“大人......”
堅昆的坐騎正不安地朝左右擺頭，一支帶有警示意味的箭射了過來，插在前方兩三丈遠的草地上。他向來信任自己的都統長，但眼見冰冷的城寨上涌出一群弓箭手，他終究忍不住開口道，“光憑我們是拿不下這座城的。”
拔孤夷道，“你知道怎么回草原嗎？”
堅昆搖頭，“回不去的，只要禿樹機還活著。”
“我已經無路可走了，堅昆，”拔孤夷在朝霞中呢喃著，眼前堅固的城寨仿若坦途，他拔馬徐徐前行，“終有一天，我會把禿樹機的腦袋踩在腳下，他是怎么對待沉峰領的幾千老弱，我就怎么對待他的族人。但在這之前，我只能把希望寄托在爾越負山身上，而要得到他的信任，就必須拿下登石寨。”
堅昆遠遠望過去，城寨上的弓箭手已經做好了準備，他似乎都看到那些箭鋒上正泛著寒芒，絕不容許有人再踏前一步。雖然比起北鎮的城墻，這座六夷部的小城寨看起來不堪一提，可即便只是一座木柵圍起來的簡陋營寨，也不是他們兩個人就能攻破的。
拔孤夷突然用敕勒語高聲喊道，“我是北方的使者！”
弓箭手們猶豫了，有些人甚至垂下了弓。
城頭很快出現一位身披灰袍的武士，他同樣以敕勒語回應道，“誰派你來的？”
“南部大人禿樹機！”拔孤夷喊出了仇人的名字。
在灰袍武士的示意下，弓箭手們都收回了武器，直到拔孤夷與堅昆飛奔到城下，他們才肯將寨門開啟一小截。
“你為什么會來這？”
一進城，灰袍武士就直截了當地問道，他依舊充滿警惕。
拔孤夷才下馬，就看到他身旁的衛士正舉著手弩，恐怕自己稍有異動就會被射成刺猬，他心下略一思索，開口道，“大人派我來帶信，他有新的計劃。但是我來的時候，乞伏、堅胡這幾個部落已經被契胡人攻下，我一路躲著他們的軍隊，好不容易才找到這里。狄尊神啊，幸好還有你們。”
灰袍武士神色有些黯然，“這里也守不了太久，步斛人只有兩千能戰之士。”
“大人已經南下了。”拔孤夷道，“從懷荒出兵，最多一天時間就會趕到這里，我們只要守能到第二天。”他一邊說，一邊走上前，衛士們連忙將手弩對準他。
灰袍武士已然收起戒心，揮手讓衛士們放下手弩，“我是灰袍武士神色有些黯然，“這里也守不了太久，步斛人只有兩千能戰之士。”
“大人已經南下了。”拔孤夷道，“從懷荒出兵，最多一天時間就會趕到這里，我們只要守能到第二天。”他一邊說，一邊走上前，衛士們連忙將手弩對準他。
拔孤夷把刀扔在地上，表示自己沒有威脅。
灰袍武士已然收起戒心，揮手讓衛士們放下手弩，“我是百列領的叱列忠蹋。”
話雖如此，他還是小心翼翼地命手下收走了拔孤夷的刀。
堅昆也只好交出了武器。
拔孤夷隱約聽過這個名字，“百列領？你是叱列斯邪的哥哥還是弟弟？”在漠北草原上，叱列斯邪、斛律洛陽與他并稱三杰，都是敕勒部的新一代將才。
“不，”叱列忠蹋露出笑容，語氣明顯親近許多，“他是我的堂兄。”
“我聽過很多關于叱列斯邪的傳聞，他十歲就敢跟野狼搏斗，手下有一支風雷鐵騎，草原上沒有能與之相比的。”拔孤夷的話令叱列忠蹋愈發高興，仿佛夸的那個人是自己一樣。
拔孤夷稱自己為費也牧，寒暄一陣后，他道，“帶我去城上看看吧，契胡人兇狠無比，我不知道你們能不能守上一天。”
叱列忠蹋當然樂意帶路，步斛族的酋長也很快到來，恭敬地跟在這位“禿樹機大人的親信”身后。
他們在城寨上遠眺契胡人的騎兵隊伍，弓箭手將這些人已經驅逐到一里開外的荒山上。堅昆沒有跟來上，而是待在寨門旁，意興闌珊地與周圍步斛士兵們打著招呼。
拔孤夷問道“城里還有多少箭支？”
他發現城上有將近三百名弓箭手，分為兩排，每個人的腰上都掛著一個箭筒，不時有士兵上來將他們射空的箭筒換下。
“整個秀容川的箭都是步斛家出產的，”叱列忠蹋笑著解釋道，“只要士兵還有力氣，這些箭足夠我們用一年。”
拔孤夷突然嘆道，“你堂兄是草原上難得的猛將，為何你卻這么膽小？”
叱列忠蹋一怔，臉色有些難看。
“爾越負山一直攻不過來，是因為他人少。”拔孤夷道，“你可以數數，他們甚至連三百人都不到。步斛族明明有數千精銳，居然只想著嚇退這些契胡人就好了？雖然大人的軍隊已在路上，但爾越負山的援軍一定來得比他們更快。與其坐以待斃，不如先行出擊，一旦抓住了爾越負山，契胡人勢必群龍無首，不戰自敗！”
叱列忠蹋遲疑半晌，與步斛酋長對視片刻，一時說不出話來。后者卻不想得罪這位南部大人的親信，忙拍著胸膛道，“費也大人說得是，我這就命兒郎準備！”
“最好快點！”拔孤夷催促道。
“但是......”叱列忠蹋問道，“契胡人雖然兵少，但驍勇異常，恐怕步斛人不是對手。”
“你在害怕？”
“不是......”
“百列領可從不出懦弱之輩！”
叱列忠蹋試圖解釋，但話到嘴邊，又被拔孤夷狠戾的眼神所嚇住，他猶豫片刻，忽然想到什么，“費也兄，我還忘記問你的信印了。既然你是大人的使者，必然帶了罷。”
拔孤夷冷眼盯著他，“你懷疑我的身份？”
叱列忠蹋按住了刀柄，鼓起勇氣道，“當然不是，但至少該給我看看。”
“好吧。”拔孤夷嘆了口氣，伸手往懷里摸索。
叱列忠蹋心懷不安地等待著。
氣氛突然變得緊張起來，步斛酋長左看看右望望，想說些圓場的話，但又怕拔孤夷不是信使。
“你最好清楚會有什么后果，”拔孤夷湊近一步，威脅道，“萬一大人知道這件事——”
叱列忠蹋尚在等待下文，眼前白光一閃，一把匕首已然割破了他的喉嚨！他眼睛瞪得格外大，兩只手抱在鮮血直噴的脖頸上，嘴唇抖動，又無力地向后倒下。
這是爾越負山給的匕首。
步斛酋長還沒反應過來，就被拔孤夷抓住，后者用匕首架住他，同時對周圍的步斛人吼道，“都退下城！”
弓箭手們怔在原地，等看到老酋長臉色蒼白地揮著手，才匆匆朝城下退去。
“堅昆！”
拔孤夷用力朝城下喊著。
寨門下的堅昆聽到喊聲，迅猛地搶過一個守衛的武器，同時將之砍翻。在更多人沖過來之前，他奮力推開了抵在寨門上的木柱，橫刀一砍，寨門大開！
與此同時，契胡人的騎兵也沖下荒山，直朝登石寨撲來！
戰斗至此結束。
契胡軍營里，蕭泰簡謹慎地從木床上抬下腳，他發現自己已經感受不到疼痛了，爾越家的軍醫甚至沒有多看他一眼。
“你現在可以騎馬了，要是高興的話，還可以找個女人騎下。”軍醫如是說道。
別說女人，穿越至今，他連一只母豬都沒看到......
當然，他還是見過幾只母馬的。
張蒼頭適時地走進軍帳，“爾越負山回來了。”
蕭泰簡道，“好消息？”
“是的，但還有一個壞消息。”老人道，“契胡人的斥候在漠溪看到了敕勒騎兵，還有披著白氅的鎮兵。”
漠溪離秀容川并不遠。
蕭泰簡臉色一陣蒼白，“現在逃還來得及嗎？”
“你的腳沒好的時候就一直在逃命，好不容易痊愈了，還是想著逃命？”
“那我該想什么？”
蕭泰簡盡力將臉上的畏縮之情藏起來，他找到了一本書，“你要我拿這種貨色上陣？說實話，我連敕勒人的馬都打不過，當然是能跑多遠就跑多遠。”
“不巧的是，爾越負山可不想讓你走，直到天明前，他已經提來幾十個敕勒人的腦袋。”張蒼頭頓了頓，又道，“他很感謝你，如果因為不是你說的話促使他下定決心，可能敕勒人攻來時，掉腦袋的人就是他了。”
“讓他換個時間再感謝我吧。”
蕭泰簡匆匆套上皮甲，急切地想找到一匹能帶他遠走高飛的神駿。
但才掀開帳簾，就看到爾越負正站在他面前。軍帳外契胡士兵們來回奔跑，各背弓甲，敵人還遠在漠溪，戰爭的陰影便已然垂在這座軍營的上空。
“你想去哪？”白面騎士微笑著問道。
“我......”
“敕勒人要來了，”爾越負山打斷了他的話，“我將帶著士兵去黑木林，而秀容川的其他人則會往南投靠肆州。你腿腳不便，也跟著他們一道南去吧，我會讓阿奴保護你。”
劉阿奴在他身后鉆了出來，揚了揚手上的木弓。
還有木箭。
蕭泰簡怔住，沒料到爾越負山會這么好心，但他還沒開口感謝，后者又道，“如果我能回來的話，還有很多事想找你請教下。”言下之意，劉阿奴不但是護衛，還會負責監視他。
正午時分，契胡騎兵向北而去，一路唱著古老的歌謠，蕭泰簡在其間看到滿身是傷的爾越綝，后者依舊固執地騎在馬上，跟著歌聲一道高唱。
他聽不懂契胡古語，可仍能從歌聲里找到一絲視死如歸的悲涼感。
馬車背道而馳，劉阿奴則騎著自己的小灰馬跟在左近。
張蒼頭突然嘆道，“這一去，不知有幾個人能回來。”
蕭泰簡道，“既然這么感慨，為什么不跟著一起去？”
老人嘆息著，“你看我這把老骨頭，像是上得了戰場的人嗎？”
“像。”
“你要是到了我這把年紀......”
蕭泰簡替他補充道，“還能站著說話就不錯了。”
