水母在地球上已經存在了6億5千萬年，度過了5次物種大滅絕，如此頑強的生物據說沒有大腦。真的是這樣嗎？

水母有如多細胞生物中的終極另類。它的頭、成對的器官、對稱的身體系統在哪里？水母這種無脊椎動物遍布全球各地水域，品類數以千計，存活至今已有六億到七億年，甚至更久，是最古老的生物之一。若論出現年代距今之久遠，大約是最早期硬骨魚類及昆蟲的兩倍。

加拿大卑詩省溫哥華市羅斯科灣海洋生物實驗室的水母專家艾伯特說：“水母是地球上最古老的多器官生物。”

長久以來，科學家始終認為水母只不過是一團沒有思考能力的原生質，對它們未予重視。研究人員如今發現，水母的構造其實遠較原本以為的復雜。

丹麥首都哥本哈根市哥本哈根大學的水母研究員賈恩姆和他的研究伙伴們，在5月10日號《當代生物學》期刊上發表研究報告指出，箱形水母具有驚人的視覺系統：共有24 個可以互動的眼睛，而且分為四種，其中二種與人類的眼睛非常類似。這使它們得以在水中行進。

沙特里是威爾明頓市北卡羅來納大學的海洋生物學家，他在《實驗生物學》期刊上發表另一項研究報告，駁斥水母不具中樞神經系統的傳統看法。最新研究發現，有證據顯示水母有“神經元集中”的生理特質，它的神經元結合之后，形成功能有如整合中樞的結構體，可接收知覺訊息，再根據這些訊息做出適當的反應動作。

沙特里說：“水母的本領遠比一般人想像的要大。”他接著又說，所謂水母缺少中樞神經系統的說法“壓根兒就錯了”。

艾伯特認定水母具有大腦。他研究羅斯科灣的海月水母時發現，它們并不是只會隨波逐流的被動式漂浮生物。海水退潮時，它們會隨著浪潮退去，直到觸碰礫石沙洲，接著會往下沉到呈靜止狀態的水中，并一直留在原地。浪潮開始去而復返時，它們會上升，并隨著浪潮回到灣內。艾伯特同時發現，水母具有可用于測量鹽性的計量器，使它們得以避開山脈雪融形成的淡水。此外，它們還喜歡成群結隊。

艾伯特說：“如果一只海月水母被另一只掠食性的水母觸碰到，它會立刻轉身并往上游動。”他說：“這不是單純的反射動作，而是有組織的行為。”他補充道：“這正是大腦發揮功能的結果。大腦控制行為。”

馬里蘭州巴爾的摩市國立水族館展示的水母種類形形色色，有的看似正在跳動的心臟，有些像是斑點傘菌（毒蘑菇），更有一些看來像是附有皺褶飄帶的陽傘。這些水母讓參觀者深深著迷。這是好事，因為用于保存它們所需的基礎設施可能耗資數百萬美元。展示區經理維琪? 普爾說：“留住水母有點像是留住黏液。”

在野外，水母可見于開放的海域、沿海水域與瀉湖中。有一些水母可以適應淡水。由于對氧氣的需求不高，水母可以在多數海洋生物無法存活的后海藻“死亡區域”（含氧量不足以維系水生生物生存的水域）及受污染水域生長。對曾經挺過五次物種大滅絕的水母而言，這倒也不足為奇。

水母體型大小不一，小者如澳洲伊魯坎吉水母，約只有指甲般大，大者如獅鬃水母，鐘狀體的寬度可達2.5 公尺到3 公尺，拖曳的觸須可長達30 公尺，甚至更長。呈輻射狀對稱是水母的特征之一，這使它們得以直線游動或漂浮。

水母全都是肉食性的，而且以觸須充當流刺網。如果一條魚不慎與它擦身而過，水母的刺細胞會立刻釋出含有神經毒素的小叉。如果是毒性最強的水母，毒素會立刻發揮作用。

賈恩姆說：“如果一只水母準備吞噬一只尚未完全死亡的對蝦，對蝦會刺穿它的胃。”有些水母的毒素，如澳洲箱型水母之一的殺手水母（又稱海黃蜂），可在短短幾秒鐘內致人于死。不過由于小叉并不深，游泳者只要以褲襪蓋住皮膚就可以確保平安無事。

賈恩姆團隊在其最新發表的研究報告中，說明了箱形水母的復雜眼睛組合。它們不但有眼角膜、晶體及視網膜，而且懸吊在以厚重水晶體固定的細長支撐物上。賈恩姆表示：“水晶體的功能有如錘。無論水母如何調整自己的方向，支撐物都會彎曲，讓眼睛始終向上。”

研究人員認為，在混濁紅樹林沼澤區覓食的箱形水母靠著往上看以確定行進方向。每天入夜時，它們會隨著潮水離開紅樹林，然后沉入水底，次日早上必須回到原地，否則就會挨餓。在上升時，水母向上翻轉的眼睛會掃描天空，直到看見紅樹林的樹冠為止。這時候，它們會開始游回原地。

譯自：nytimes.com

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