“存天理，滅人欲”本來是一句好話。
沒錯，是勸誡的好話，類似于告訴人們要節制，跟佛家的修行的含義有點像。
然而如今被曲解成“存天理，滅人性”，認為是禁錮自由，消滅欲望，并且把這句話算在朱熹頭上。
這樣的理解也讓理學集大成者的朱熹變成了“虛偽的道學家”，甚至連累了“道學”這個詞。
道學，就是理學，是北宋時期開始的儒家的一種路徑，另一條路徑就是心學（陸九淵）。
理學（道學）的集大成者，就是朱熹。
朱熹在人們心目中的印象，受明代小說影響很大。《二刻拍案驚奇》尤其“黑”朱熹很嚴重，甚至魯迅先生也受此影響，在雜文中挖苦朱熹。
而事實上，朱熹本人的主張，并不是很多人理解的那樣，“存天理，滅人欲”的思想也不是朱熹第一個提出來。
早在《禮記?樂記》中就已經出現“滅天理而窮人欲者”“有淫泆作亂之事”的說法了。
就是說泯滅天理，無限滿足欲望為所欲為的人，會淫邪作亂。
二程（程頤、程顥）是北宋道學的奠基者，將“天理”視為萬事萬物的本體。就是說萬事萬物都有“天理”構建出來的。
天下只有一個理。（《遺書》卷十八）
天理云者，這一個道理，更有甚窮矣？不為堯存，不為桀亡。（《遺書》卷二上）
用人們熟悉的話就是“天理”是客觀存在的，不以人的意志為轉移的，是恒久而普遍的。
二程的“天理”概念很復雜，可以大體類比理解成像“道”“上帝”那樣的存在，既是萬物的創造者，又是規則的制定者。
此外，天理是人倫運行之理，也就是說有道德傾向的。
因此人們的行為也要遵循“天理”，二程提出：
滅私欲則天理明矣。
因此嚴格說來，“存天理，滅人欲”的含義應該是二程提出來的，朱熹只不過贊同并詳細注解、發揚。
這句話的意思有點像佛家強調的修行，不能放縱自己的欲望，要克制私欲，才能領悟、遵循天理。
滿腹學問的朱熹，為孔孟經典做了很多注（《朱子集注》），寫了一段有名的讀后感：
孔子所謂‘克己復禮’，《中庸》所謂‘致中和’,‘尊德性’，‘道問學’,《大學》所謂‘明明德’，《書》曰‘人心惟危,道心惟微，惟精惟一，允執厥中’，圣賢千言萬語，只是教人明天理、滅人欲。（《朱子語類》卷第十一）
朱熹強調的是克制欲望，但不是戒絕欲望。
人的正常欲望，也是天理的一部分。
那么什么是天理，什么又是人欲呢？朱熹說：
飲食，天理也，山珍海味，人欲也，夫妻，天理也，三妻四妾，人欲也。《朱子語類·卷十三》
也就是說，符合一般的正常的人倫道德的東西，是符合天理的，過分追求物質享受的，就是人欲了。正常飲食、夫妻生活，都是天理，山珍海味、三妻四妾，就是人欲。
朱熹這句話也跟當時南宋的風氣有關。南宋時期經濟發達，社會生活以奢侈為風尚，官妓眾多，而且在當時孔孟之道沒有人們想象的那么占主流，甚至有被邊緣化的危險。
因此朱熹對人欲的態度，也是針對當時官場官妓橫行的淫亂之風。
但朱熹的這句話與二程相比更順口（文字功夫太好有時候也會成為問題），也更有氣勢，加之后世的統治需要，這句話就流傳甚廣。
對于“人欲”的界限，是一個難解的問題。如何界定“人欲”？
人欲是普遍性的，所有人共同劃定標準，還是因人而異，因實現難度不同而不同呢？
饞肉了吃肉，和酒池肉林，很好界定。但如果是一個窮人，用自己一年的積蓄享受了頓大餐，和一個富人用一天的掙錢吃了頓大餐，哪個是人欲呢？
即使有爭議，但這個“滅”是需要自己來的，是要靠自身的“悟”“自省”（一日三省吾身），而不能依靠外界施壓。
因為從外界施壓，并不是內心真正的遵循，只是迫于外界壓力。
因此后世推崇的“存天理，滅人欲”，基于統治需要，意在禁錮人們的自由，逼迫人們遵守封建社會的外在規則，實乃對朱子的誤讀與曲解。
