中國的白話長篇小說，自《水滸》、《三國演義》等不朽巨著問世以后，在知識分子及市民階層中都產生了很大的影響，以小說鋪陳歷史，演述英雄豪杰、才子佳人，成為明清二代普遍的文化現象，小說家的地位因此而得到奠定。但后世作品，除了不多幾部能與《水滸》、《三國》并駕齊驅外，大多數在反映社會的深度上或在人物的刻劃上沒有很令人滿意的成就。直到清代康、乾時，才出現了《紅樓夢》與《儒林外史》這兩部在小說史上有劃時代意義的作品。《紅樓夢》把筆觸瞄準封建豪門大院；而《儒林外史》則把鋒芒射向社會，——寫秀才舉人、翰院名士、市井細民，而且是客觀的、寫實的，這在中國小說中是不多見的。
《儒林外史》的作者是康、乾年間名人吳敬梓。吳敬梓（1701一1754），字敏軒，一字粒民，晚號文木老人，安徽全椒人。他出身于歷代顯宦之家，十八歲中秀才，乾隆元年（1735）安徽巡撫薦應博學鴻詞，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表現的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄托了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。
《儒林外史》是一部諷刺小說，是一幅活生生的社會面貌圖。正如惺園退士所說，它摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魍魎，畢現尺幅；而復以數賢人砥柱中流，振興世教。其寫君子也，如睹道貌，如聞格言；其寫小人也，窺其肺腑，描其聲態，畫圖所不能到者，筆乃足以達之”。臥鬧草堂刻本評說：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》。”由此可見，《儒林外史》以生動形象的筆墨，逼真地反映了社會。正因為如此，考據家們曾經把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照，推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現實，名之為“溫習《儒林外史》”。這一切，都充分說明了《儒林外史》的成功與偉大。
由于吳敬梓具有高深的文學修養，又有豐富的社會閱歷，所以才能把那個時代寫深寫透。他把民間口語加以提煉，以樸素、幽默、本色的語言，寫科舉的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，貪官污吏的刻薄可鄙，無不恰到好處，謔而不苛，不墮落暴露小說的惡趣之中。在藝術結構上，它沒有貫穿到底的人物，而是分階段地展開，正如魯迅先生所說，“如集諸碎錦，合為帖子。雖非巨幅，而時見珍異”。這種體制，對清晚期小說有很大影響，如《海上花列傳》、《官場現形記》等，均模擬《儒林外史》。
