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成長的過程包括以下幾個 階段和次階段：

自閉階段：史華茲認為，新生兒沒有區別自體和客體所需要的復雜的神經生理。需要等神經生理成熟，以及像依偎，擁抱等經驗積累之后，才能進入到一段關系中。認為新生兒只有條件反射動作，比如握住東西，吮吸和驚嚇反應。

一個月以前，嬰兒都是處在半睡半醒的狀態中，佛洛依德稱之為原始自戀，在這個階段，嬰兒把情感能量都投注在自己身上。

證據顯示，這個階段嬰兒對于光，顏色，聲音，氣味，觸摸等等都有反應，但是嬰兒無法分辨人和非人的刺激。在前預言階段，所有的知覺可能是一種“聯覺”的方式在運作。

馬勒有個著名的觀察是說，每一個發展階段都融入下一個階段。在自閉階段中，只有一點點對于外在世界的投注，但是這種對外在世界的短暫反應，形成了自閉階段和之后其他階段的連續性。

共生階段：兒童在共生階段的早期會建立一種“對滿足其需求之客體的朦朧察覺“，他的行為好像就是和他母親是同一個全能系統，一個在共有范圍內二元整體的一部分。佛洛依德把這個稱為：海洋版的感覺。

神經生理上，記憶，認知，運動協調等功能正在發展。這樣兒童可以組織和回憶經驗，比如他被抱起，放下，喂食，看，聽等經驗，在這些經驗中，與客體有關的自體感正在形成。

微笑的反應預示著共生關系的來臨。母親對于小孩的抱持是較為重要的“心理誕生的共生性組織者”之一。共生階段也不總是完美，兒童也會體驗到寒冷，煩躁，饑餓等等。而由于自體他體分化不佳，這些不舒服的事，好像要把他整個自體和整個世界都包圍起來。

每次用眼睛找媽媽，媽媽就會出現。感覺愿望和滿足似乎是同一件事情，全能感充斥著嬰兒共生世界。

分離個體化階段之：孵化

孵化或者叫分化。

在這個階段，被抱起來的時候，小孩似乎是想要從母親身上掙脫開，以便有更好的視野看母親。會探索母親的身體，抓媽媽的頭發耳朵鼻子，把東西送到媽媽的嘴中。這個階段，兒童開始在毛毯，玩具等客體中得到更多的愉悅。

嬰兒在共生依附中越是有安全感，未來在面對陌生人時焦慮就會較小。小孩的運動協調的自我功能在成熟，可以從媽媽的膝蓋上下來，或是滾和爬。母親和小孩情感上的疏遠或親近，可以從身體上的遠近觀察出來。

這個階段母親也可能因為共生感的消失而難過。在不健康的關系里，母親寂寞和貧乏，他們沒有辦法承受小孩子在分化上的奮斗，他們會一會兒給小孩子令人窒息的愛，一會兒又會拒絕他們。可能會因為自我的融合需要沒有被滿足，把小孩子放在嬰兒車里很長一段時間。

分離個體化階段之：實踐

運動功能的發展讓蹣跚學步小孩去探索世界的所有方面，他們可能會從母親身邊爬開或者搖搖擺擺的走開，剛開始的時候會時不時回頭看一下媽媽。媽媽這里似乎是一個基地一樣，他們一次次的探索完后，回到母親身邊，在母親這里進行“情感充電”。

等到能站起來的時候，開始陶醉自己能力和自己世界的廣大，自戀在此達到了頂峰。有一些母親可能會有把小孩推開的動作，好像是要避免由于逐漸要分離帶來的苦痛。馬勒建議，蹣跚學步的小孩已經有能力走開，父母對此的反應應該是帶有感情接觸地推他一把，這樣的話，父母就提供了一個可以信賴的期待，期待孩子能在逐漸擴大的世界駕馭自己的新技巧。

分離個體化階段之：和解

表面上看，這個階段的小孩和實踐階段沒有什么差別，但差別是在本質上：自己對于自己的脆弱以及依賴母親有了新的覺察。矛盾感更強，依賴vs獨立。認識到不能再把母親當成是“情感充電”的基地了。察覺到自己能力的限制，自大感逐漸喪失。

會意識到母親時而溫柔，時而疏遠，時而陷入沉思，不是他所能控制的，無能感帶來憤怒和無助感。可能會在遇到挫折的時候大發脾氣。

和解期的兒童情緒可能會呈現一種分裂的模式，母親和其他人交替地被視為全好或者全壞。

對過渡性課題漸增的依附，是和解期危機的另一個方面。小孩堅持在大部分時間里把毛毯或者玩具帶在身邊，這些原本有過渡性自體-課題功能的東西，現在稱為了孩子獨占的財產。如有有人拿走，他一定會搶回去。

過渡性的活動和儀式也開始出現了。比如在臨睡前的分離儀式：看書，唱催眠曲等等。

在和解期里，父親常常是作為獨立的，第三者的角色。父親可以幫助母親和孩子從共生的二元體以及之后的自主vs控制的掙扎中解放出來。父親可以通過不同的態度來獲得母親和孩子的注意力和情感投入，從而促進了這個分離的過程。

客體恒久性階段：

客體恒久性：維持客體穩定形象的能力，特別是維持母親的穩定形象。這個階段其實是沒有終點的。這個階段，孩童沒有那么黏人了，更關注于自己的課題了。

客體恒久性是一種能力，當對父母嚴重失望的時候，還能記起父母的好感覺。

在客體恒久性建立起來之前，孩童最大的危機時客體的失落。而現在，最大的危機是客體之愛的失落。

神經生理所決定的記憶和建構內在形象的能力，是客體恒久性的先決條件。另一種是把對一個人愉快和不愉快的情感整合在一起的能力。這種整合能力，不僅僅是依賴于理智上的整合相反的事物，也依賴于足夠多美好經驗的積累。

客體恒久性和個體化發展并沒有在早期階段結束。學習“人際關系里作為獨立的個體是誰“的課題，緊接著必須要從戀母情結的角度去克服。分離與認同的課題會在之后的生命中再次出現：比如我們去一個新的城市的時候，我們生病的時候，我們失去配偶和所愛的人的時候，我們預備自己死亡的時候。我們會花上一輩子去發展出一個逐漸復雜的/整合的概念去看待自己和他人的關系。