按慣例，一般漢人只有考中進士，方有機會入翰林或內閣。而未進入翰林院或內閣者，歿后謚號不得有“文”字。“文”字為士大夫必爭的謚號。各種“文”字謚號之中，以“文正”為最高。
1832年左宗棠捐銀錢為監生，在鄉試落榜。可巧道光帝增加了六個名額，要求“搜遺”，左宗棠得以補中第十八名舉人。但此后參加會試，三次不中，從此心灰，不再參加科舉。
未中進士一直是左宗棠的一大心病。1872年曾國藩卒，朝廷謚其為“文正”，左宗棠大為不滿，對自己無法得到“文”字謚號而更加耿耿于懷。
1875年，左宗棠在西征時，上表朝廷，欲回京師參加會試。深知左宗棠心事的太后讓光緒帝敕命：“左宗棠破格不須考試，直接賜進士，授翰林院檢討，暫督軍務，免回燕京。”就這樣，左宗棠成了御賜進士。
1885年，左宗棠歿于福州，獲謚“文襄”。
左宗棠逝世時，李鴻章送來挽聯：
周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我
焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公
