在19世紀的法國，被狂犬咬傷的人和家畜不計其數，每年數百人死于狂犬病發作。當時沒有免疫球蛋白，那被狂犬咬傷了以后要怎么治療呢？
歐洲人相信，火焰與高溫可以凈化一切事物，包括肉眼所看不見的細菌（當時還沒有病毒的概念），所以只要是被狂犬咬傷的人們，都會被強制押送鐵匠鋪，用燒紅的鐵棍烙燙傷口，想借此“燒”死看不見的細菌，但是如此殘酷的方法并沒能有效的治療狂犬病，反而常常加速患者的死亡。
提到狂犬疫苗，就必須要提起一位重要的科學人物——法國人路易?巴斯德（Louis Pasteur）。
巴斯德是19世紀法國著名的化學家、微生物學家，其實大家對他應該很熟悉，“巴氏奶”都經過了“巴氏滅菌法”的消毒，這個方法就來自巴斯德。
1880年底，一位獸醫帶著兩只病犬來拜訪巴斯德，問道：“能不能試著用病犬的唾液制成疫苗呢？”巴斯德認為這個方法值得一試，于是他們冒著被咬傷的危險采集狂犬的唾液，然后注射到健康犬只的大腦中，之后健康的犬只發病死亡。
隨后歷經無數次的動物實驗，巴斯德推論出狂犬病病毒應該都集中于神經系統。因此他大膽地提出一個設想，就是從患狂犬病死亡的兔子身上取出一小段脊髓，懸掛在一支無菌燒瓶中，使其干燥，看它是否有致命的危險。經過多次的實驗，他發現，沒有經過干燥的脊髓，是極為致命的，而經過干燥的脊髓，卻沒那么致命。
因此他把干燥的脊髓組織磨碎加水制成疫苗，注射到犬只腦中，再讓打過疫苗的狗，接觸致命的病毒。經過反復實驗后，接種疫苗的狗，即使腦中被注入狂犬病毒，也都不會發病了！
1885年，一位幾乎絕望的母親，帶著被狂犬咬傷的9歲小男孩約瑟芬（Joseph Meister），來到了巴斯德實驗室門口，哀求巴斯德救救她的孩子。為了不眼睜睜看著男童死去，天人交戰的巴斯德，決定為約瑟芬打下人類的第一針，這時距離約瑟芬被狗咬傷已經四、五天了；巴斯德在1 0天中連續給少年注射了十幾針不同毒性的疫苗。5天、10天、1個月過去了，少年健朗如常，終于安然返回家鄉。
