嘉慶十六年十月十一日這天，在湖南長沙府湘鄉荷葉塘楊坪村的一個農戶里，一個女人在屋里呻吟著，她用盡了全身的力氣，試圖將胎兒產出，十月懷胎一朝分娩，眼看一個嬰兒要呱呱墜地了，旁邊的人也焦急地等待著生命的到來。

這時，堂屋的爺爺跟大家一樣在屋子里來回地踱著方步，也許等得時間長，爺爺終于熬不住了，坐在椅子上打了個盹。他夢到有一條龍，繞著他家院中的那棵大樹，倏地鉆進了媳婦的屋里，一聲啼哭打破了深夜的寂靜，一個滿臉皺皮，毛發稀疏，身體瘦小的男孩兒抱了進來。他想睜開眼睛，忽聽有人喊道：“老爺子，生了，生了，是個男丁”.爺爺曾玉屏徹底驚醒了，剛才那個夢他預兆臨屋的小嬰兒就是一束曾家耀眼的光，他肯定是給曾家光宗耀祖來了。

曾玉屏想想這個吉祥的夢就覺得玄乎，所以，他斷定，這孩子長大后肯定成氣候。曾家自他以上多輩沒有出過讀書人，但是曾玉屏因為吃過沒讀書的苦，所以，他要求孩子們必須讀書，還要讀出名堂，參加科考。這不，兒子曾麟書已經參加好幾次科考了，可是連年不中。

現在孫子來了，而且來世不凡，曾家光宗耀祖的希望就全部寄托在這小兒身上了。爺爺給眼前的小兒取名“寬一”。但是幼年的寬一并不聰慧，也可能是遺傳基因。因為曾家祖祖輩輩都務農，他的父親曾麟書一生考了17次，直到43歲才過了個秀才，好歹總算文化人了。

爸爸自然成了寬一的啟蒙老師，可是也沒見兒子在學習上的神奇之處。轉眼就到了入學的年齡，因為寬一這個乳名沒帶來什么奇跡，就又起了個學名叫“子城”，字伯涵。14歲那年，伯涵要參加縣試了，聽說，他學習相當的刻苦。

爺爺曾玉屏特別重視教育，眼看爸爸這啟蒙老師在小伯涵身上不見效果，就給曾伯涵請了一個家庭教師。這個家庭教師，是在另外一個村子里聘請來的，那時候交通不像現在那么發達，所以家庭教師就長期住在曾伯涵家中。當然，除了學習，少年曾伯涵還承擔了老師日常的端水打掃，送茶端水等。

這個少年曾伯涵盡管在嚴師的指導下努力學習，可是他資質平庸不可改變。每次背書，曾伯涵就能把老師氣得半死。那次老師哆嗦著胡子，把書重重地摔在他面前，厲聲說到：“你要是能考中，我給你打傘。”曾伯涵眼噙委屈的淚水，心里卻更堅定了考出來的志氣。老師這句話太傷人心了。

曾伯涵的笨老師不可能改變，但他很調皮，老師的嚴苛他深深地記在心里。這天，作業依然是背《千字文》，已經連續多天了，小伯涵還是沒背下來，老師急了，那塊戒板數次打在了他的手上。伯涵小小的心里有了怨言。

這時正值隆冬，滴水成冰，小伯涵像往常一樣給老師送完洗臉水，出門時，一大盆洗臉水就這么不小心的灑在了老師的寢室門口。那天早晨，那位嚴師也就這么一出門，腳底滑了出去，只聽“噗嚓，哎喲”一聲，老師坐在地上，起不來了。那邊廂房里晨讀的小伯涵一直在偷偷觀察老師的門口，看到這一幕，他開心的笑了，但是只能偷笑。沒想到，這次，老師居然被摔骨折了，曾玉屏爺爺是厚道人，留下老師，好生伺候外，小伯涵當然受了一次嚴格的家訓。

后來他慢慢長大，科考任務越來越重，學習也越發刻苦。有一天，一個小偷潛入曾伯涵家里，伏在梁上，想趁夜深人靜時偷東西。但是這天，伯涵像平常一樣吃過晚飯開始晚自習，他要背一篇《岳陽樓記》。子城搖頭晃腦直背到天快亮了，還沒背熟，也沒有要休息的意思，小偷急了，下來對著小子城，嘰里咕嚕背了一通，然后扔了一句：“就你，還科考，黃瓜菜都涼了。”留下了小子城滿臉的驚愕和狐疑，等他緩過神來，小偷早就跑遠了。

小偷自去說去，伯涵還是孜孜不倦的追求著狀元的理想。在家里他比別的同學用功，在學校他也算是個在學習上省心的孩子。但是，在當時，班里的孩子們吸煙。別的孩子吸煙當玩意兒，曾子城吸煙卻當愛好，他吸起來像吃飯一樣香甜，影響到學習。伯涵對自己下了幾次決心也沒有完成戒煙這個惡習。甚至為這事轉了學校，希望自己吸煙的歷史不被人知道，“滌生“就是在這個時候他給自己起的名字，意思是：洗頭革面，重新生活。但是就這樣，滌生也沒能過上無煙生活，甚至在一生中，他都不曾離開過煙。

就這樣，這個問題少年，在老師和父親的影響下，在科考的路上一直不曾放棄信念。曾滌生從14歲開始，一直到27歲，才終于中了進士，被道光帝親自提撥為第二名，成為了翰林院的庶士，也是從這一天起，曾伯涵才真正踏上了仕途之路。

多年后，當他考中進士那一刻，第一個想到的就是拜訪老師。老師自是喜歡，一看學生有了出息，老師也不像當年的老師了，他知道面前這個學生將來前途光明，于是也帶著巴結與曾滌生交談。出門時，滌生看了一下外面毒辣的陽光說；“要是帶把傘就好了。”老師趕緊屁顛屁顛地跑進屋拿了把傘，親自給曾滌生撐著送到街上。這時，滌生微笑地對老師說：“您說過，我考中了，您給我打傘。”老師不好意思地笑了笑，也許他已經忘了當年這句話。但是那點小記恨卻讓現在的滌生得意了一把。

曾滌生打破了曾家祖宗八代未曾有過的官路，也是光宗耀祖了。