中國古代的專制主義王朝，其創業之君在建國稱帝之后，其國號一般與其國去歷史有關，大多數是過去的封邑、藩國之名。清代歷史學家趙翼在其著作《廿二史札記》中有過論述：
三代以下建國號者，多以國邑舊名：王莽建號曰新，亦以初封新都侯故也。公孫述建號成家，亦以據成都起事也。賨人李雄建號大成，蓋亦襲述舊稱也。金太祖始取意于金土堅固，遂不以國邑而以金為號。······命世之君，創制顯庸，必有以新一代之耳目，而不肯因襲前代，此其一端也。
按照歷史上很多王朝國號的來由，譬如漢朝，劉邦曾經被項羽冊封為漢王；唐朝則因李淵被隋朝冊封為唐國公。但是，明朝的國號之由來，則稍微有點不同。明太祖朱元璋起家是元末紅巾軍系統，紅巾軍后來有個龍鳳政權，擁戴的皇帝是韓林兒。
龍鳳七年（元朝至正二十一年，1361年），朱元璋被龍鳳政權冊封為吳國公，龍鳳十年，朱元璋又晉爵為吳王。嗣后，朱元璋軍中文告都以“皇帝圣旨，吳王令旨”為開頭。
但是，后來在龍鳳十二年（1366年），朱元璋派人將龍鳳政權的宋帝韓林兒溺死于江中，這路數與當年項羽弒義帝如出一轍。朱元璋殺死韓林兒，當然不可能對外承認，在朱元璋的敘事中，韓林兒的死是個意外。
元至正二十七年（1367年），朱元璋突然放棄龍鳳年號，改元為吳元年。第二年，即1368年，朱元璋宣布即帝位，定國號為大明，紀元為洪武。朱元璋在1367年的吳元年紀年方式很有象征意義，這樣的做法似乎是與先前的龍鳳政權做了切割。
但是，第二年，朱元璋稱帝之后，用的國號卻不是先前的封號“吳”，而是“大明”。這究竟又是因為什么呢？
明史大家吳晗先生認為朱元璋的大明國號與龍鳳大宋政權皇帝韓林兒也被稱為“小明王”是一個道理，都是來自于波斯摩尼教入華之后中國化的“明教”。摩尼教發源于古代波斯薩珊王朝，為公元3世紀中葉波斯人摩尼（Mānī）所創立，受基督教與伊朗祆教馬茲達教義所影響，主要教義為“二宗三際論”，崇尚光明。
摩尼教入華，始于唐朝武后延載元年（694年），南宋僧人志磐《佛祖統紀》卷三十九記載：
延載元年，波斯國人拂多誕持二宗偽來朝。
摩尼教入唐不及四十年，便遭禁絕，據杜佑《通典》卷四十記載：
開元二十年七月七月敕：摩尼法本是邪見，妄稱佛教，誆惑黎元，宜嚴加禁斷。
玄宗開元間，摩尼教是曾經被一度禁止傳播的。但是，后來因安史之亂，唐朝借兵回鶻，情勢就發生了很多變化。肅宗寶應元年（762年），回鶻軍隊入唐，迎奉留在洛陽的摩尼教法師返回回鶻。明教傳入回鶻之后，成為其主流宗教信仰。
也正是在摩尼教傳入回鶻之后，才有“明教”之名。彼時，唐朝國力衰微，對回鶻有不小的軍事援助依賴，而明教成為回鶻國教之后，其再次返回唐朝，也是情理之中了。據《唐會要》卷十九記載：
回鶻汗王令明教進法入唐。大歷三年六月十九日，敕賜回鶻摸你為之置寺，賜額為大云光明。六年正月，敕賜荊洪越等州，合置大云光明寺一所。
借回鶻之勢，明教不僅返回唐朝，而且獲得很大發展。但是，隨著回鶻的衰落，唐朝對明教的態度也漸漸變化。唐武宗會昌三年（843年），唐朝討伐回鶻，大獲全勝。
隨之，唐廷開始了一場滅佛運動，史稱“武宗滅佛”，其中也包括滅掉明教。據日本僧人圓仁的《入唐求法巡禮記》卷三記載：
會昌三年四月中旬，敕下令殺天下摩尼師。
在唐朝暴力的宗教廢除高壓之下，明教轉入地下，成為一種秘密社會性質社團，其教義和組織形態也發生了很大變化。到了宋代，明教主要在福建一帶秘密傳播。據洪邁《夷堅志》記載：
喫菜事魔，三山尤熾。篇首者紫帽寬衫，婦人黑冠白服。稱為明教會。
所謂的吃菜事魔，是外人根據明教的吃素和不奉常見神祇的宗教特征而對其一種污名化的描述。陸游對福建地區的明教流傳也有記載，“閩中有習左道者，謂之明教。”北宋末年，明教由福建傳入浙江，據《宋會要》記載：
政和四年十一月四日，臣僚言：“溫州等處狂悖之人，自稱明教，號為行者。今來明教行者各于所居鄉村，建立屋宇，號為齋堂。如溫州共有四十余處。”
成為秘密宗教的明教，在北宋末南宋初，流行于淮南、兩浙、江南、江西、福建等地，成為南方農村社會的民間信仰，也成為基層社會貧民互助組織，一旦有社會危機，這種秘密宗教就會成為反體制的精神武器。
從北宋至于元代，民間用明教造反起事的例子屢屢出現。唐武宗禁絕明教之后，明教轉入地下，漸漸與佛教凈土宗彌勒佛信仰雜糅，彌勒佛信仰也漸漸與明教教義混合，明教所謂“明王出世”與凈土宗所謂的“彌勒降生”漸漸合一。
元末，劉福通與韓山童起事，韓山童先死，劉福通擁立其子韓林兒為首領。韓林兒這塊招牌在劉福通手里被利用到極致，他不僅是所謂的宋徽宗后人，更是傳說中的小明王，兼具歷史正統價值和宗教權威。所謂的“明王”，正是雜糅了明教與彌勒信仰的未來神權領袖。
可以說，大宋龍鳳政權是一個政教合一的政權，它的影響力不僅來自于古老的國號“宋”，更來自于在南方農村社會流傳了數百年的明教信仰。明教的神權地位，即便是兵強馬壯的朱元璋也難以拒絕，以“明”為國號，在事實上就宣布了真正的“明王”并非韓林兒，而是他朱元璋。
除此之外，從儒家政治學角度解釋，朱元璋的“明”有指的是光明，分開則為日、月，傳統儒家祭祀“大明”，“朝日”、“夕月”之文，千余年來，“大明”日月均為國家正祀。無論是郊祭，還是特祭，“日”“月”都非常重要。
極為吊詭的是，朱元璋政權穩定之后，卻要在王朝解釋學的角度上切斷大明國號與明教之間的關系，多次下詔禁絕白蓮教和明教，這樣做的目的是要切斷王朝與秘密宗教之間的關系，“明”僅僅只代表儒家文化中的“日月”祭祀，宣示明朝在中國文化意義上的合法性。
