龍是中國古代傳說中的神異動物，是中華民族的象征，中國人以龍的傳人而驕傲，龍成了海內外中華民族的一種精神圖騰。
早期社會生產力低下，人們在嚴酷的自然環境里生存，不能獨立地支配自然力，也不能解釋自身來源，對自然界充滿幻想、憧憬乃至畏懼，崇拜各種比人類更強大的自然或超自然力量，這就是圖騰產生的社會基礎。
圖騰一詞源于印第安語totem，意思為“它的親屬”和“它的標記”。原始部落對大自然的崇拜是圖騰產生的基礎，原始人的信仰里，本氏族人源于某種特定的物種，在圖騰神話中，自己的祖先就來源于某種動物或植物，或是與某種動物或植物發生過親緣關系，于是某種動、植物便成了這個民族最古老的祖先。《史記》“天命玄鳥，降而生商”，玄鳥便是商代的圖騰，這種圖騰崇拜實際上就是一種祖先崇拜，起到某種標志作用，是最早的社會組織標志和象征，具有團結群體、密切血緣關系、維系社會組織和互相區別的職能。
伏羲氏是龍圖騰的創始者，開創了華夏民族的文明。伏羲氏以蛇為圖騰，司馬貞《補三皇本紀》先說伏羲氏蛇身人首，后言伏羲氏“有龍瑞，以龍紀官，號曰龍師”，暗示伏羲氏在龍圖騰形成中所起的主導作用。漢代緯書講，伏羲氏首德于木，為百王之先。伏羲氏是青龍，青帝。炎帝神農氏以火德為王，為赤龍；黃帝軒轅氏以土德為王，為黃龍。按照五行始終說，最先出現的是木，青帝是遠古第一帝，青龍是中華民族第一龍。
龍與華夏文明的形成有著密切的關系。炎帝“神農氏，姜姓也”，其母“游華陽，有神龍首，感生炎帝”。神農氏長得“弘身而牛顛，龍顏而大唇”。黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜五帝和夏禹等，無一不與龍有著這樣那樣的糾葛。五帝之首黃帝“龍顏有圣德”，“令應龍攻蚩尤”，平時“乘龍扆云”，辭世升天時，“有龍垂胡髯而下，迎黃帝”；顓頊“乘龍而至四海”，巡行天下，無比威嚴；帝嚳“春夏乘龍”；帝堯母慶都“出以觀河，遇赤龍”，一陣“唵然陰風，而感慶都”以致孕的；堯曾“夢御龍以登天，而有天下”；帝舜“龍顏大口黑毛”；鯀死后“三歲不腐，剖之以吳刀，化為黃龍”，黃龍即是夏禹。
圖騰是民族的來源和保護神。龍是中華民族的圖騰，龍圖騰的凝聚，就是中華民族融合形成的過程。遠古部落都有自己的圖騰，伏羲族為蛇，黃帝族為熊，炎帝族為牛，九黎族為黃雀，東夷族為鳳鳥。炎黃之爭，兩個部落合并，兩種圖騰相互融合，形成新的圖騰。隨后，戰敗蚩尤，逐鹿四方，一統中原，炎黃圖騰又兼取了其他氏族的圖騰標志，最后拼合成龍圖騰。
東漢許慎《說文解字》載：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵”。龍不是現實中任何存在的動物，聞一多先生考證，龍圖騰的最初原型是蛇圖騰，在兼并了牛圖騰、鹿圖騰等氏族之后，又把其他氏族的圖騰融入進去，形成以蛇為主體，集獅頭、鹿角、蝦眼、鱷嘴、龜頸、蛇身、魚鱗、蜃腹、魚脊、虎掌、鳥爪、魚尾于一身的圖騰，一種虛擬的龍成了有著56個民族的中華民族的圖騰。
龍被神化后，又與帝王崇拜結合在一起。商周時期，龍紋正式作為天子紋章與權力象征。商周天子懸掛九旒龍旗，穿著龍袞祭祀先王。秦漢時期，中國大統一，要求有一個與之相適應的大神，以整合各地、各民族的信仰，龍崇拜就進一步與帝王崇拜結合在一起。中國古代帝王把自己說成是龍神的化身或龍神之子，或把自己說成是受龍神保護的人，借助龍樹立威信，獲得人們普遍的信任和支持。這樣，龍就獲得了更為顯赫的地位。
龍圖騰、龍文化、龍傳說，蘊涵著中華民族天人合一的宇宙觀和兼容并包的文化觀。無論朝代怎樣更迭，海內外華人均以龍為中華民族的象征，這種龍圖騰的凝聚力和向心力，使龍文化和龍圖騰的傳承始終如一，并將一直傳承下去。
