在古代，所有的文人大都會“琴、棋、書、畫”。而在他們的書畫中，必不可少的工具便是那“文房四寶”了。

在唐代開始提到“文房三寶”：紙、硯、墨，到了宋代又加上筆，變成了“文房四寶”。

這四件東西最初都是作為日常和工作之必需，但漸漸地就變成了工藝和收藏品，流傳至今。

毛筆在“文房四寶”中歷史最久。按傳統說法它是在西元前3世紀時為蒙恬將軍所制，據說他也是箏的發明者。然而，許多考古者發現證明，早在新石器時代中國人就已經開始用毛筆描繪陶罐和大量的卜骨裝飾了。在那里我們可見到中國最早的文字，甲骨文中大都殘留有朱書和墨跡。這最早的筆究竟是什么樣的我們不得而知，但很多學者認為它大概是由削好切軟的竹管做成，以它將顏料刮到陶器表面。從最老的“筆”字中可以大致看到它最初的樣子。

毛筆的結構，由漢代早期就一直保留延續到今天：一根細細直直的竹管，下方則是松軟的毛。毛筆極具彈性，書寫時卻又極為穩定，細軟滑順的筆尖則能寫出既豐滿又纖細的筆畫。細軟順滑的筆毛有儲存墨汁的功能，就像我們鋼筆中的筆芯一樣，墨汁漸漸地順著手的動作浸入紙上。外還罩有一層層柔軟的毛，羊毛、兔毛等。

迄今為止最普遍的筆桿材料還是竹管，盡管當時的人慢慢開始使用諸如玉和瓷一類的東西。筆桿往往刻文做為裝飾，注明筆尖的材料、制作者的名字以及出廠地等等。

考古發現證明，硯和墨的出現均晚于毛筆，但我們知道它們早在漢代已經開始被人使用了。

墨來源于普通松煙，可惜有些色烏。墨從宋代開始，就使用油燈里沉淀的煙，顏色更油膩、更有光澤。最好看的色澤莫過于梧桐油加工而成的墨，它也是現今人們所使用的墨主要成分。

人們至今也會看到墨樣式和雕文多種多樣。因為這傳統是如許的鮮活，一面是美麗成形的文字，另一面則是如畫的風景，松樹、櫻花或龍鳳、鯉魚一類富于象征意味的動物，一個普遍常見的畫面就是長袖翻飛的美麗仙女在半天上飄逸。此外，偶爾可以見到古琴形狀的墨。這類墨往往放在墨匣中，被人收藏。墨是文人用來渲染其文房的精品之一，被當作藝術品為人所欣賞。

筆墨的結合不僅用來書寫，更多用于繪畫山水、花鳥、魚蟲、竹，也是一種至今文人業余休閑的模式。