《讀者》2012第21期
作者:彼得·巴菲特 趙亞男 譯
我在斯坦福大學讀一年級時，遇到了一件事，它讓我真正懂得了自由的可貴。
有一天，我經過宿舍走廊的時候，聽到一個女孩正通過電話動情地說著什么。這個女孩我認識，我不希望偷聽或介入別人的事情，于是小心翼翼地走開了。過了一會兒，她沿著走廊哭著走了過來。
我問她發生了什么事，原來她是喜極而泣。她剛才是在給自己的父親打電話，并跟他做了一次傾心交談。她告訴父親自己現在有多么不開心，多么不知所措，告訴他如果自己繼續沿著現在這條道路走下去，未來只會一片黑暗，甚至注定會失敗。她父親在聽她講完之后沉默了一會兒，最后終于同意她不必非得做醫生，她可以遵循自己的意愿去當一名律師。
我的同學擦掉眼淚，她的壓力得到釋放，現在幾乎要破涕為笑了，她說：“是不是太棒了？”
我站在那里，極力想找些安慰和鼓勵的話，但滿腦子想的只是：“可以選擇真好……但這就是選擇嗎？醫生或律師？在所有能夠實現的夢想中，你只有兩個選擇嗎？”
我不記得自己當時到底說了些什么，或許我只是點了點頭，但它引發了我對許多事情的思考。當然，其中一個是關于選擇以及不同的人如何做出選擇的問題，另一個問題是選擇與優勢之間復雜而又矛盾的關系。
什么是真正的優勢？大多數人只是通過金錢和金錢所能買到的東西來對優勢進行定義，認為擁有優勢就等同于擁有一個舒適的生活環境，能夠享受華服美食，有一張潔凈且冬暖夏涼的大床。這一切雖然美好，但這就是優勢的本質嗎？我想不是。
如果人生由我們打造，如果我們直面挑戰去開創自己想要的人生，那么我可以很明確地說，優勢的本質是擁有最廣泛的選擇權。
想想那些非洲村民，由于自然環境的惡劣、政府的腐敗或缺乏教育機會，他們只能通過耕種或放養幾頭瘦弱的牲口來勉強糊口，終此一生。他們首先要考慮的問題，顯然是如何能讓自己和家人吃飽并找到一個住所。但是，經濟安全和物質享受并不是這些人唯一被剝奪的東西，他們往往還被剝奪了選擇權，這和其他任何東西的缺失一樣殘酷。
這又使我想到了斯坦福大學的那個同學。顯然，她很占“優勢”，她的家庭很富有，她享有世界一流的教育機會。從理論上講，她幾乎擁有無限的選擇權。
但事實上，她的選擇空間受到了家庭偏見的擠壓，這種偏見狹隘地定義了什么是“好的”“適當的”“有社會地位的”職業選擇。當然，我并不是說成為醫生或律師有什么不對，只要這是一個人真正的理想。但對我的同學來說，她的個人理想似乎并未在人生方程式中占據多大比例。家人在她身上強加了一個未來，至少在當時她逆來順受了。
換句話說，一方面她的父母給了她無限的可能性，另一方面他們又剝奪了其中大多數可能性。如果她想成為一名老師或舞蹈演員將會怎樣？如果她在無數的可能性當中，挑選了一個不太穩定但很有滿足感的職業將會怎樣？
毫無疑問，這個女孩子的家人是為了她的最佳利益著想，他們希望她能夠過上舒適的生活并享有一定的社會地位。他們希望她能夠做出“正確”的選擇。
但是“正確”的選擇，沒有必要都得是穩定、舒適或理所當然的選擇，其他人幫我們做出的選擇通常不能算做選擇。如果只是僵化地、被動地接受，那就是對我們所謂的優勢的一種浪費。
