? ? ? ? 班彪當年離開了隗囂，跟竇融在一起。后來漢光武帝知道他有學問，請他整理歷史。他寫了《史記后傳》幾十篇，可沒完成就去世了。他留下兩個兒子，大的叫班固，小的叫班超。漢明帝即位以后，就叫班固做蘭臺令史（漢宮藏書的地方叫“蘭臺”，“蘭臺令史”是在宮里校閱圖書，治理文書的官，后來史官也叫蘭臺），繼承他父親的事業，編寫歷史。班超幫著哥哥做些抄寫工作，后來也做了蘭臺令史。哥兒倆都像他們父親那樣，很有學問，可是性情不一樣。班固的理想人物是寫《史記》的司馬遷，班超的理想人物是通西域的張騫。他后來聽說匈奴人又聯絡了西域的幾個國家，經常掠奪邊界上的居民和牲口，氣憤的再也坐不住了，多朋友說；“大丈夫應當像張賽那樣到塞外去立功，怎么能老悶在書齋里寫文章吶？”他把筆桿一扔，就投軍（文言叫“投筆從戎”，"從戎”就是從軍）去了。
? ? ? ? 那時候，執掌兵權的是竇融的侄子竇固。他想采用漢武帝當年的辦法，先去聯絡西域各國，斬斷匈奴的右胳膊，再去對付匈奴。公元73年，他就派班超為使者，帶著隨從和禮物去結交子域各國。
? ? ? ?班超只帶著三十六個壯士出發了。他們先到了鄯善國。鄯善國王雖然歸附了匈奴，向匈奴納稅進貢，可匈奴還不滿足，不斷地勒索財物。鄯善王心里不高興，可漢朝這幾十年來顧不到西域這一頭，他只好勉強順從匈奴。這會兒漢朝又派使者來了，他就殷勤接待。班超住了幾天，正打算再往西去，忽然覺著鄯善王態度變了，不像開初那么畢恭畢敬了，供給的酒食也不那么豐富了。班超心想；“這里面準有鬼。”
? ? ? ? 他跟隨從的人說；“鄯善王對待咱們跟幾天前不一樣了。你們看得出來嗎？”大伙兒說；“我們也覺得有點兒兩樣，可不知道為什么。”班超說；“我猜一定是匈奴的使者到了。鄯善王怕得罪匈奴，才故意冷淡咱們。”話雖這么說，究竟只是推想。
? ? ? ? 剛巧鄯善王派底下人送酒食來了。班超一見面就直截了當地問；“匈奴的使者來了幾天了？住在什么地方？”那個底下人給班超這么一說，還以為他早知道了，就老老實實地說；“來了三天了，住的地方離這兒才三十里地。我們的大王又是很他們，又是怕他們，正為難著吶。”班超把那個人留在帳篷里，不讓他去透露風聲。他把三十六個隨從全召集在一塊兒，請大伙兒喝酒。
? ? ? ? 大伙兒正喝得興高采烈，班超站起來，說；“你們跟我千辛萬苦來到西域，想的就是為國立功。沒想到匈奴的使者到這兒才幾天，鄯善王對咱們就不怎么客氣了。要是他看咱們人數少，把咱們抓起來送給匈奴，咱們連尸骨都還不了鄉了。怎么辦吶？”大伙兒說；“這會兒想逃也討不來啦。是死是活，全聽您的！”班超說；“沒有進老虎洞的膽量，怎么逮得著虎崽子吶？（文言作“不入虎穴，焉得虎子”）如今只有一個辦法，趁著黑夜去襲擊匈奴使者住的帳篷。他們不知道咱們有多少兵馬，一定著慌。只要殺了匈奴使者，鄯善王一定嚇破苦膽，還能不歸順咱們嗎？大丈夫立功就在這一遭了。”大伙兒都說；“對！咱們不管死活，就這么拼一下子！”
? ? ? ? 到了半夜里，班超率領三十六個壯士，偷偷地摸到匈奴使者的帳篷外邊，正好趕上刮大風。班超吩咐十個壯士拿著鼓躲在帳篷后面，二十個壯士埋伏在帳篷前面，他帶著六個人順著風向放火。火一燒起來，十個人同時擂鼓吶喊，其余的人大喊大叫，殺進帳篷里去。匈奴人從夢里嚇醒，當時就打亂起來。班超手起刀落，一下子砍死了三個匈奴兵。壯士們跟著班超，殺了匈奴的使者和三十多個隨從。他們割下了匈奴使者的腦袋，把帳篷都燒了，剩下的匈奴兵又給燒死的，也有逃跑的。班超帶著三十六個壯士回到自己營地，正好天亮。
? ? ? ? 鄯善王聽到匈奴的使者給殺了又是高興，又是害怕。只要漢朝能幫他抵抗匈奴，他是愿意跟漢朝聯合的。他親自來到班超的帳篷里，說今后一定聽從漢天子的命令。班超好言好語安慰了他一番。鄯善王為了表示真心跟漢朝和好，就叫他兒子跟著班超到洛陽去，學習漢朝的文化。
? ? ? ? 班超回到洛陽，向竇固報告了結交鄯善的經過。竇固很高興，向漢明帝奏明了班超的功勞。班超希望派個級別高的官員到西域聯絡各國。漢明帝說；“還有比班超更合適去的嗎？就叫他去吧！”于是，又派班超再去結交于闐，還叫他這次多帶些人馬去。班超說；“于闐那地方大，路又遠。宣揚威德不在人多，只要能幫助他們抵抗匈奴就成。要是出了岔子，多帶幾百個兵也不頂事，反倒成了累贅。我帶著原來的三十六個壯士去，也就夠了。”漢明帝知道班超能隨機應變，就同意了。漢明帝覺得既然到西域去宣揚威德，就叫班超多帶些禮物去。
? ? ? ? 班超帶著原班人馬，走了好多日子，才到了于闐。于闐王早就聽說班超厲害，連忙出來接見。可他哪兒還住著個匈奴派來的軍官吶，真叫他左右為難。他回到宮里，就把巫人請來，讓巫人向大神問問吉兇；他到底是向著漢朝好，還是向著匈奴好。
? ? 那個巫人是向著匈奴的。他裝模作樣地作起法來，假裝大神的口氣對于闐王說；“你為什么要跟漢朝人來往？漢朝使者騎的那匹馬倒不錯，趕快拿來祭我。”? ?于闐王怎么敢違背大神的旨意吶，就派人去向班超要馬。可他手下有幾個人不服氣，偷偷地把巫人的花招告訴了班超。班超心里有力地，就對來取馬的人說；“大王要我的馬敬神，我怎么能不樂意吶？可不知道要的是哪一匹，請巫人自己來挑挑吧。”
? ? ? ? 取馬的人回去一說，那巫人還真的來挑馬了。班超也不跟他說話，立刻拔出寶劍把巫人殺了，就提溜著巫人的腦袋去見于闐王，對他說；“這個人頭跟匈奴使者的人頭一個樣。你跟漢朝和好，兩國都有好處；你要是勾結匈奴侵犯漢朝，我們的寶劍可不是吃素的。”
? ? ? ? 于闐王見了人頭早就愣住了，在聽班超這么一說，不由得軟了半截，連連說；“愿意聽漢天子的吩咐。”他派人殺了匈奴的軍官，把人頭獻給了班超，還說愿意像鄯善王那樣，把兒子送到洛陽去學習。班超高興了，這才把帶來的綢緞和布匹等禮物送一份給于闐王和他手下的大官。
? ? ? ? 于闐和鄯善是西域的大國，他們 跟漢朝有了來往，別的小國，像龜茲，疏勒，跟著也都過來了，表示和漢朝友好。班超派人去向竇固報告，竇固讓班超就留在疏勒，好就近幫助西域各國抵抗匈奴，又派出軍隊駐扎在那里。西域和漢朝不相往來已經有六十五年了，到了這時候，才算是恢復了張騫當時的局面。
? ? ? ? 公元75 年，漢明帝害病死了，太子劉炟即位，就是漢章帝。這一年，內地發生了大饑荒。有的大臣說，把軍隊駐扎在老遠的地方，花費大，得意少，還不如撤回來。漢章帝才十八歲，沒有什么主張。他聽了大臣的建議，就下了一道詔書，讓駐扎在西域的兵馬都撤回來。
? ? ? ? 班超接到了詔書，只好準備動身。疏勒國的官員和百姓一聽到這消息，都像大禍臨頭似的，只怕匈奴再來欺負他們。有一個疏勒的將軍流著眼淚說；“漢朝扔了咱們，咱們用什么來抵抗匈奴吶！與其那時候死，不如今兒就死了吧！”說著就自殺了。班超看了，心里頭像刀子扎一樣難受，可皇上叫他回去，他怎么能不依吶？
? ? ? ? 班超經過于闐的時候，于闐王和大臣們攔住了班超，抱住他的馬腿不放。班超只好暫時住下來，上書給漢章帝說；西域各國受不了匈奴的欺負，把漢朝的天子當作靠山，現在天子叫我回去，他們失去了依靠，只好再去投降匈奴，再來侵犯中原。漢章帝看了班超的奏章，跟大臣們商議了一下，就收回成命，讓班超留在了西域。
? ? ? ? 漢章帝做了十三年皇帝，害病死了。太子劉肇即位，就是漢和帝。漢和帝尊漢章帝的皇后竇氏（竇融的曾孫女）為皇太后。可他不是竇太后親生的，他的母親梁貴人還是被竇太后害死的。漢和帝即位的時候才十歲，竇太后替他臨朝。因為兒子不是自己生的，竇太后就對皇帝不那么放心，依靠起了娘家人，讓哥哥竇憲執掌大權。從漢章帝起，東漢的皇帝大多活得不長久，新即位的皇帝又多半都是小孩子。就因為這樣，太后臨朝，太后家執掌大權，差不多成了公式，外戚的勢力從此大起來了。
