉寅，便精制了一種毛筆，取名汝陽劉筆，是河南傳統的手工制筆技藝。 汝陽劉毛筆已有2000多年的歷史，有名諱的制筆工藝傳承人不勝枚舉。汝陽劉村素有“毛筆之鄉”、“妙筆之鄉”的美譽。“汝陽劉”毛筆選料考究，僅兔毫的選擇標準是秋毫取健，取尖，春夏毫則不要；狼毫的選擇就必須要到東北去采集過冬的黃鼠狼尾毛來制作。

云夢睡虎地出土的三支毛筆

1975年12月，在湖南云夢睡虎地出土了三支毛筆，據考證這是一座葬于秦始皇三十年的古墓。出土的三支毛筆筆桿均為竹質，上端削尖、下端略粗，鏤空為筆腔，筆頭底部藏納于筆腔之內，裹以麻絲并加漆。其中一支的筆桿長18.2厘米，直徑0.4厘米，插入毛腔里的毛長約2.5厘米。出土時，筆桿插入筆套內，筆套為細竹管制成，中間的兩側鏤空，便于取筆，整支筆藏在一支竹制筆套中。同時出土的還有煙墨、石硯、竹簡等。

這支秦筆與上述楚筆相比較，筆桿長度僅差0.3厘米，筆頭的直徑和筆毛長度竟出乎意料的完全相同，這兩支毛筆如此相似說明傳承的連續性很完美，也說明中華文化一脈相承。

云夢睡虎地出土的毛筆

這兩支毛筆最大的不同之處是秦筆不再把筆頭的毛圍在筆桿的外圍。而是把筆頭的粗端鏤空成筆腔，筆頭載入腔內。這是毛筆制作技術的重大改進，克服了筆頭根部有空洞造成開裂的弊病。秦筆的另一個特點是筆桿細端削尖，這樣可以用于簪發。

云夢睡虎地出土的秦簡

此外，在云夢睡虎地還出土了大量秦簡，為研究秦代毛筆與書法提供了最真實的資料。可以確定，出土秦簡中的某枚簡就是用出土的毛筆所寫。出土秦筆與楚筆的長度和直徑基本相同，秦簡和楚簡上字的大小也基本相同，說明當時是用小楷筆書寫小字，可能是出于節約竹簡資源考慮。但《睡虎地秦簡》與《仰天湖楚簡》的筆畫形態確截然不同，推測可能與毛筆制作方法不同有關。秦筆筆頭不是捆扎在筆桿的外圍，而是嵌入筆腔內，必須先把筆頭根部用絲線扎結實，才能嵌入筆腔，筆頭的中間不再有空洞。雖然秦筆與楚筆直徑相同，但秦筆筆頭毛的數量要遠多于楚筆，這就很容易造成毛筆頭的筆腰和筆尖粗飽。秦代筆工對毛筆頭制作工藝的重大改革，為篆書向隸書的轉變提供了理想的工具，促進了隸書的成熟。