在申請之前，你需要誠于己心，思考并明確以下幾點：
為什么要出國留學；
有哪些目標國家和院校——目標院校的選擇；
如何讓目標院校考慮錄取你——自我提升；
這篇文章主要針對美國碩士項目的申請。之所以選擇碩士，而非本科或博士，一是因我個人經驗限制；二是大多數情況下，美國碩士項目性價比最高，申請難度中等偏低。本科時間較長，博士更是并非適合所有人，申請之前需要慎重考慮，切勿盲目跟風。
無論你是學生還是已經工作，自身條件和周圍環境如何，在你明白自己為什么要出國留學，并下定決心的那一刻，就應排除周圍的干擾與噪聲，盡可能地將精力放在目標院校的選擇和自我提升上。
1 目標院校的選擇
1 - 1 關于排名
對于擇校，我個人認為單一用學校綜合排名做衡量標準是有失偏頗的，專業排名與學校的地理位置往往更重要。
如果你對美國院校所知甚少，了解綜合排名是個不錯的起步。我最初對排名的理解是wikipedia上得知的，因為它收集了許多維度、有出處、頁面干凈一目了然，鏈接如下：
Rankings of universities in the United States
至于研究生院校的專業排名，這個網站可以幫助到你：
The Best Graduate Schools in America, Ranked
除此之外，如果你對一個學校感興趣，可以搜它所在城市和所在州在wikipedia上的介紹，同時提升英文閱讀理解能力，一舉多得。
完成了上述步驟，將你感興趣的學校列出表單，并附上學校主頁和相關專業部門的鏈接。
1 - 2 關于初步套瓷
然后，需要了解這些學校對錄取的分數線和材料的要求，這些在大部分學校的admission欄都會提到。部分學校沒有或比較含糊，這時你需要跟學校的小秘發郵件聯系，詢問分數線要求。藝術類專業要求作品集，部分會有格式要求，也可以同時詢問。這是初步套瓷。至于如何發英文郵件，網上有很多教程。這里想提一點，就是如何“軟化”你的英文語氣。
大多數人都知道"Please"，"Thanks/Thank you"和"Excuse me"，除此之外，有一些用語需要避免，有一些固定用語需要掌握。一般來說，與陌生人禮貌交流時，需要避免直接和強硬的用詞，多用軟化和被動的語氣。下面以四個簡單例子逐一解釋。
例一：
不要說：I want a / I want to know ...
說：I’d like a / I'd like to know ...
（當你在餐廳點菜，也可以說： I’ll have a salad, please.）
“I want”表達需求，在跟你不熟的人交流時，有頤指氣使的語氣。"I’d like"語氣比較弱，比較軟，非常禮貌。
例二：
不要說：Give/Send/Email me the ..., please.
說：May I have the ...? / Could you please pass/send/email me the ...?
前者是imperative（命令）的語氣，比較不善。加上please后，命令、催促和脅迫的語氣更強烈，過于強硬，慎用。
例三：
不要說：Email/Tell me when you’re available/free.
說：Let me know when you’re available.
或者：When are you available?
"Let me know"較為間接柔軟，避免了直接命令的語氣。跟例二類似。
例四：
學校的小秘和教授很忙，有時候會弄錯一些信息。這時：
不要說：You’re wrong/That's incorrect.
說：Actually ... (作出解釋）
或者：I think you might be mistaken.
如何讓英文表達變得更為禮貌和地道，是留學到工作始終需要自我修正和格外注意的。養成習慣后，你的交流和談吐會更容易讓他人接受。
1 - 3 你的學長學姐
逐一查找你感興趣學校的在讀校友頁面，尋找是否有中國學生，大致了解已畢業的校友大約都去了哪些領域工作（很多學校都會有Alumni book或Career Service），對相關公司或單位名稱有個印象。
當你找到一些在讀的中國學生的頁面，可以找到他們的郵箱，禮貌地詢問專業情況以及就業情況。這個因人而異。但是建議郵件不要發得過長。
他們如果回復你長郵件，是因為他們愿意盡可能地幫助你。但如果你發長郵件，會浪費人家時間，很多人會因郵件太長沒時間讀因此不回復。
尊重他人時間是任何時候都需要注意的。
對于熱情回復你的學長學姐，記得被錄取后給人家帶點小禮物！我當年就忘了這一點，想起來略有懊悔。
如果你當前學校或工作單位有熟人去了某校，也可以和他們保持聯系，詢問情況。
當然，如果別人不回復你的郵件，請不要沮喪也不要責怪他們，畢竟人家沒有義務幫助你。
這些做完，你應該對目標學校有初步了解了，后兩篇文章重點是如何自我提升，簡單介紹如何聯系教授、準備考試和文書潤色。
