上一章
卻說自那日，張媽媽得了小林氏授意，給林姨媽透了話。林姨媽回去與丈夫周掌柜兩人歡喜不已。
周家在北市角落有間臨街的兩進宅子。早年兒開了一間綢緞莊。前面一間臨街的做了店面，后面本來一間，因子女長大了，將后面原是個臭水溝的偷偷填了，往后又加蓋三間做了住家。
說這是綢緞莊，日常賣的的卻多是些尋常布料。只因了上面無人關照，好料子進不了，更無甚么富貴客人。生意只是平平。
后來娶了林鋪頭家女兒，跟開書院的吳舉人老爺做了連襟，便好些了。再等到吳天佑也中舉做了官兒，更是日日將這個侄子掛在嘴邊，逢人就說。
如今有機會得了這個女婿，可是天掉金元，大大的好事。
晚間與小女兒芳娘說了。這芳娘生的很不錯，水靈靈，嫩生生。膚白貌美，周掌柜和他老婆從小把她捧在手心里長起來的。家里幾個嫂嫂更是無不奉承巴結這個小姑。是以養的很是驕縱，潑辣。
往日里這夫妻把女兒當做奇貨可居，嫌了東家無財，西家又無勢。男家長的丑，北家又太遠。左挑右拈，恨不得配個皇爺伯爵。一日日耽擱下來，如今已經十七八了，還是沒有定下親事來。
這時，聽了父母親的話，有些不樂意，絞著帕子扭了頭，氣呼呼道：“吳家表哥雖好，可極是愛護表嫂的。進他家門，有甚好歡喜的。爹爹娘娘，也不為女兒想想，作妾已是低了頭，彎著腰了，難道還要我去守那活寡不曾。”
林姨媽抓了女兒的手，道：“我的兒，如何說著戳心肝的話。爹娘如何愛你不夠。正因真心里愛你，才為你左挑右選尋了這樣一門親事。”
又仔細給她分說：“你吳家表哥人才如何，你也是親見過的。這周邊方圓幾十里，莫說比他出眾，便是能站在一起比一比的可有得半個不曾？”
芳娘子頭回過來些，口氣也緩了緩：“可他對那李氏有多維護，又有那救命的恩情。這些你又不是不知道......”
林姨媽呸一口，道：“憑她如何，不過不下蛋的雞，怕甚？”又對女兒授機宜：“你姨母未嫁時，你吳家姨夫不也是對了那王姓姨娘寵愛的什么似的？還生生耗死了你大姨母。你可知道，你三姨母不也兒女雙全？你可知你姨母怎做到的？”
周芳娘凝神靜氣，問道：“如何？”
“哼，她那樣要強不過的，也耐不住。作個個賢惠大度的模樣，又對了吳老爺小意兒溫柔，曲意逢迎。可不就把吳老爺的心揪回來了。男兒與女子不同。不是愛了這個，便裝不下別個了。你只要拿出耐心來，水滴石穿，他又不是個木頭人。總會知道你的好處。”
芳娘忍有不甘：“說到底，畢竟做小。”
“傻閨女，寧做富家妾，不為貧家妻。何況你那表哥不僅富，且更是個貴的。那可是六品官老爺家的姨娘，是旁人家正頭娘子可比的？那李氏不能生，你若得了哥兒。救命嗯休不得，哄了你你姨母抬了做個平妻也不是不行。”
芳娘眼睛一亮，道：“真的能行？”
林姨媽道：“自然。你那姨母不滿意那李氏也不是一日兩日了。你是她的親侄女，自然不同尋常妾室。”又道：“待進了吳家，你只日日在你姨母跟前侍奉，想那李氏也不敢當著里姨母作踐你。再則，你年紀也不小了，再禁不得耽誤了。若再錯過了這樁，卻叫你老子娘去哪里尋這樣妥帖的人家兒？”
周芳娘聽了，不由低頭應下了。
一家人都熱了心腸，只等那媒人上門來。可左等右等不見人來，都有些焦急。
這一日晌午，等了十來天的周家，終于等到了小林氏身邊的張媽媽上門。
林姨媽引了張媽媽入了后一進。
張媽媽放下拎來的四色果子做的伴手禮，對林姨媽道：“給周太太道萬福。芳娘子可在家中？”
林姨媽見她一進來就問芳娘。心中一喜，忙忙道：“自然在的，我家芳姐兒最是貞靜不過，輕易都不出房門的。每日只在家繡花。你稍坐，我使她大嫂喚了她來。”
其實芳娘不過就在隔壁間兒，往日里不過扯了嗓子喊一聲。今日當了張媽媽，做個矜持的樣兒。便把她大嫂充做了丫鬟差事。只看的張媽媽心中發笑。
她大兒媳是個口舌伶俐的，到了隔間房，先調整了面孔，笑瞇瞇對芳娘道：“給小姑道喜啦！”
那邊房，芳娘正烘著火，烤吃栗子。見她大嫂子進來，趕緊把栗子藏在了床下。
輕咳一聲，清清喉嚨，拍拍手道：“我在家中坐，何得喜來？”
她大嫂子心里撇了撇。她這婆母小姑最是小氣，吃個點心零嘴都要偷偷藏了腋著。只當旁人都像她眼皮子淺呢！
只面上還得做出個笑容滿面來。朝旁邊努努嘴，“吳家安人身邊的張媽媽來家啦，可不是大喜么？”
芳娘子聽了面上就是一喜。也不管她大嫂了，起身忙忙就要翻了箱子找衣裳換。
她大嫂叫到：“我的姑奶奶，還是不換了吧，張媽媽正等著呢。”
芳娘心里有些不高興。“這衣裳如何見人？”
她大嫂子哄道：“姐兒天生麗質。再說吳家里什么衣裳沒見過，看中不過就是姐兒這個人呢。若讓張媽媽等久了，若是覺得受了怠慢，反不美了。”
芳娘子覺得有理，便放棄換衣裳。只抿一抿發，往隔壁去。
進門給張媽媽行個禮，張媽媽忙起身上去拉她的手：“可當不得芳小姐禮。”又回頭對林姨媽道：“安人最近有些著了頭風。本是早就來接的，安人很是掛念芳娘子呢。如今好些了，想接了芳娘家去小住，做個伴，可好？”
林姨媽有些不解，詫異道：“怎么這時候去小住？”納良妾，像樣也要找個媒人，選了吉日，擺幾桌酒的。
張媽媽捧著茶碗，沾沾唇，隱晦道：“誒，五爺家的卿姐兒是個體弱的。前段時間在正房暈了一回，可把安人唬了一跳。這不，今日剛好些呢。才得了空，來接芳娘子。”
林姨媽聽到卿姐在正房暈了，只小林氏怕是礙著這個，不好就跟李氏提納妾的事兒了。心里有些不高興，面兒上就有些帶出來了。芳娘子不好插嘴，也只在一旁扭著帕子，把個蠻精致的小蟲草手絹，扭得不得看了。
一邊張媽媽看得分明，便到：“姨太太可愿聽奴婢一句？”
林姨媽懶懶道：“張媽媽請說！”
張媽媽便道：“安人往日里待芳娘子最是親愛的，又是芳娘子親姨母，難道還有幫了外人害自己人的？只因著五爺子嗣不豐，五房統共這一支獨苗苗。五爺如何不心疼。是以安人倒不好現在就請媒人家來。”
林姨媽聽了面色稍緩，張媽媽又道：“可您知道的，我家安人等著盼著孫子都多少年了。如今又一耽擱，只是日日著急上火，便想到了這個辦法。先把芳娘子接了家去，倒時候他們表哥表妹，日日相見，可不就親親愛愛？”
林姨媽聽得暗暗點頭，只嘴上卻道：“只著人言可謂，怕招了旁人說嘴。”
“這個不怕！不過做姨母的想侄女了，接了家中作伴。誰人說得？”
兩母女對個眼色。林姨媽便道：“即如此，芳娘子便去給你姨母做做伴吧！”
