宋代女詞人李清照有首著名的詩歌頌項羽：生當作人杰，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。贊頌項羽不肯茍且偷生一個人回江東做楚王，而寧愿自刎身亡。年少時，讀前兩句，只覺項羽是個頂天立地的大英雄，為他舍生取義的豪氣贊嘆不已。
李清照這首詩，典故來源于《史記》名篇《項羽本紀》。項羽確實是中國歷史上曠古未有之人物，“力可抗鼎”、“才氣過人”這兩個成語，就是為項羽訂制的（參見火眼觀歷史《 史記這篇一萬字的文章, 給中華文化貢獻了二十多個成語》）。
但是讀過《項羽本紀》，并沒為他自刎烏江而感嘆，看到的只是他的幼稚。如果他在鴻門宴上殺了劉邦，該為他慶幸嗎？把秦始皇難得一統的中華江山再次分封諸侯，豈不遺患后世嗎？他活著的時候就嘗到此苦果，如若不是漢朝再次一統，不知諸侯相爭還得多少世紀。即便他能成為一統天下的帝王，與秦始皇的殘暴相比，他一點不遜色。
殺人起家
項羽崛起，得益于兩次砍下人頭。
第一次是秦二世元年七月，陳勝吳廣揭竿而起，項羽所在郡的郡守也要起義，想請項羽叔叔項梁和桓楚（后來成為項羽部將）當將軍，就請項梁來商議。項梁來了之后，騙郡守說只有項羽知道桓楚在哪，請召見項羽來詢問。項羽進來之后，項梁使了一個眼色，項羽便拔劍砍掉郡守人頭。然后又接連殺了一百多個郡守部下，其余人投降，項梁便成為起義首領，項羽成為副將。項羽從此有了自己的隊伍。
第二次是項梁發展壯大后，打的秦軍節節敗退，便開始輕敵。結果和章邯交戰時，兵敗身死。楚懷王便任命預測項梁必敗的宋義為上將軍，統領楚軍，任命項羽為次將。宋義帶楚軍去救趙國時，在安陽停留四十六天不前進，打算坐山觀虎斗。而項羽建議和趙軍夾擊秦軍，宋義不聽。宋義對項羽說“披堅執銳，我不如你；運籌帷幄，你不如我”。過了幾天，項羽趁覲見上將軍的時機，進入帳中砍了宋義的頭，自命上將軍，并且派人追殺了宋義的兒子。項羽從此成為楚軍首領。
坑殺俘虜
如果說亂世之中，要反抗暴秦，難免不殺人。但對于投降的俘虜和無辜的諸侯，項羽也不放過，坑殺俘虜不遜于秦將白起。
項梁派項羽攻打襄城時，久攻不下。攻下城后，項羽就把人全活埋了。
章邯在巨鹿之戰中敗給項羽，帶領秦軍投降。項羽和部將說：秦軍人多，其心不服，如果帶他們攻入關中，到時候不聽指揮，那就危險了。于是連夜坑殺秦軍降卒二十萬。
項羽入關后，屠殺咸陽城，把投降的秦王子嬰也殺了，把寶美女都掠走后， 放火燒了秦朝宮室，火燒三月不滅。
項羽建立西楚后，分封諸侯，然后殺了一些諸侯。但與劉邦誅殺功臣不同，劉邦殺人是出于政治原因，即防止國家分裂。項羽殺的卻是無功之人：讓楚懷王去封地時，派人秘密截殺楚懷王于大江之中。韓王成沒有軍功，就把他廢為侯，不久又殺了。
兵敗身亡
劉邦則與項羽不同，在奪取天下后，項氏分支家屬，全都不殺。還封項伯為射陽侯，并賜姓三個項氏侯姓劉。
項羽在烏江前說，“天亡我，非用兵之罪也”，司馬遷認為此話大錯。但我覺得相反，項羽帶兵打仗難道有問題嗎？不是他留下了破釜沉舟、背水一戰的千古案例么？這樣殘暴，難道不是天要亡他？（火山君）
