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賀知章生活在初盛唐之交，這時候，宮廷里流行了近100年的宮體詩已經沒了市場，盛唐的那些詩人大伽，諸如王維、李白等等還沒現身，所謂的盛唐之音尚在孕育之中。
這時候，在歷來人才輩出的吳越之地，出現了一批才華橫溢，個性曠放，不為禮教所束縛的風流清狂之士。
他們就是“吳中四士”——賀知章、包融、張旭、張若虛。
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包融擅長五言古詩，與孟浩然是至交，曾受張九齡舉薦為懷州司戶、集賢直學士。
張旭是被譽為“草圣”，是唐代草書大家，喜歡喝酒，每次喝到大醉酩酊，就呼叫狂走、揮毫潑墨，甚至用頭蘸墨寫字，等酒醒后，自己都覺得神奇，不能再作，大家都叫他“張顛”。
杜甫在《飲中八仙歌》中這樣描寫他：
張旭三杯草圣傳，脫帽露頂王公前，揮毫落紙如云煙。
簡直和李白的“斗酒詩百篇”有一拼。
后來的唐文宗就把張旭的草書、李白的詩、裴旻（?mín）的舞劍，并稱為當時的“三絕”。
張若虛則以《春江花月夜》孤篇橫絕，被聞一多先生譽為“詩中的詩，頂峰上的頂峰”。
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在這四人中，其他三人都沉淪下僚，只有賀知章仕途平順、安穩一生。
賀知章（659—774），字季真，越州永興（今浙江蕭山）人。
賀知章生性放曠，風趣幽默，善談笑，很招人喜歡，他族姑的兒子陸象先時任工部尚書，與賀知章交情很好，陸象先曾對別人說：“季真為人清談風流，我一天見不他，就會心生庸俗和鄙陋”。
武則天證圣元年（695），賀知章36歲，中“超拔群類科”進士，經陸象先的舉薦，授國子四門博士，累遷太常博士，后又經張說推薦，入進麗正殿書院修撰《六典》等書。
肅宗擔任太子時，賀知章遷為太子賓客，授秘書監，這期間，太子身邊的官員多年都沒得到升遷，作為太子侍讀的薛令之很不滿，他在東宮的墻壁上寫了一首詩，埋怨俸祿薄、升遷慢，被唐玄宗看見了，估計當時他心情也不好，在旁邊題道：“愛咋咋地”。于是薛令之負氣辭官，徒步回到自己的家鄉。
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天寶初年，李白初出茅廬，從蜀中來到京師，賀知章聞其名，到旅店去拜訪他，讀了他的大作《蜀道難》，大為稱贊，相見恨晚，稱之為“謫仙人”。
當時賀知章身上沒帶酒錢，他當即解下身上的金龜佩飾抵作酒資，與傾相飲，一醉方休，一連幾天都如此，由是李白名聲漸顯，賀知章又見李白的《烏棲曲》，嘆賞苦吟道：“此詩可以泣鬼神矣！”
這就是著名的“金龜換酒”的故事。
后來，賀知章把這首《蜀道難》獻給玄宗，又經玉真公主的舉薦，玄宗遂征招李白入朝，成為翰林學士。
賀知章逝世后，李白游會稽，睹物思人，感念他的知遇之情，作了《對酒憶賀監二首》：
其一：
四明有狂客，風流賀季真。
長安一相見，呼我謫仙人。
昔好杯中物，翻為松下塵。
金龜換酒處，卻憶淚沾巾。
其二：
狂客歸四明，山陰道士迎。
敕賜鏡湖水，為君臺沼榮。
人亡馀故宅，空有荷花生。
念此杳如夢，凄然傷我情。
賀知章年長李白42歲，當時聲名已顯，又在朝廷任職，在初出茅廬、尚為白衣卿相的李白面前，算是前輩，賀知章不以世俗的地位尊卑為念，金龜換酒，傾杯盡醉，這種灑脫率真、誠肯真摯的朋友，怎么不讓人懷念！
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杜甫寫的《飲中八仙歌》把賀知章列為“八仙”之首：
知章騎馬似乘船，眼花落井水底眠。
汝陽三斗始朝天，?道逢麹車口流涎，恨不移封向酒泉。?
賀知章晚年更加放蕩不羈，不拘禮教，常在街頭里巷和平民嬉樂，自號“四明狂客”、“秘書外監”。
他喝醉了就寫詩賦文，又擅長草書和隸書，有好事者隨身帶著筆墨跟著他，賀知章但凡有興致，也不拒絕，哪怕紙上只寫幾十字，也被時人傳為珍寶。
可惜賀知章的書法作品傳世很少，至今只有兩件，一是石刻《龍瑞宮記》，還有就是后來流傳到日本的《孝經》。
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天寶二年（743），賀知章84歲，因病恍惚之際，夢見自己游離于天帝的宮殿，于是請求辭官歸里，在家修道，又請求玄宗把他家張附近的鏡湖剡（shàn）川的一角，賜給他作放生池，玄宗詔許。
臨行時，玄宗寫詩親賜，太子以下百官賦詩餞行，后來又升遷他的兒子做會稽郡司馬。
返鄉歸隱這期間，賀知章寫了這首《回鄉偶書二首》：
其一：
少小離鄉老大回，鄉音無改鬢毛衰。
兒童相見不相識，笑問客從何處來。
其二：
離別家鄉歲月多，近來人事半銷磨。
唯有門前鏡湖水，春風不改舊時波。
沒多久，賀知章壽終正寢，終年85歲。
肅宗即位后，感念當年作太子賓客的舊誼，追贈他為禮部尚書。
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賀知章是唐代少有的仕途平順、一生安穩，又福壽年高的知識分子，一方面他生而逢其時，他從政時間大部分都在開元時期，既避開了武則天朝及后來的一系列宮廷政變，又沒有經歷之后的安史之亂（李白、王維、杜甫都曾在安史之亂中飽嘗艱辛）。
第二是有貴人相助，唐代無論是科舉還是仕途遷升，都很重視舉薦，他族姑的兒子陸象先當時任工部尚書，對他早期的仕途多有幫助。
第三是賀知章的性格原因，他瀟灑曠達、待人真摯，從他對待李白的態度就可見一斑；又不爭不搶，不在意官階高低，沒有恃才傲物的怪脾氣，連皇帝都覺得放心，不僅寫詩親賜、百官餞行，又把鏡湖的一角都賜給他，算是福祿雙全、終得善果。
