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《水滸傳》中包括林沖等人在內，按照北宋時期的律法規定，發配前均需在臉上刺字，書寫發配的府州地名，被稱為“刺面”，當然還有一個更文雅的稱呼，叫做“打金印”。
黥面（墨刑）是一種古老的刑罰，其施行方法是用刀刻人的皮膚、在刻痕上涂墨；北宋時則一律改為針刺，依據罪狀輕重刺字大小和內容有所不同。北宋前期“皆刺滿面大字，毀形頗甚”，到了宋真宗時候，修正為“應配人除奉宣大刺面外，余并依招軍例小刺。諸處已刺指揮字者，止添所配處”。宋哲宗即位后，進一步對刺字的部位、形狀、大小作了明確規定：“犯盜刺環于耳后，徒流以方，杖以圓；三犯杖，移于面，徑不得過五分”。
刺面是古代黥刑的復活，加大了流刑的殘酷性，對犯人的肉體和人格構成雙重的摧殘。從一定意義上講，是對宋初太祖、太宗等皇帝一貫標榜的“立法之制嚴，而用法之情恕”，以及“臨下以簡，必務哀矜”所謂仁政治國理念的顛覆和背逆。
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北宋時期犯人刺面的基本狀況，在《水滸傳》中得到比較全面的反映。小說中涉及到的發配遠惡軍州的罪犯，包括林沖、楊志、武松、宋江、裴宣、盧俊義等人，發配之前都要刺面。
比如，林沖被“文筆匠刺了面頰”后“量地方遠近，配滄州牢城”；楊志被“刺兩行金印”，“迭配北京大名府留守司充軍”，等等。可以看出，盡管是小說演義，但于北宋時期法律狀況也大體得到遵循，發配前先要經過刺面這一程序。
小說中還有一種特殊情形：第17回中三都緝捕使臣何濤，因不能及時捉拿劫取生辰綱的晁蓋等人，被府尹“喚過文筆匠來，去何濤臉上刺下迭配……州字樣，空著甚處州名”，實際上是一種判刑前的預刺行為。
另外，因為宋代黥刺是以“燒炙涂藥”而成，小說中也多次提到消除刺字的方法。比如，第71回中“神醫安道全上山之后，卻把毒藥與他（宋江）點去了。后用好藥調治，起了紅疤。再要良金美玉，碾為細末，每日涂搽，自然消磨去了”。
豹子頭林沖
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關于刺面，也有一些有趣的記載，既有可憎之事，也有可敬之人。
先說可憎之事：
魏泰《東軒筆錄》卷之十記載：有朝士陸東，通判蘇州而權州事，因斷流罪，命黥其面，曰：“特刺配某州牢城”。黥畢，幕中相與白曰：“凡言‘特’者，罪不至是，而出于朝廷一時之旨。今此人應配矣，又特者，非有司所得行”。東大恐，即改“特刺”字為“準條”字，再黥之，頗為人所笑。后有薦東之才于兩府者，石參政聞之，曰：“吾知其人矣，得非權蘇州日，于人面上起草者乎？”
這里面的陸東同學如此草率，真地把人面當做書寫紙張，隨意更改刺配內容、反復進行刺字，難怪被人參了一本，稱之為“于人面上起草者”。
再說可敬之人。
方勺《泊宅編》卷二記載：狄武襄公青，本拱圣兵士，累戰功致位樞府。既貴，時相或請去其面文者，但笑不答。仁廟亦宣諭之，對曰：“臣非不能，姑欲留以為天下士卒之勸。”上由此益愛之。
北宋時期，士兵入伍要在臉部、手背、手臂等處刺“某某第某指揮”，稱為“面文”。士兵出身的狄青，在功成名就之時，不愿用藥消去臉上的刺字，而以身作則、報效國家，殊可欽佩，“上（皇上）由此益愛之”，也就不足為奇了。
