漢武帝天漢二年，李廣之孫李陵率領五千步卒孤軍深入匈奴單于后方，與匈奴單于部隊大戰，擊殺匈奴部隊一萬多人，最終寡不敵眾，在匈奴大軍的團團包圍下，孤軍奮戰的李陵已是十分疲憊，看著自己五千步兵基本全軍覆沒，漢朝廷的援軍遲遲未到，在一念之間，選擇了投降。
李陵的投降，不僅震怒了漢武帝，也改變了一個人的一生，甚至，漸漸地，改變了中華兩千多年來的歷史進程——這個被李陵改變一生的人，正是太史公，司馬遷。
提及司馬遷，無人不知，無人不曉，他最著名的，便是凝結了他一生心血的作品，《史記》。這部作品開創了中國史書無數的先河，它是中國歷史上第一部紀傳體通史，被列為中國“二十四史”之首，上到上古傳說的黃帝時代，下到漢武帝太初四年間共三千年的歷史。
也許上述司馬遷的成就，是作為一個“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史學家，那么這些成就就已經足夠偉大了。《史記》記錄了這三千年的歷史，成為一部通史著作，這在中華民族歷史之中，也是第一次——然而，它不僅僅是一部通史，還是一部紀傳體通史，整部史書由一個個人物的傳記寫出，由不同的人物列傳相互對比，相互印證，便是整部中華民族波瀾壯闊的上下三千年。由此可見，司馬遷作為一個史學家，他已經足夠偉大了。
可是，司馬遷他不僅僅是一個出色的史學家，他還是一個文學家，司馬遷寫作《史記》，帶有自己強烈的感情色彩，甚至各個人物的傳記之中，運用了非常多的文學手法，所以魯迅先生才給予了一個非常高的評價，稱史記為“史家之絕唱，無韻之離騷”。
司馬遷所著的《史記》，貫通古今，它記錄了中華民族將近三千年的歷史，正因為如此，中華民族的歷史，才不會被時間的長河所沖散，更確立了通史的紀傳體的題材，影響了史學在整個中華歷史的地位，司馬遷已經做到了“前無古人后無來者”，所以，它才被稱為“史家之絕唱”。
而這本書，又帶著司馬遷自身強烈的感情色彩，同時司馬遷在寫作《史記》時，運用了非常多的文學手法，所以他寫的傳記里面，塑造了一個有一個經典而又富有個性的人物，這些人物形象在《史記》之中定型，并延續千年，比如勇猛無比，豪情壯志的項羽，老謀深算，善于用人的漢高祖劉邦，桃李不言下自成蹊的李廣等等，這些人物的傳記的描寫都是《史記》之中非常精彩的，所以，它才被稱為“無韻之離騷”。
然而，當司馬遷在完成《史記》的過程之中，是為了整個國家，整個朝廷，整個民族去書寫歷史的時候，他因為為李陵投降而辯護，被漢武帝下令斬首。而漢武帝自己當時也知道，司馬遷的這本書之中，以下犯上，甚至丑化自己與漢高祖劉邦，對司馬遷的痛恨，加之李陵投降的憤怒，使他以重罪處置司馬遷——而這件事，改變了司馬遷，改變了《史記》，甚至改變了中國史學整個的歷史進程，也同時，改變了一個民族的歷史性人格。
司馬遷犯重罪入獄時，有三種選擇，第一，是直接被斬首，那么《史記》今后便無人書寫了，這部書也許就像《紅樓夢》一般留給后人去續寫，那么就真的成為千古遺恨了；第二，是重金贖命，雖然司馬遷犯的是死罪，但是仍然可以拿錢去贖罪，可是司馬遷為人清廉，何來重金，到頭來，只有選擇第三條路，便是接受腐刑，只有這樣，才能活命，繼續完成自己人生之中的使命。
因為這件事情，司馬遷才深深意識到金錢的重要性，在重農抑商的古代社會，司馬遷因為此事，啟發了自己的財富觀，于是寫道這句非常有名的話：“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往”，并且為商人專門列傳，便是《史記》的《貨殖列傳》。
同時，這種命運的悲痛，肉體的磨難，精神的折磨，使司馬遷的靈魂得到了一次升華，使他對于歷史，有了更深刻的見解，對于歷史上的人物，有了更加悲切的同情——這次事件使他從根本性地改變了自己的人生觀，生死觀，財富觀。
司馬遷的《報任安書》，是《史記》最好的序言，這封書信行文如流水，大量排比，對偶，比喻，用典等修辭手法反復運用，氣勢恢宏，讀起來在蕩氣回腸之中，又愈發悲涼之情，它書寫了司馬遷人生之中坎坷的遭遇，吶喊出了他的悲憤與痛苦，同時又抒發了他的生死觀與堅持完成史記的人生理想。司馬遷如此寫道：
“蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，此皆圣賢發憤之所為作也。此人皆意有所郁結，不得通其道，故述往事、思來者。乃如左丘無目，孫子斷足，終不可用，退而論書策以舒其憤，思垂空文以自見。”
關于司馬遷的生死觀，他如是說道：
“仆之先人非有剖符丹書之功，文史星歷，近乎卜祝之間，固主上所戲弄，倡優所畜，流俗之所輕也。假令仆伏法受誅，若九牛亡一毛，與螻蟻何以異？而世又不與能死節者比，特以為智窮罪極，不能自免，卒就死耳。何也？素所自樹立使然。人固有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛，用之所趨異也。”
司馬遷談到《史記》的時候寫道：
“仆竊不遜，近自托于無能之辭，網羅天下放失舊聞，略考其行事，綜其終始，稽其成敗興壞之紀，上計軒轅，下至于茲，為十表，本紀十二，書八章，世家三十，列傳七十，凡百三十篇。亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。草創未就，會遭此禍，惜其不成，是以就極刑而無慍色。仆誠以著此書，藏之名山，傳之其人，通邑大都，則仆償前辱之責，雖萬被戮，豈有悔哉？然此可為智者道，難為俗人言也！”
也許如今的人們都難以想象，一個背負著民族與國家使命的人物，面對生死之間的抉擇，卻能說出“人固有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛”這句話，他為了完成自己的使命，接受了腐刑，接受了常人難以忍受的折磨與苦痛，卻仍然能堅守自己的靈魂，捍衛自己的夢想，完成自己的使命，這便是司馬遷的人格。
也許今日的我們，總是能拿“蓋文王拘而演《周易》……”這段話自勉，將司馬遷列入中學生的作文素材之中，那是因為司馬遷的精神與人格，已經深深注入了中國人的血液之中，流淌了上千年之久。當我們經受苦難，面臨折磨，也許會想到當年的司馬遷，想到司馬遷的堅韌，想到司馬遷的拼搏，于是繼續迎難而上，發憤圖強。
在司馬遷在史書之中塑造的人物之中，由于司馬遷個人的遭遇，這些人物的精神與形象被司馬遷寫作得栩栩如生，令人不免悲嘆，尤其是他對于悲劇人物帶有的深深的同情：有棄小義雪大恥，名垂后世的伍子胥，發出“飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹”的文仲，以及英雄壯志卻烏江自刎的項羽，以及他筆下的他筆下的虞卿、范雎、彭越，還有一生難封，壯志未酬的李廣——這些人物的悲劇，這些人物的形象，這些人物的命運，在司馬遷的筆下，都帶有著他深深的悲切與同情，以至于他一個個筆下的人物，一個個筆下的故事，都重塑了中國人內心，歷史性的人格。
所以說，閱讀《史記》，不僅僅是了解歷史人物，學習中國傳統經典的文化，更重要的是，從這五十二萬六千五百字之中，理解一個歷史人物深層次核心的人格與精神，去傾聽千年以來，一個偉大的史學家發出的悲嘆與吶喊——這樣，才能更加深刻地去理解歷史，理解人的歷史。因為沒有任何一位史學家，曾遭受過司馬遷一般的殘酷而慘痛的遭遇，更沒有任何一位史學家，敢于暗諷當朝開國皇帝，抨擊在位帝王，甚至用文學筆法，來書寫一段波瀾壯闊，蕩氣回腸的歷史。
這，也是它之所以被稱為“史家之絕唱，無韻之離騷”的原因。
