在蘇東坡兄弟二十歲左右，已經準備好去趕考之時，婚姻問題來臨了。

他們若是未婚進京，并且考中，必然有人托人向他們提親。那時候科舉考試舉行的季節，也是婚姻大事進行的活躍的季節，京都中許多富商都等待考試出榜，向新得功名的未婚舉子提親。

蘇家還是希望兒子娶個本地姑娘，知根知底。于是蘇東坡十八歲時娶了十五歲的王弗小姐，次年十六歲的弟弟子由也娶妻成婚。

之后父子三人啟程赴京。他們先到成都拜謁大觀張方平，后來張方平對蘇東坡如同嚴父。

父親蘇洵如今47歲，仍打算謀求一官半職。自上次落第后，他一直苦讀不懈，而且寫出了一部巨著。這讓張方平對他十分器重，并給歐陽修寫了一封推薦信。

1056年5月，三蘇到達京城，寄宿于僧廟，等待秋季的初季。來自蘇東坡老家的考生有45人，后有十三人考中，其中便包括蘇軾父子三人。他們又開始等待明年春天的殿試。

在等待期間，父子三人在城內游覽，參加社交活動，與社會知名人士結交。其間，歐陽修熱情接待了蘇洵，并把他介紹給了一些高官顯貴。

春季殿試中，歐陽修任主試官，蘇氏兄弟都以優等得中。蘇東坡的文章，后來歐陽修傳給同輩觀看，激賞數日。

在判卷過程中發生了一個誤會，歐陽修以為如此好文必是他朋友曾鞏寫的，為了避嫌，他把本來的為第一名的文章改為第二。

此時蘇東坡才二十歲，成為進士聞名天下。

其實蘇東坡在試卷中引用歷史事件時，曾杜撰了幾句對話，判官閱卷時發現異樣，但恐怕別人說自己學問淺，所以沒敢公然提出查問。

考試過后，判官問蘇東坡那幾句對話出自何書，蘇東坡承認說是自己杜撰，并解釋說，古代圣賢肯定會有那樣的言論。

當時天下學子最崇拜歐陽修，希望得到他的評價。歐陽修對自己的兒子曾經說過：“三十年后無人再談論老夫。”果然，后來大家都在談論蘇東坡，可見蘇東坡的才華在當時多么出色。

蘇東坡的仕途正要開始，母親病故，依規矩蘇家三個男人要急忙返家，東坡和子由（蘇轍）還要守喪兩年三個月，可惜母親死時沒有聽到京都的喜訊，家里只有兩個兒媳，生活潦倒不堪。

守喪的這段時間是蘇東坡青年時期最快樂的日子，兄弟二人和年輕的妻子住在一起。常到岳父家中與表兄弟游歷，也是此時蘇東坡認識了后來的第二個妻子。

居喪期滿之后，父子三人與兩個兒媳啟程入京。東坡妻子的地位與年齡較高，屬于實際聰明能干型，子由妻子與他相處極為容易，大家庭和睦相處，此時蘇東坡的小兒子已經出生，是蘇家的長孫。

他們一行人由水路進京，一路上盡享三峽之美之險。兄弟二人一路留詩上百首，命名為《南行集》。

當年2月抵達京城，他們買了一棟房子，附有花園，適于詩人雅士居住，兄弟二人又通過考試，由歐陽修推薦，皇帝頗為看重，曾說：“我已經給后代選了兩個宰相。”父親蘇洵也被安排了官職。自此蘇軾父子的文名日盛，以文壇奇才揚名于天下。