我們都知道岳飛刺字的故事。話說岳飛從小就是一名充滿熱血的男兒，他希望自己能夠報效祖國。當時北方的金人南侵，岳飛投軍抗遼，出發前，他的母親在岳飛的背上刻上了“精忠報國”四個大字。
故事有很多版本，有說是岳飛母親刺的字，也有說是岳飛命令他的部將所刺，當然有人覺得不可信，沒必要非要在背上刺字才算英雄。
刺青對現代年輕人來說應該并不陌生，其實就是“文身”的別稱，用帶有墨的針刺入皮膚，刻畫出各種花紋。不少年輕人追逐潮流，會把喜愛的人和事物刻在身上，意喻著“永恒”。
刺青在古代，在華夏民族眼里是野蠻人的習俗，為先進文化和正人君子所不齒。但是到了宋朝，這種習俗卻成為了一種相當普遍的現象，甚至成為英雄好漢的標志。比如“九紋龍史進”。
當然，史進只是小說人物。但文身一事在宋代可謂史不絕書，甚至還有各種專業名稱，比如刺青又叫刺繡，文身又叫錦體，文身師叫針筆匠，等等。
最夸張的，是“花腿”。花腿就是從臀部開始，雙腿刺青直到足部。當時開封的習俗，是每逢佳節便要游行。跟在妓女隊伍后面的，多半是紈绔子弟。為這些輕薄少年牽馬的，便是花腿。可見花腿其實是闊少和衙內的馬仔。
更奇葩的是一個名叫葛清的荊州人，全身上下二十多處刺青全都是白居易的詩和畫，號稱“白舍人行詩圖”。
除了刺青，還有刺字。刺字的一般是軍人，最有名的當然是岳飛。然而，刺字明志的不止岳飛。南宋初年，抗金名將王彥的部下，臉上就刺有“赤心報國，誓殺金賊”八個字，號稱八字軍。意向相反的則有仁宗時期的反政府軍，他們臉上刺的是“義軍破趙得勝”，宣示著推翻趙宋的決心。
眾所周知，在臉上刺字，原本是一種刑罰，叫黥（讀如情），也叫墨，目的是對人犯進行身份歧視和心理摧殘，因此在西漢被文帝廢除。此后，它成為一種私刑，主要用于逃亡的奴隸。北宋卻制定了刺配法。但凡被判處流刑的，臉上都會刻有“刺配某州牢城”字樣，比如宋江和林沖。
囚犯刺字在面頰，軍人在額頭，或者額頭刺番號，手背刺姓名。這其實是把他們視為犯人，產生的社會影響將在第四章闡述。總之，軍人自愿在臉上刺字，是表示了一種必死的決心；岳飛在背上刺字，則證明了他的忠貞不貳。
刺青，是一種文化，一種藝術，各有各的審美。比如，魏晉崇本色，隋唐重時尚，兩宋愛刺青。魏晉的追求，是玉樹臨風楚楚動人；隋唐的講究，是“畫眉深淺入時無”。兩宋則兼而有之：要求“雪練也似的白肉”“刺一身遍體花繡”。前者是魏晉之遺風，后者是隋唐之變異，二者融合為刺青。
一半魏晉風度，一半盛唐氣象，即為兩宋之美。
