東漢開國，英雄云集。漢光武帝劉秀為了紀(jì)念戰(zhàn)功卓著的將領(lǐng)，專門在云臺閣為他們畫像，號稱“云臺二十八將”。論軍事才能，鄧禹戰(zhàn)績并不出彩，為何劉秀把他列為二十八將之首？
公元23年，身為偏將軍的劉秀在昆陽以少勝多，一戰(zhàn)聞名。劉秀的勝利引起了綠林軍內(nèi)部一些將領(lǐng)的猜忌，他的哥哥劉縯在內(nèi)訌中被殺，劉秀自身也難保。為了擺脫危局，劉秀帶著少數(shù)隨從，離開洛陽去河北發(fā)展。
此時(shí)河北更是群雄逐鹿，前西漢趙繆王之子劉林擁戴一個(gè)叫王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接起兵與劉林遙相呼應(yīng)。一時(shí)間，劉秀前途莫測，有點(diǎn)心灰意冷。
在艱難的時(shí)刻，曾經(jīng)與劉秀稱兄道弟的人紛紛選擇了離開。當(dāng)時(shí)還是隱居狀態(tài)的鄧禹，聽到劉秀赴河北的消息，立即渡過黃河，一路上歷盡艱辛，終于在鄴城趕上了劉秀。
兩人見面時(shí)，正是隆冬時(shí)節(jié)。經(jīng)過長途跋涉、翻越層層積雪的鄧禹鞋都爛了，腳也磨破了。劉秀看到老同學(xué)拄著一根拐杖、不遠(yuǎn)千里來投奔自己，既高興又感動，當(dāng)即說要給鄧禹封官。鄧禹回答：“不，當(dāng)官非我所愿。我的心愿，就是希望您日后能威震海內(nèi)，一統(tǒng)天下，成為一代明君。而我鄧禹能夠在您身邊為您所用，以開國功臣名留青史，就心滿意足了。”
鄧禹見到劉秀后便提出了平定天下的戰(zhàn)略：延攬英雄，務(wù)悅民心，立高祖之業(yè)，救萬民之命。劉秀大喜。
在討伐起義軍時(shí)，鄧禹、馮異和劉秀曾一同避雨，馮異負(fù)責(zé)撿柴，鄧禹負(fù)責(zé)生火，劉秀則就著火焰烘衣服。患難與共，不離不棄。
之后劉秀的軍隊(duì)擊敗王郎的大將李育，劉秀打開地圖指給鄧禹看：“天下郡國這么多，如今我們才得到一個(gè)。你之前跟我說不愁不能平定天下，是什么道理？”
鄧禹說：“方今海內(nèi)淆亂，人思明君，如赤子思慕慈母。古代興起的圣人，在于德之厚薄，不在于國土的大小。”
再優(yōu)秀的領(lǐng)導(dǎo)，也有脆弱的時(shí)候。經(jīng)過鄧禹的一番開導(dǎo)，劉秀對于未來重拾了希望。在接下來的南征北戰(zhàn)中，君臣二人相互扶持，終于統(tǒng)一了天下。劉秀登基稱帝后，任命鄧禹為大司徒。
鄧禹前面所述的“以德行仁者王”，正是孟子的王道思想：
以力假仁者霸，霸必有大國；以德行仁者王，王不待大。湯以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不贍也；以德服人者，中心悅而誠服也，如七十子之服孔子也。詩云：“自西自東，自南自北，無思不服。”此之謂也。
張居正認(rèn)為，王道和霸道的區(qū)別，關(guān)鍵在心術(shù)。商湯憑七十里，文王憑百里見方稱王。靠武力使人屈服，不是真心服從，只是力量不足（反抗）；靠道德使人服從，是真心誠服，就像七十二弟子敬佩孔子那樣。《詩經(jīng)》上說：“從西從東，從南從北，無不心悅誠服。”就是這個(gè)意思。
劉秀如果只以他當(dāng)時(shí)的地盤和力量，要奪取天下太難了。但是更始帝的荒唐，給了他機(jī)會。天下未定，更始帝就已經(jīng)沉湎于酒色，手下全是驕兵悍將，不需要別人打敗他，他自己就會打敗自己。劉秀是劉氏宗室，本身又有繼位的合法性基礎(chǔ)，名正言順，只要他堅(jiān)持自己的品德，修身、齊家、治理好地盤，那么“平天下”就是自然而然的事了。
