大寒是二十四節氣的最后一個節氣，在陽歷的1月20日前后，此時太陽到達黃經300度。《月令七十二候集解》：“十二月中，解見前（小寒）。”《授時通考·天時》引《三禮義宗》：“大寒為中者，上形于小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。”
大 象 人 形
《說文解字》：“大，天大，地大，人亦大。故大象人形。古文才也。凡大之屬皆從大。 ”意思是大，天大，地大，人也大。所以“大”字像人的形象。大，這也是古文寫法的“才”字。所有與大相關的字，都采用“大”作邊旁。因此，甲骨文取人形為字形表示“大”。
人是萬物之靈，人們將天、地、人并稱為三才，“大”還可引申指那些品德高尚、知識淵博、技藝精湛的人，如《孟子·盡心上》中有“大匠不為拙工改廢繩墨”，意思是高明的工匠不會因為技術拙劣的工人改變或廢棄規矩。
甲骨文·大
像張開雙臂雙腿、頂天立地的成年人，造字本義便是如此。
金文·大
小篆·大
“大”在古代同“太”。《廣雅·釋詁（gǔ）一》：“太，大也。”段玉裁《說文解字注》：“后世還言，而以為形容未盡，則作太。如大宰俗作太宰，大子俗作太子，周大王俗作太王是也。”意思是說，后世人們凡是用“大”字來形容事物而仍感到不夠充分的就用“太”。可見“太”比“大”程度更甚，比如“太學”就是指最高學府。
在遠古時代，人的體格出眾被等同于能力出眾，因此稱能醫病、能治邦的人為“大夫”，讀作dài 。而在奴隸制社會中，國君之下設卿、大夫、士三級，秦漢以后有御史大夫、諫大夫、中大夫、光祿大夫等，這些“大”字都與官職有關，讀作dà。宋代以后稱醫生為“大夫”，這里的“大”就只能讀dài。
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“寒”字，華華在小寒時節已有解說。顧名思義，“寒”字的本義是指“寒冷”。
《群芳譜》上對“小寒”解釋為：“冷氣積久而為寒，小者未至極也”，而對“大寒”則說：“大寒，寒威更甚”，“大者，乃凜冽之極也”。古人認為大寒冷于小寒，所以說大寒是“寒氣之逆極”，但是在氣象記錄中，小寒卻比大寒冷。也就是說，就大寒和小寒兩個節氣的寒冷程度而言，名為“大”者實為小，名為“小”者實則更大。
從冬至開始“數九”，“三九四九不出手”，大寒已進入了“四九”，七天后即進入“五九”（也就是這個月的27號），整個“五九”都是在大寒節氣中。九九歌里唱道：“五九六九，河邊望柳。”從河邊望柳，隱隱已感受到大地回春的跡象，所以不會像冬至到小寒這段時期那樣嚴寒。當然，這是對我國大部分地區，尤其是黃河流域以北而言。
大 寒 三 候
俗話說：“花木管時令，鳥鳴報農時”，花草樹木、飛禽走獸均按照季節有規律地活動，也被看作是區分時令節氣的重要標志。我國古代將大寒分為三候：“一候雞乳，二候征鳥厲疾，三候水澤腹堅。”
甲骨文·乳
“一候雞乳”。“乳”的甲骨文，字形像一個人伸出雙手懷抱因饑餓而張開大口的孩子，表示母親用奶喂養孩子，這里表示繁殖的意思，也就是說到大寒節氣便可以孵小雞了。
“二候征鳥厲疾”。“征鳥”多指鷹隼之類的鳥，“厲疾”表示迅猛，此時鷹隼之類的禽鳥正處于捕食能力極強的狀態中，盤旋于空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵御嚴寒。
“三候水澤腹堅”。朱右曾在《逸周書集訓校釋》中解釋說：“腹堅，言層冰堅固凸出如腹。”在一年的最后五天內，水域中的冰一直凍到水中央，而且最結實、最厚。這足以見大寒的冷酷本質。
一分耕耘，一分收獲
農諺說：“大寒不寒，春分不暖”，意思是如果大寒這一天天氣不太冷，那么寒冷的氣候就會向后延展，來年的春分時節天氣就會相對寒冷。如果遇到當天下起雨來，來年的天氣就可能會不太正常，進而影響到作物的生長，因而有“大寒日怕南風起，當天最忌下雨時”的說法。還有“大寒見三白，農人衣食足”，意思是在大寒時節里，如果能多下大雪，把危害農作物的蝗蟲幼蟲凍死，來年的農作物就能豐收，農人們也可以豐衣足食了。
過了大寒，又一年
俗話說：“過了大寒，又是一年。”到了大寒，春節也就不遠了。大寒到立春是新舊太歲交承之時，每到大寒時節，人們便開始忙著除舊布新，腌制佳肴，準備迎接新年。祭灶、除夕等節日也處于大寒之中。
“祭灶”就是祭祀灶神，通常在農歷的臘月二十三，也就是小年，民間就有“二十三，祭灶官”的說法。舊時，百姓灶間都設有灶王爺神位，人們稱為灶君司命或司命菩薩，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火。灶王神龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王的神像。農歷臘月二十三夜是灶王爺上天的日子，這一天，家家戶戶用玉米或小米做“祭灶糖”，晚上敬獻祭灶，意為堵住灶王爺的嘴，免得他上天后瞎匯報。這一天還會燃放鞭炮送灶神等。灶神是民間富有代表性和廣泛群眾基礎的神，寄托了勞動人民辟邪消災、迎祥納福的美好愿望。
早臥晚起，宜養“藏氣”
在“風、寒、暑、濕、燥、火”六種氣象因素中，冬天寒氣最盛。對人體而言，陽氣是人體的溫熱之氣、生長之氣，對我們很重要。而在六氣之中，最容易傷人陽氣的莫過于寒邪了。大寒時節，日常起居一方面要御寒，另一方面也要防風。《黃帝內經》也講：“冬三月，此為閉藏，水冰地拆，無擾乎陽，早臥晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若有已得，去寒就溫，無泄皮膚，使氣亟奪，此冬氣之應，養藏之道也。”
“無擾乎陽”就是不要擾動、耗損人體的陽氣，具體的施行方法是：
1慎起居——多睡些懶覺
冬季的起居應該是“早臥晚起，必待日光”。雖然我們有“早睡早起身體好”的養生諺語，但在冬天，我們可以稍加變通，雖然不必像蟲類生物進行冬眠，但適度延長睡眠也是呼應自然界陰陽之氣變化的一種方式，這樣，不僅避免早晚更加寒冷的外邪侵入人體，而且，增加睡眠的時間，也能夠促進人體的陽氣很好地潛藏到體內。因為按照《黃帝內經》的觀點，我們在睡眠時，人體的陽氣進入五臟，在醒來時，陽氣由五臟出于四肢與膚表。睡眠是潛藏陽氣、保護陽氣非常重要的方式。
2斂情志——變得沉穩一些
《黃帝內經》對冬天的情志要求是“使志若伏若置，若有私意，若已有得”。到了冬天，我們的精神情志應該內斂一些，不要過分張揚和外向，最好能做到含而不露，好像把個人的隱私秘而不宣，又如得到渴望之珍品那樣滿足。這正和夏日里調養精神的方法“使華英成秀”截然相反。如何做到精神內斂呢？《黃帝內經》說：“恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來”，說明保持內心的恬淡、減少過多的欲望是精神能內守的前提。同時，我們也可以通過定的養生活動來促進精神內守，如意守丹田，控制情志不要出現大的起伏，如大喜、大悲、大怒等等。
3適寒溫——避風寒很重要
住房
在冬季要“去寒就溫”，即躲避寒冷，多接近陽氣、熱氣。自古以來，中國北方寒冷地帶的住房，不僅結構、質料致密，而且均是面南而立，即將門、窗均向南方開設，這樣的房屋，一方面，可以接受、容納最多的陽光；另一方面，冬季寒風從北方而來，這樣可以躲避寒冷風邪的侵襲，可以理解為是聰明的古人“去寒就溫”的一種生活方式。《詩經》中有“塞向違戶”之說法，在古文中，“向”本指向北的窗戶。把朝北的窗戶堵塞好，把門也封嚴，準備過冬。
穿衣
為了“去寒就溫”，冬季穿衣也要注意保暖，最好把人體嚴嚴實實，而不要裸露肢體、肌膚。如果經常在閑暇之時，安靜地曬曬太陽，對人體的陽氣就更為有利。
4節動靜——運動要有度
在冬季的動靜要求，《黃帝內經》的要求是“無泄皮膚，使氣亟奪”，亟是頻繁，奪為耗損；導致陽氣從皮表脫失的常見因素是汗出，運動則是汗出的主要原因。因此，重視動靜結合、勞逸適中的《黃帝內經》的作者，主張在冬季要收斂動作，以體止安逸為主，避免出汗，因為汗出時皮膚汗孔開啟，與自然界在冬季“閉藏”的要求不吻合。從這一點來說，冬練三九、冬泳等觀念，均與《黃帝內經》的冬季養生理念存在一定的分歧，要慎行。
做好冬季養藏，既要減少陽氣的損傷，又要避免精氣的耗損，保護人體的腎元之氣，才能為來年的健康做好準備。
