匈奴與漢的關系主要表現形式是戰爭與和平，高帝困于白登，被迫“和親”以求安寧而不可得；武帝大破匈奴，引出“昭君出塞”，邊境安定數十載。二者雖然都是和親，但是卻有根本性的不同。后期的和親，漢朝占據著絕對的主動權。
西漢初期，中原幾經戰亂，剛建立的漢王朝面臨休養生息、恢復社會秩序的巨大任務，加上地方“異姓諸王”的存在，中央集權尚未確立，無力抗拒匈奴的不斷侵擾，只能采取消極的防御政策。漢高帝六年（前201年）秋，冒頓單于圍攻馬邑（今山西朔縣），韓王信叛降，引冒頓南下攻晉陽（今太原）。漢高帝七年（前200年）劉邦親率32萬大軍前往抵御，由于輕兵冒進被匈奴40萬騎兵包圍在平城白登山，七天未能解圍。劉邦采用了陳平“奇計”，賄賂冒頓的閼氏網開一面逃了出來，雙方暫收兵。漢高帝八年（前199年），匈奴冒頓單于數度侵擾漢邊境，劉邦采納了建信侯劉敬的“和親”政策，想把女兒長城公主嫁給冒頓，利用姻親關系和贈送禮物阻止匈奴南侵。由于呂后日夜泣曰： “妾唯太子、一女，奈何棄之匈奴！”致使這次和親沒有實現。
劉邦駕崩后，子惠帝劉盈即位。漢惠帝三年（前192年），以宗室女為公主嫁給冒頓單于為閼氏，另送千金財物，結和親之約。其后每年奉送一定數量的絮繒、酒、米、食物等，實踐了“和親”政策。從惠帝起經呂后、文帝、 景帝六七十年間，“和親”政策成為西漢初期對待匈奴的一種屈辱政策。對此，漢王朝付出了巨大的代價，從漢高帝九年（前198年）始，下至武帝元光二年（前133年）才告終止。冒頓對此并不滿足，公然致書呂后，以極其侮謾的言詞提出“孤僨之君，生于沮澤之中，長于平野牛馬之域，數至邊境，原游中國。陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自娛，原以所有，易其所無。”漢文帝初年繼續與匈奴“和親”。文景帝先后在漢文帝前元六年（前174年）、漢景帝元年（前156年）和漢景帝五年（前152年）將公主嫁給單于稽粥為閼氏。年年奉送財物，不斷增加金帛、絲絮數量，卑辭厚禮。
西漢在“和親”的同時也開放“關市”，準許兩族人民交易。“和親”與贈禮品得益的是匈奴首領單于和奴隸主貴族。而中下層匈奴人生產上和生活中急需漢朝的鐵銅器、絲絮、金帛等物品，只有通過關市才能得到解決。漢人也從匈奴人手中換回所需的馬匹、牛、羊等牲畜以及大量皮毛、氈球等物品。通過開放“關市”，兩族人民互相往來，進行經濟文化交流，豐富了兩族人民的生活。漢文帝后元二年（前162年），漢帝致書與匈奴單于相約，以長城作為北方游牧民族與中原農業民族活動的分界線，漢匈兄弟相處決不負約。然而，嫁公主、贈財物和開放“關市 ”、以長城為界，并不能滿足匈奴奴隸主的貪欲，盡管西漢王朝委曲求全，也未能乞求到和平、安寧，從漢高帝七年（前200年）至元光二年（前133年）的67年間，匈奴騎兵西起隴西、東至遼東，仍經常南下，攻城掠邑，擄掠如故。甚至匈奴騎兵深入到長安城北。晁錯說：匈奴軍隊“小入則小利，大入則大利”，他們每年擄掠所得，大大超過和親的禮品。這是因為，黃河流域先進文化、擁有的巨大物質財富、眾多的人口，成為生活在漠北高原、生存物質條件差的匈奴民族夢寐以求的。“好戰的游牧民族”，善射獵，在軍事上占有優勢。漫長的漢匈邊界，給予匈奴騎兵進行大規模的攻掠以有利的條件。
西漢初，社會經濟殘破，勞力不足，物資匱乏，國力極度空虛，社會秩序極不穩定。剛建立的漢王朝面臨休養生息、恢復社會秩序的巨大任務，加上地方“異姓諸王”的存在，中央集權尚未確立，無力抗拒匈奴的不斷侵擾，只能采取消極的和親政策，以求得暫時的安寧。
漢武帝對匈奴的反擊戰，使匈奴元氣大傷，游牧區域大大縮小，生產日趨萎縮，加上各屬部的反叛，統治集團內部發生分裂和內訌，龐大的匈奴奴隸主政權陷于四分五裂的狀態。
神爵二年（前60年），虛閭權渠單于死。因即位問題，到五鳳元年（前57年）統治集團內部形成“五單于爭立”的局面（呼揭單于、車犁單于、烏籍單于、屠耆單于和呼韓邪單于），最后呼韓邪單于稽侯珊按世襲制與習慣繼位。他回到單于庭，眼見經此戰亂，人口減損，處境危艱，恰此時，其兄左賢王呼屠吾斯又自立為郅支單于，準備打敗呼韓邪，占據單于庭。呼韓邪看到北有郅支，南有漢朝，東西屬部早已叛亂瓦解，如不歸附漢朝，將受兩面夾擊的危險，若歸漢還可借助漢朝力量與郅支抗衡，徐圖恢復。于是，他采納了左伊秩訾王的建議，于甘露元年（前53年）派兒子右賢王、弟弟左賢王歸附漢朝。他見漢朝厚待子與弟，便于甘露三年（前51年）正月親自入漢覲見漢宣帝，表示歸附中央，尊崇漢天子。宣帝派專使韓昌去五原郡迎接，沿途七郡派軍民夾道歡迎。來到長安待以最高禮節，位在諸侯王之上。同時頒發黃金質的“匈奴單于璽”，承認他是匈奴最高首領，確定匈奴政權隸屬于漢中央的藩屬地位。此外又賜予大量的珍貴禮物，并先后調撥谷米，救濟匈奴民眾。
元帝競寧元年（前33年）正月，呼韓邪入漢朝見天子，表示愿與漢結親。元帝遂以后宮“良家子”王嬙 （字昭君）嫁給他為妻。他高興極了，號昭君為“寧胡閼氏”，愿為漢守衛北方邊疆。呼韓邪附漢是漢匈兩族歷史長期發展的必然產物。呼韓邪審時度勢，順應歷史的潮流，通過他個人的政治遠見、才能和毅力實現漢匈兩族間的民族融合；結束了漢匈150年來的戰爭狀態，使之轉入和平友好的關系。終于完成了漢匈兩族團結合作的事業；開了北方政權接受中原中央政權領導之先河，密切了塞北和中原的政治關系，促成了塞北與中原的統一；加強了漢匈兩族之間的經濟文化交流，使匈奴人的生產力和生活水平迅速提高，促使匈奴向封建制轉化；結束了匈奴二十余年來的分裂，統一匈奴，為匈奴安定政治、發展生產、人口增長提供了條件；同時，漢王朝“邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶無干戈之役”，北方人民獲得達60余年的休養生息；也使漢王朝的聲威在西域大震，各地盡尊漢。
此時的和親多是安撫歸順的匈奴勢力，顯示大漢天朝的寬大的襟懷，也是中華民族的兼容并包魅力所在。
