大明朝到了中后期時(shí)，在浙江沿海一帶出現(xiàn)了日本海盜，由于這些海盜身材矮小，行動(dòng)起來(lái)畏畏縮縮，賊頭賊腦，人們就叫他倭寇。
這些倭寇光頭赤膊，面目?jī)春荩瑩]舞著閃亮的雙刀，焚燒村莊，四處搏殺驚慌奔跑的老百姓。他們搶奪居民的貴重財(cái)物，殺害來(lái)不及逃避的無(wú)辜百姓，奸淫被擄的年輕婦女，無(wú)惡不作。他們這樣淫殺洗劫一陣后，逃竄到海濱，楊帆而去。
明世宗三十四年的時(shí)候，明朝政府就把戚繼光從山東調(diào)到浙江，進(jìn)行御倭。
戚繼光是山東人，祖輩們?cè)诿鞒_國(guó)時(shí)建立過(guò)軍功，因而他們家世襲登州衛(wèi)的指揮僉事。戚繼光就是出生在這樣一個(gè)將門家庭，他的家又長(zhǎng)期駐守在防倭的前線，這就使得他了解倭寇焚掠人民的慘狀，并熟悉倭寇騷擾的規(guī)律。
戚繼光17歲那年，他的父親死了，他就承襲了登州指揮僉使的職務(wù)。襲職后不久，被調(diào)到邊塞戍守5年。在明世宗三十二年夏天，他被提升為署部指揮僉事，到山東專職御倭。戚繼光從小就看到倭寇對(duì)沿海人民的殘酷蹂躪，他對(duì)倭寇的野蠻行徑刻骨仇恨，對(duì)人民的遭遇莫大的同情。這位年輕的將官早就立下雄心壯志，要蕩平倭寇，拯救黎民于水深火熱之中。
在明世宗三十四年的秋天，戚繼光調(diào)任浙江都司僉書。第二年，由新任總督胡宗憲推薦，任參將，鎮(zhèn)守寧波、臺(tái)州和紹興這三個(gè)倭寇常出沒也是遭受倭害最嚴(yán)重的地區(qū)。
在與抗倭的實(shí)際戰(zhàn)斗中，戚繼光發(fā)現(xiàn)明軍的戰(zhàn)斗力極差，當(dāng)?shù)匦l(wèi)所的軍卒大都又是老弱病殘，各地調(diào)來(lái)的援兵也缺乏系統(tǒng)的訓(xùn)練，而且組織紀(jì)律松散，自相斗殺，甚至有的殺良冒功，騷擾百姓。戚繼光想到用這樣的軍隊(duì)是不可能取得抗倭的勝利。于是，他就向上司提出招募新兵的建議，而且，戚繼光在抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)中，也深切地體會(huì)到，遭受倭寇最嚴(yán)重的是人民，抗擊倭寇最堅(jiān)強(qiáng)，最英勇的同樣是人民，只有依靠人民群眾的力量，才能贏得抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)的最后勝利，所以，他決心招募選練新兵。在明世宗三十八年秋天，他第三次上書請(qǐng)求募兵，并具體提出到義烏那里去招募。他的建議得到了其他官員的支持，總督胡宗憲同意他罷去手下的舊兵，到義烏縣重新招募。
戚繼光到了義烏縣后，就動(dòng)員那里的人民共同抗倭御敵，保衛(wèi)家鄉(xiāng)。他的熱忱得到了那里人民的響應(yīng)，許多礦工和農(nóng)民紛紛踴躍應(yīng)募參加。這樣，戚繼光從中挑選了3000個(gè)比較老實(shí)的人，建起了一支新軍。
戚繼光建立新軍后，對(duì)他們進(jìn)行了嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，同時(shí)，又教給他們一種名叫“鴛鴦陣”的用兵方法。這樣，由于這支新軍的素質(zhì)好，組織嚴(yán)密，訓(xùn)練又很嚴(yán)格，所以經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的訓(xùn)練后，就已經(jīng)成為一支勁旅，開始投入了戰(zhàn)斗。
明世宗四十年的時(shí)候，倭寇大舉侵犯臺(tái)州，戚繼光就帶領(lǐng)這支新軍御敵。他以寡敵眾，在一個(gè)多月的時(shí)間里消滅倭寇5000多人，使侵犯臺(tái)州的倭寇遭到了毀滅性的打擊，救出被擄去的老百姓6000多人。在這次戰(zhàn)役后，戚繼光被提升為都指揮使。接著，戚繼光又到義烏招募了3000多名士兵。幾年來(lái)，他帶領(lǐng)這支隊(duì)伍馳騁在浙東沿海抗倭前線，百戰(zhàn)百勝，人們就將他的軍隊(duì)成為“戚家軍”。
戚繼光不僅對(duì)他的軍隊(duì)進(jìn)行嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，而且他還重視嚴(yán)肅軍紀(jì)，經(jīng)常對(duì)戰(zhàn)士進(jìn)行軍法教育。在他的教育下，戚家軍紀(jì)律嚴(yán)明，對(duì)老百姓秋毫不犯，所到之處都得到了老百姓的熱烈歡迎。
戚繼光在教育他士兵的同時(shí)，還要求各級(jí)將官要身先士卒，與士兵們同甘苦，共患難，處處做士兵的表率，他自己更是身體力行，每逢戰(zhàn)陣，他總是不避矢石，親臨指揮，甚至帶領(lǐng)士兵們一起沖鋒陷陣。平時(shí)，他與士卒們共苦樂(lè)。有一次，行軍到樂(lè)清那個(gè)地方，天空突然下起了大雨，為了不打擾百姓，軍隊(duì)就直立在雨中，不進(jìn)民房避雨。地方士坤請(qǐng)求戚繼光將軍進(jìn)屋暫避，他婉言謝絕地說(shuō)：“上千名士兵都站在露天淋雨，我怎能獨(dú)自進(jìn)屋呢？”堅(jiān)持與士兵一起淋雨。他愛護(hù)自己的士兵，經(jīng)常向他們征詢意見，主動(dòng)接觸他們，了解他們，士兵病了，他親執(zhí)藥湯，問(wèn)寒問(wèn)暖，甚至拿出自己的積蓄來(lái)救濟(jì)士兵的苦難。正是由于戚繼光比較好地處理了官兵之間的關(guān)系，士卒們自然地樂(lè)于效命，作戰(zhàn)也十分勇敢。
明世宗即位第39年以后，倭寇由于在浙江受到沉著的打擊，都紛紛南下開始騷擾福建，許多地方都受到了倭寇的劫掠，局勢(shì)非常緊張。
世宗四十一年七月，戚繼光被派到福建剿倭。
在福建一個(gè)叫橫嶼的地方，盤踞著倭寇2000多人，他們構(gòu)筑工事，竄擾沿海州縣，戚繼光到了福建以后，就決心攻拔這個(gè)倭寇的據(jù)點(diǎn)。經(jīng)過(guò)一番戰(zhàn)前動(dòng)員布置之后，趁海潮退落之際，戚繼光就令士兵每人背上一捆干草，并把草鋪在爛泥上，讓士兵擺上鴛鴦陣式，在戰(zhàn)鼓聲中踏草前進(jìn)。勇士們上岸后如猛虎下山一般，英勇?lián)湎驍橙耍唾量苷归_了一場(chǎng)兇惡的肉搏戰(zhàn)。經(jīng)過(guò)三個(gè)多時(shí)辰的激戰(zhàn)，島上的倭賊全部被殲滅，救出被擄男女800多人，打響了入閩抗倭第一炮。
攻取橫嶼之后，戚家軍在寧德那個(gè)地方稍作休整，便向福清挺進(jìn)，一舉又攻下福清境內(nèi)好幾個(gè)倭窟，乘勝直搗倭寇在福建最大的巢穴~牛田。在那里，倭寇大敗，大部分都被殲滅，剩下的全部落荒而逃。緊接著，戚繼光又奇襲了盤踞在林墩的倭寇，消滅了興化一帶的倭賊。
十月間，戚繼光班師從福建回到浙江，從事休整和補(bǔ)充兵員。戚繼光還浙以后，那里的倭寇又重新興亂，劫掠福建沿海地區(qū)。這樣，在明世宗四十二年四月，戚繼光又奉命再度到福建剿倭。在平海衛(wèi)那場(chǎng)戰(zhàn)斗中，戚繼光和另一位抗倭名將俞大猷相互配合，一舉殲滅倭寇2000多人，使被擄去的3000多名老百姓得到解放。
這樣，到了明世宗四十三年的時(shí)候，戚家軍已經(jīng)全殲了福建境內(nèi)的倭寇。第二年，戚繼光又揮師南下廣東，與俞大猷配合，肅清了廣東境內(nèi)的殘倭。至此，猖獗20年之久的沿海倭寇，經(jīng)過(guò)沿海軍民的浴血奮戰(zhàn)和戚繼光、俞大猷等抗倭將領(lǐng)的共同努力，就基本上平定了。
