葉家四姑娘小池要出嫁了，夫婿是城東頗有名氣的畫師柳三湘。小池姑娘生的嬌俏，性情溫婉，與那畫師柳三湘非常般配。眼看著婚期越來越近，葉家人這邊樂不可支，全府上下都在忙著置辦嫁妝。夫家柳家人那邊卻是另一幅光景，尤其是柳家二老，臉上愁云密布，絲毫不見半點喜氣。原來葉家的小美人像極了春天里的花，只開一季，命如紙薄。葉家的大姑娘花影、二姑娘輕虹、三姑娘月生都是美人坯子，從前來到葉家求親的人差點兒踏破門檻，但三位姑娘都未活到及笄之年就因怪病香消玉殞了。雖說小池能平安活到出嫁的年紀實屬不易，可一想到葉家前三位姑娘都那么薄命，柳家二老心里不免有些憂慮。
小池與三湘是自小定下的娃娃親，每當提到這事兒，柳家二老都非常后悔。但這婚又輕易退不得，一是會與葉家撕破臉面，二是會讓鄰里恥笑。對于葉家姑娘短命的傳言，三湘倒不在意，什么薄命不薄命的，他可從來不信這些。三湘是城中的如意畫館的畫師，以畫美人圖出名，不少貴婦和千金會找他畫像。幾年下來，三湘名氣也有了，銀子也攢了不少。
如意畫館里有一件秘事。每年中秋夜，知府大人會和各位大人攜家眷來如意畫館舉辦團圓宴。貴婦千金們都會盛妝出席，齊聚一堂，大人們有的為自己物色美妾，也有的為子女謀劃親事，來者都非富即貴，多少有些聯姻的意味在里頭。這是尋常人家見不到的場景，三湘也盡心盡力，與其他畫師一起忙著為知府大人畫好每年的團圓宴圖。
今年的團圓宴上，倒是發生了一件新鮮事。知府大人與各位大人及家眷剛落座，一位眉眼如畫的少女就從人群中走出，她笑意盈盈地上前為知府大人倒酒。沒想到，知府大人的臉色卻一下陰沉起來。眾人都注意到了知府大人的神色，宴會的氣氛也陡然變的微妙起來。有人認出了少女的身份，左右私語起來。“那是清水小姐，當真是貌美如花，只可惜是知府大人的外室所生。”畫師們一邊作畫，一邊竊竊私語。三湘沒說什么，只對著畫紙細細描摹。
少女似乎和父親大人說了一兩句話，便很快退下。如意閣里的管事眼明心亮，急忙安排一群美艷的舞娘們上前獻舞，知府大人的臉色這才又慢慢晴朗起來，眾人也變得歡喜起來。宴席一直持續到深夜方才漸漸散去，眾人吃了酒，都帶著些醉意離去。三湘和畫師們卻沒有停筆，直到日出東方才打著哈欠放下紙筆。
“柳畫師，您且留步，久聞您畫技出眾，所以，勞駕您為我家姑娘畫張像。”三湘把畫卷起，正欲離開，一位身穿素衣的婦人叫住了他。三湘知道來人開罪不起，只好點頭答應。婦人一拍手，四個小丫頭率先進了門。丫頭們搬起素紗屏風，方才引了姑娘坐在屏風后面。三湘一眼便認出來者正是晚宴上的清水小姐。清水小姐只簡單挽了發髻，并未施多余的粉黛，便已是眉如遠山，眼里藏星，嬌俏非常了。
三湘走到桌子前，又攤開畫紙，一邊尋思著清水小姐的作畫意圖，一邊用畫筆開始勾勒。過了一個多時辰，畫師收了筆，將畫紙揭開，懸掛展示。“柳畫師畫技真好，把我家姑娘神形都給畫活了。”婦人看著畫像連連稱贊，隨后，婢女們也擁了過來看畫。
眾人連向畫師道謝，又給了銀子，方才把畫拿到屏風后給清水小姐看。見畫紙上的美人輕蹙眉頭，眼睛里藏著萬種情緒，清水小姐婉約一笑，也點了點頭，便吩咐收好畫像。“我很喜歡，謝謝你！”清水小姐的聲音像是山泉水，輕柔好聽。三湘的目光穿過屏風，笑著說：“清水小姐，您客氣了！”目送清水小姐離開，三湘心神蕩漾起來。一想到即將迎娶的妻子小池，三湘連忙回過神來。
他愛極寫詩。見花詠花，見柳詠柳。
